महर्षे, त्या पवित्र स्थळी, गंगेच्या मध्यभागातून ती नदी पूर्वेकडील समुद्राकडे प्रवाहित झाली. हीच राजर्षी गंगेची कथा मी तुला सांगितली. गंगा ही पावन करणारी, महेश्वरी, वैष्णवी आणि ब्राह्मी अशी ओळखली जाते. भागीरथी ही दिव्य नदी हिमालयाच्या शिखरांमध्ये वास करते. शंकराच्या जटांमधील पाणी दोन भागांत विभागले गेले—विंध्य पर्वताच्या दक्षिणेस ती गौतमी गंगा म्हणून ओळखली जाते, आणि उत्तरेस भागीरथी नावाने प्रसिद्ध आहे. हे ऐकून, नारद म्हणाले, “माझ्या मनाला तुझ्या या कथांनी समाधान मिळत नाही; मला तीर्थांचे फळ जाणून घ्यायची उत्कंठा आहे. कृपया, ब्राह्मणांनी आणलेल्या गंगेबद्दल आणि विविध तीर्थस्थळांचे फळ, त्यांच्या कथा, यांची मला क्रमाने माहिती दे.” त्यावर उत्तर देत, ऋषी म्हणाले, “सर्व तीर्थांचे वैशिष्ट्य, फळ आणि महिमा मी सांगू शकत नाही, आणि तूही ते सर्व ऐकू शकणार नाहीस. तरीही, मी तुला काही सांगतो—नारदा, ध्यानपूर्वक ऐक. मी त्रिनेत्रधारी महादेवाला वंदन करून, ज्या ठिकाणी भगवान त्र्यंबक प्रकट झाले, त्या पवित्र स्थळांची थोडक्यात माहिती देतो. त्र्यंबक नावाचे तीर्थ मोक्ष व सुख देणारे आहे. दुसरे एक तीर्थ, वराह, हेही त्रैलोक्यात प्रसिद्ध आहे. मी तुला त्याची उत्पत्ती, स्वरूप सांगतो. एकदा, एका राक्षसाने देवांचा यज्ञ जिंकून पाताळात नेला. त्या वेळी पृथ्वीवर यज्ञ उरला नाही. देव, अत्यंत चिंतीत होऊन, इंद्राच्या नेतृत्वाखाली, पाताळात गेले, पण त्या राक्षसावर विजय मिळवू शकले नाहीत. मग त्यांनी आदिपुरुष विष्णूंकडे जाऊन सर्व वृत्तांत सांगितला. त्या वेळी भगवान विष्णूंनी वराह रूप धारण केले आणि म्हणाले, “शंख, चक्र, गदा घेऊन मी पाताळात जाऊन, त्या राक्षसाचा वध करून, यज्ञ परत आणीन. सर्व देव स्वर्गात परत जा; तुमची चिंता मिटेल. ज्या मार्गाने गंगा खोल पाताळात गेली, त्याच मार्गाने मी जाईन.” मग, भगवान विष्णू वराह रूपात, पृथ्वी भेदून, पाताळात गेले. तेथे त्यांनी राक्षस, दानव यांचा संहार केला आणि यज्ञ आपल्या मुखात घेऊन वर आले. ज्या मार्गाने ते गेले, त्याच मार्गाने, ब्रह्मगिरी पर्वतावर, देव त्यांची वाट पाहत होते. तिथेच, गंगेच्या उगमाजवळ, भगवान वराहाने आपल्या रक्ताने माखलेल्या अंगांना गंगेच्या पाण्याने धुतले. त्या ठिकाणी वराहकुंड निर्माण झाले. त्यानंतर, सर्व देवांसमोर, भगवान विष्णूंनी मुखातून यज्ञ प्रकट केला. त्यापासूनच यज्ञातील प्रधान समिधा ‘वराहस्वरूप’ म्हणून ओळखली जाऊ लागली. म्हणूनच वराहतीर्थ हे अत्यंत पावन, सर्व इच्छांची पूर्ती करणारे आहे. तिथे स्नान व दान केल्याने सर्व यज्ञांचे फळ मिळते. जो कोणी श्रद्धेने तिथे राहून पितरांचे स्मरण करतो, त्याचे पितर सर्व पापांतून मुक्त होऊन स्वर्गात जातात. कुशावर्त या तीर्थाचे महात्म्य मी सांगू शकत नाही; त्याचे स्मरण केले तरी मनुष्य पूर्णत्व पावतो. कुशावर्त हे सर्व मनोकामना पूर्ण करणारे म्हणून प्रसिद्ध आहे, जिथे महान गौतम ऋषींनी कुशा घेऊन जलाचा एक भंवर तयार केला. त्या भंवराने त्यांनी गंगेला तिथे आणले. त्या ठिकाणी स्नान व दान केल्याने पितर तृप्त होतात. नीलगंगा ही नील पर्वतावरून वाहणारी श्रेष्ठ नदी आहे. तिथे भक्तीने केलेले स्नान वगैरे सर्व कर्म अक्षय फळ देतात आणि पितर तृप्त होतात. कपोततीर्थ हे त्रैलोक्यात श्रेष्ठ तीर्थ मानले जाते. मी तुला त्याचे स्वरूप सांगतो—ब्रह्मगिरी पर्वतावर एक अत्यंत क्रूर, पापी, ब्राह्मण, साधु, गवळी, पशु यांना त्रास देणारा, खोटे बोलणारा, रागीट, विकृत, कुबड, कुरूप, गडद डोळे, लहान हात, मोठे पोट, नाक व डोळे नसलेला, दात बाहेर आलेला, गाढवासारखा ओरडणारा, दोरी व धनुष्य घेऊन हिंडणारा असा शिकारी राहत होता. त्याची पत्नी व मुलेही त्याच्याचसारखी होती. तिच्या सांगण्यावरून तो घनदाट जंगलात गेला. तिथे त्याने अनेक पशु-पक्ष्यांची हत्या केली, काही जिवंत पकडून पिंजऱ्यात टाकले. उपाशी, तहानलेला, दिशाहीन होऊन बराच काळ भटकून तो घरी परत येऊ लागला. तेव्हा वसंत ऋतू संपून दुपार झाली होती. अचानक वादळ, विजा, मेघ गडगडाट सुरू झाला. जोरदार वारे वाहू लागले, दगडांचा वर्षाव व पाण्याचा पूर आला. तो थकलेला शिकारी वाट हरवून बसला. त्याला पाणी, जमीन, खड्डा, रस्ता, दिशा काहीच कळेनासे झाले. त्या वेळी तो पापी, थकलेला, आश्रय शोधू शकला नाही.