प्राचीन काळी, कपिल ऋषी हे पाताळात विश्रांती घेत होते. त्यांनी देवतांसाठी एक अद्वितीय कार्य पूर्ण केले होते. त्या कार्यानंतर, थकलेले आणि झोप न लागलेले कपिल ऋषी देवतांना म्हणाले, “मला झोपण्यासाठी एक जागा द्या.” देवांनी त्यांना पाताळलोक दिला. मग कपिल ऋषी म्हणाले, “जो कोणी मला अज्ञानाने जागे करील, तो लगेचच भस्म होईल.” आणि त्या पाताळात झोपताना कपिल म्हणाले, “मी झोपलेलो नसतो, तरीही हे स्वप्नासारखेच आहे.” देवसमूहांनी सांगितल्याप्रमाणे, कपिल ऋषी पाताळात विश्रांती घेत होते. कपिल ऋषींच्या सामर्थ्याची जाणीव असलेल्या दैत्यांनी, आपल्या मायावी शक्तीने सर्व समुद्र नष्ट करण्याचा उपाय केला. युद्धाची भीती वाटून, दैत्यांनी त्वरेने कपिल ऋषी जिथे होते तिथे पोहोचले. त्यांनी अश्व कपिल ऋषींच्या डोक्याजवळ बांधला आणि दूर उभे राहून, पुढे काय होते ते पाहू लागले. तेव्हा सर्व सगरपुत्रांनी पाताळात प्रवेश केला आणि त्यांनी तिथे बांधलेला अश्व आणि झोपलेला एक पुरुष पाहिला. त्यांनी त्याला अश्वचोर आणि यज्ञविघातक समजले आणि म्हणाले, “या महान पाप्याचा वध करूया आणि घोडा राजाकडे घेऊन जाऊया.” काही म्हणाले, “आपण फक्त घोडा घेऊन जाऊया; या माणसाचा काय उपयोग?” तर काही शूर आणि राजवंशीय म्हणाले, “आम्हीच शासक आहोत.” त्या सगरपुत्रांनी त्या पुरुषाला—म्हणजेच कपिल ऋषींना—उचलले, कठोर शब्द बोलले आणि आपल्या क्षत्रिय बलाचा गर्व करत त्यांच्या पायांनी त्यांना ठोसे दिले. तेव्हा कपिल ऋषी प्रचंड क्रोधाने उठले आणि केवळ आपल्या कटाक्षाने त्या सर्वांना भस्म केले. त्या ठिकाणी सर्व सगरपुत्र जळून भस्म झाले; पण राजा सगर यज्ञात मग्न असल्याने त्याला या घडलेल्या गोष्टींची कल्पना नव्हती. नंतर नारदांनी सगर राजाला कपिल ऋषींची स्थिती आणि घोड्याचे काय झाले ते सांगितले. त्यांनी राक्षसांच्या क्रूर कृत्यांचे आणि सगरपुत्रांच्या विनाशाचे वर्णन केले. हे ऐकून राजा सगर चिंता आणि दुःखाने ग्रासला आणि काय करावे हे त्याला कळेना. राजाला आणखी एक पुत्र होता—असमान्ज. तो मूर्खपणाने नगरातील मुलांना पाण्यात फेकत असे. नागरिकांनी असमान्जच्या वाईट कृत्यांची तक्रार केली तेव्हा सगर राजा संतापला आणि मंत्र्यांना आज्ञा दिली, “या असमान्जाला हद्दपार करा; त्याने क्षत्रिय धर्म सोडला आहे आणि तो बालहंता आहे.” मंत्र्यांनी राजाज्ञा ऐकताच असमान्जाला वनवासात पाठवले. पाताळात ब्रह्मदेवाच्या शापामुळे सर्व सगरपुत्र नष्ट झाले होते. आता एकच पुत्र—तोही वनात—उरला होता. राजा सगर व्याकुळ झाला, “आता माझ्यासाठी कोणता मार्ग उरला?” असमान्जाला अंशुमान नावाचा पुत्र होता. राजाने त्याला बोलावले आणि हे कार्य सोपवले. अंशुमानाने कपिल ऋषींची प्रार्थना केली आणि घोडा परत घेऊन सगर राजाकडे आला. यामुळे यज्ञ पूर्ण झाला. अंशुमानाचा पुत्र होता तेजस्वी आणि धर्मनिष्ठ दिलीप, आणि दिलीपाचा बुद्धिमान पुत्र म्हणजेच भगीरथ. आपल्या पूर्वजांच्या दुर्दैवाची कथा ऐकून भगीरथ दुःखाने भरला. त्याने सगर राजाला नम्रपणे विचारले, “संपूर्ण सगरपुत्रांसाठी प्रायश्चित्त कसे करता येईल?” सगर म्हणाले, “माझ्या पुत्रा, कपिल ऋषींना सर्व काही ठाऊक आहे.” हे ऐकून भगीरथ पाताळात गेला, कपिल ऋषींना वंदन केले आणि सर्व घडलेली घटना त्यांना सांगितली. त्या ऋषींनी दीर्घ तपश्चर्या आणि उपासनेने शंकराला प्रसन्न केले, आणि त्यांच्या जटांमधून आलेल्या गंगेच्या पाण्याने पूर्वजांचा उद्धार केला. कपिल ऋषी म्हणाले, “तू आणि तुझे पूर्वज पूर्ण होशील; मी तसेच करीन.” भगीरथ म्हणाला, “माझे पुढे काय करावे? कुठे जावे?” कपिल ऋषी म्हणाले, “हे उत्तम पुरुषा, कैलास पर्वतावर जा, महादेवाची स्तुती कर, शक्य तेवढी तपश्चर्या कर, आणि मग तुला हवे ते साध्य होईल.” कपिल ऋषींचे शब्द ऐकून भगीरथाने त्यांना वंदन केले आणि कैलास पर्वतावर गेला. त्याने स्वतःला शुद्ध करून, जरी तो बालक होता, तरी दृढनिश्चयाने तपास सुरुवात केली आणि प्रार्थना करू लागला, “मी बालक आहे, मला काहीच ठाऊक नाही; कृपया प्रसन्न व्हा, चंद्रधारी प्रभो.” “जे माझ्या कल्याणासाठी कधी शब्दांनी, कधी मनाने, कधी कृतीने मदत करतात, त्यांच्यासाठी मी सोमदेवाला वंदन करतो. ज्या पूर्वजांनी मला जन्म दिला, वाढवले, जे माझ्या वंशाचे आहेत—शिव त्यांची इच्छा पूर्ण करो, मी नेहमीच चंद्रधारी शिवास वंदन करतो.” भगीरथ असे म्हणत असताना, शिव प्रकट झाले आणि म्हणाले, “देवतांनीही जे साध्य करू शकत नाही, ते मी तुला देईन. निर्भय होऊन माग, हे भगीरथ.” भगीरथाने आनंदाने नम्रतेने शंकराला वंदन केले आणि म्हणाला, “हे देवाधिदेव, आपल्या जटांमध्ये वसणारी ती परम गंगा नदी मला द्या, जेणेकरून माझ्या पूर्वजांचे तारण होईल.” महेश्वर स्मित करून म्हणाले, “ही नदी मी तुला देतो, पुत्रा. आता तिला पुन्हा स्तुती कर, हे दृढनिश्चयी.