राजा सगर यांच्या अश्वमेध यज्ञासाठी सोडण्यात आलेला पवित्र अश्व अचानक अदृश्य झाला. सगराचे पराक्रमी पुत्र त्या घोड्याचा शोध घेत खालील पाताळ लोकात गेले, पण मायावी शक्तीने युक्त असलेल्या राक्षसांना त्यांना कुठेच दिसले नाही. घोडा सापडत नव्हता, म्हणून हे सगळे सगरपुत्र इथे-तिथे भटकत राहिले, पण तरीही त्यांना तो घोडा मिळाला नाही. तेव्हा त्यांनी देवांच्या लोकात, पर्वतांमध्ये, सरोवरांमध्ये आणि अरण्यांत देखील शोध घेतला, पण अश्व कुठेच आढळला नाही. दरम्यान, राजा सगर यांनी यज्ञाचे सर्व शुभकृत्य पूर्ण केले होते आणि पुरोहितांचा आशीर्वादही मिळवला होता, पण तो सुंदर अश्व न दिसल्यामुळे त्यांना चिंता वाटू लागली. सगरपुत्रांनी समुद्र, पर्वत, अरण्य आणि देवांचे लोक सर्वत्र शोध घेतला, पण अश्व मिळाला नाही. अखेरीस ते पृथ्वीवर परत आले आणि पुन्हा एकदा पर्वत, अरण्य या ठिकाणी शोध घेतला, पण तिथेही त्यांना घोडा सापडला नाही. त्या वेळी एक दिव्य वाणी प्रकट झाली: "घोडा पाताळ लोकात बांधलेला आहे, इतर कुठेही नाही, हे सागरांनो!" हे ऐकून सगरपुत्रांनी पाताळात जाण्याचा निश्चय केला आणि संपूर्ण पृथ्वीला सर्व बाजूंनी खणू लागले. भुकेलेले सगरपुत्र दिवस-रात्र कोरडी माती खात खणत गेले आणि लवकरच त्यांनी पाताळ लोक गाठले. हे पराक्रमी सगरपुत्र पाताळात पोहोचल्याचे कळताच, भयभीत राक्षस पळून जाऊन कपिल ऋषींकडे गेले. कपिल ऋषी त्या काळी पाताळात विश्रांती घेत होते. त्यांनी पूर्वी देवांसाठी एक महान कार्य केले होते. त्या कार्यानंतर, थकलेले व झोप न लागलेले कपिल ऋषी देवांना म्हणाले, "मला झोपण्यासाठी जागा द्या." देवांनी त्यांना पाताळ लोक दिले. त्यावर कपिल ऋषी म्हणाले, "जो मला मूर्खपणाने जागं करेल, तो तत्काळ भस्म होईल." कपिल ऋषी पाताळात झोपलेले असताना, त्यांनी असेही सांगितले की "जर मी झोपेत नसलो, तरी ते स्वप्नासारखेच आहे." देवांच्या या आज्ञेने ते पाताळात विश्रांती घेत होते. कपिल ऋषींची शक्ती ओळखून, मायावी राक्षसांनी सर्व सगरपुत्रांचा विनाश करण्याचा कट रचला. युद्धाची भीती वाटून, राक्षस पटकन कपिल ऋषी झोपले होते तिथे गेले. त्यांनी अश्व कपिल ऋषींच्या डोक्याजवळ बांधून ठेवला आणि दूर उभे राहून, पुढे काय होते हे पाहू लागले. त्यानंतर सर्व सगरपुत्र पाताळात शिरले आणि त्यांनी तिथे अश्व बांधलेला आणि एक पुरुष झोपलेला पाहिला. त्यांनी त्याला चोर आणि यज्ञाचा विध्वंस करणारा समजले आणि म्हणाले, "या मोठ्या पाप्याला ठार मारून आपण घोडा राजाकडे घेऊन जाऊ." काहींनी सुचवले, "फक्त बांधलेला घोडा घेऊन जाऊ, याचा काय उपयोग?" पण काही वीर आणि राजवंशीय म्हणाले, "आम्हीच शासक आहोत." तेव्हा त्यांनी त्या पाप्याला उठवले, कठोर शब्द बोलले आणि क्षत्रिय सामर्थ्याचा अभिमान बाळगून त्याने कपिल ऋषींना पायाने मारले. त्यावेळी, क्रोधाने पेटून उठलेले महान कपिल ऋषी उठले आणि त्यांच्या कोपाने सर्व सगरपुत्रांना क्षणार्धात भस्म केले. त्याच क्षणी, सर्व सगरपुत्र अग्निशिखेत भस्म झाले; पण राजा सगर यज्ञात मग्न असल्याने त्यांना काहीच कळले नाही. नंतर नारदांनी राजाला कपिल ऋषींची स्थिती आणि घोड्याचे काय झाले ते सांगितले. त्यांनी राक्षसांच्या कृत्यांचे आणि सगरपुत्रांच्या विनाशाचे वर्णन केले. हे ऐकून राजा सगर चिंता आणि दु:ख यांच्यात गोंधळून गेले. राजाला असमंजस नावाचा अजून एक मुलगा होता. तो मूर्खपणाने नगरातील मुलांना पाण्यात फेकत असे. नागरिकांनी त्याच्या या वाईट वर्तनाची तक्रार केली, तेव्हा राजा सगर रागावले आणि आपल्या मंत्र्यांना आज्ञा दिली, "या असमंजसला हद्दपार करा; त्याने क्षत्रिय धर्म सोडला आहे आणि तो बालहत्यारा आहे." राजाच्या आज्ञेने, मंत्र्यांनी पटकन असमंजसला वनात हद्दपार केले. संपूर्ण सगरपुत्रांचा पाताळात ब्रह्मदेवाच्या शापाने विनाश झाला होता; आता फक्त एकच मुलगा वनात आहे, मग पुढे माझ्यासाठी कोणता मार्ग शिल्लक आहे, असे राजा म्हणाले. असमंजसचा एक पुत्र होता, त्याचे नाव अंशुमान. राजाने त्याला बोलावले आणि हे कार्य त्याच्या हाती सोपवले. अंशुमानाने कपिल ऋषींची प्रार्थना केली आणि त्यांची कृपा मिळवून घोडा परत आणला; त्यामुळे सगर यज्ञ पूर्ण झाला. अंशुमानचा पुत्र तेजस्वी आणि धर्मनिष्ठ दिलीप होता, आणि दिलीपाचा बुद्धिमान पुत्र म्हणजेच भागीरथ. आपल्या सर्व पूर्वजांचे दु:खद अंत ऐकून, भागीरथ शोकमग्न झाला आणि अत्यंत नम्रतेने सगर राजाला विचारू लागला. भागीरथाने विचारले, "सर्व सगरपुत्रांसाठी प्रायश्चित्त कसे करता येईल?" त्यावर राजा म्हणाले, "माझ्या पुत्रा, कपिल ऋषींना सर्व माहीत आहे." हे ऐकून भागीरथ पाताळात गेला, कपिल ऋषींना वंदन केले आणि सर्व गोष्ट त्यांना सांगितली. कपिल ऋषींनी दीर्घ तपस्या आणि पूजन करून शंकराला प्रसन्न केले आणि त्यांच्या जटांमधून वाहणाऱ्या पवित्र गंगेच्या पाण्याने सगरपुत्रांचे तारण केले. त्यानंतर कपिल ऋषींनी आशीर्वाद दिला, "तुम्ही आणि तुमचे पूर्वज तृप्त व्हाल; मी तसेच करीन." भागीरथाने नम्रतेने विचारले, "मी कुठे जावे, हे श्रेष्ठ ऋषी? आणि काय करावे हेही सांगा." त्यावर कपिल ऋषी म्हणाले, "हे श्रेष्ठ पुरुषा, कैलास पर्वतावर जा, महादेवाची स्तुती कर, शक्य तितकी तपस्या कर, आणि मग तुला तुझे इच्छित फळ मिळेल.