एकदा, सर्वश्रेष्ठ ऋषींमध्ये गणले जाणारे नारद, ब्रह्मदेवांच्या चरणी उपस्थित झाले. तेव्हा ब्रह्मदेवांनी त्यांना पवित्र स्थळांच्या (तीर्थांच्या) स्वरूपाबद्दल सांगितले. त्यांनी सांगितले की, स्वर्ग, पृथ्वी आणि पाताळ या तिन्ही लोकांत चार प्रकारची पवित्र तीर्थस्थाने आहेत—दैवी, आसुरी, रक्तवर्णीय आणि मानवांनी स्थापलेली. या तिन्ही लोकांमध्ये, मानवांच्या तीर्थस्थळांना सर्व देव आणि अन्य लोकही मोठा मान देतात. यापैकी, ऋषींनी स्थापलेली तीर्थस्थाने सर्वोत्तम मानली जातात. ऋषी आणि पवित्र स्नानघाटांपासून काही आसुरी तीर्थे उत्पन्न होतात, जी देखील मोठा पुण्य देतात; आणि या आसुरी तीर्थांतूनच दैवी तीर्थे उत्पन्न होतात, जी सर्व इच्छांची पूर्ती करतात. ब्रह्मा, विष्णू आणि शिव यांनी स्थापन केलेली तीर्थस्थाने दैवी मानली जातात; आणि या तिघांनी मिळून निर्माण केलेल्या तीर्थांपेक्षा श्रेष्ठ काहीच नाही. या तिन्ही लोकांमध्ये सर्व तीर्थस्थानांपैकी तीर्थ (स्नानघाट) हेच सर्वात पवित्र मानले जाते; आणि त्यातही जंबूद्वीपातील तीर्थस्थान अनेक गुणांनी युक्त म्हणून प्रसिद्ध आहे. जंबूद्वीपामध्ये भारत भूमीला तीर्थस्थान म्हणून मान्यता मिळाली आहे, कारण ही कर्मभूमी आहे; म्हणून तिला "तीर्थ" असे संबोधले जाते. हिमालय आणि विंध्य पर्वतांच्या दरम्यानची तीर्थस्थाने आणि दैवी उत्पत्तीच्या सहा नद्या—यांचा विशेष उल्लेख ब्रह्मदेवांनी केला. तसेच, विंध्य पर्वत आणि दक्षिण समुद्र यांच्या दरम्यान देवांनी उत्पन्न केलेल्या नद्याही—एकूण बारा नद्या—सर्वोत्तम म्हणून ओळखल्या जातात. भारतभूमी ही पुण्यभूमी आहे, देवतांनीही आदराने तिचा स्वीकार केला आहे, म्हणून ती संपूर्ण जगात प्रसिद्ध आहे. ऋषी आणि देवांनी उत्पन्न केलेली काही तीर्थस्थाने काही ठिकाणी असुरांनी व्यापली, त्यांना "आसुरी" तीर्थे म्हणतात. दैवी प्रदेशात मोठ्या ऋषींनी तपश्चर्या केली; त्यांच्या तपाने आणि दैवी शक्तीने, ऋषी-निर्मित तीर्थही दैवी झाले. स्वतःच्या कल्याणासाठी, मोक्षासाठी, पूजेकरिता, संपत्ती किंवा कीर्ती मिळवण्यासाठी, किंवा अन्य लाभासाठी जे तीर्थस्थाने मानवांनी स्थापन केली, त्यांना "मानवी तीर्थ" म्हणतात. अशाप्रकारे, नारद, तीर्थांची ही चार प्रकारची विभागणी आहे. ही भिन्नता फारच थोड्यांना ज्ञात आहे; अनेक विद्वान ऐकतात आणि बोलतात, पण केवळ सद्गुणी व्यक्तीच त्या ऐकण्याचे आणि सांगण्याचे खरे सामर्थ्य जाणतात. नारदांनी ब्रह्मदेवांना विनंती केली की, "मला या तीर्थांची खरी प्रकृती आणि भेद ऐकायचे आहेत; हे ऐकल्याने सर्व पापांपासून मुक्ती मिळते, यात शंका नाही." ब्रह्मदेव म्हणाले, "कृतयुगाच्या प्रारंभी, तीर्थसेवा हाच एकमेव सहज फळ देणारा उपाय होता." त्यानंतर नारदांनी ब्रह्मदेवांचे स्तवन केले, "आपल्यासारखा वक्ता किंवा जाणकार कोणी नाही; आपण विष्णूच्या नाभिकमळात जन्मलेले, सर्वात प्राचीन आहात." यानंतर, ब्रह्मदेवांनी दक्षिण विंध्य पर्वताच्या दक्षिणेकडील नद्यांची नावे सांगितली—गोदावरी, भीमरथी, तुंगभद्रा, वेणिका, तापी आणि पयोष्णी. हिमालय पर्वतावर भगिरथी, नर्मदा, यमुना, सरस्वती, विशोक आणि वितस्ता या नद्या आहेत. या नद्या अत्यंत पवित्र मानल्या जातात, त्याचप्रमाणे गयातीर्थ, कोल्लासुर, वृत्र, त्रिपुर आणि अंधक या दैत्यांशी संबंधित तीर्थस्थानेही आहेत. हयमूर्धा, लवण, नमुचि, श्रृंगक, यम, पाताळकेतु, मय आणि पुष्कर—या सर्वांनी असुरांचे तीर्थस्थाने वेढली आहेत. प्रभास, भार्गव, अगस्त्य, नर-नारायण, वसिष्ठ, भारद्वाज, गौतम, कश्यप, मनु—या आणि इतर ऋषींनी आपल्या तपाने तीर्थस्थाने पावन केली. अंबरीष, हरिश्चंद्र, मांधाता, मनु, कुरु, कनखल, भद्राश्व आणि सागर—यांनीही पुण्य तीर्थस्थाने स्थापन केली. अश्वयूप, नचिकेतस, वृषाकपी, अरिंदम—या आणि इतर अनेक पुरुषांनीही शुभ तीर्थांची स्थापना केली. कीर्ती, फळ आणि समृद्धीसाठी ही स्थळे स्थापन करण्यात आली आहेत. तसेच, दैवी तीर्थस्थाने ही स्वयंसिद्ध असून, ती तिन्ही लोकांत विविध ठिकाणी आहेत; त्यांनाच "पवित्र तीर्थ" म्हणतात. अशी तीर्थांची भिन्नता मी सांगितली आहे. यानंतर नारदांनी विचारले, "तीन देवतांना (ब्रह्मा, विष्णू, शिव) समर्पित जे तीर्थ आहे, ते सर्वांत श्रेष्ठ मानले जाते. त्याची विविध रूपे मला सविस्तर सांग." ब्रह्मदेव म्हणाले, "जोपर्यंत ही अन्य तीर्थस्थाने आहेत, जोपर्यंत यज्ञादी क्रिया होत आहेत, तोपर्यंत तीन देवतांचे ज्ञान होईपर्यंत तीर्थांची उपासना चालू राहील." यानंतर त्यांनी गंगेच्या उत्पत्तीचा प्रसंग सांगितला. गंगा ही सर्व नद्यांमध्ये श्रेष्ठ आहे, सर्व इच्छांची पूर्ती करणारी आहे आणि ती त्रिदेवांचीच आहे. म्हणून, तिची उत्पत्ती ऐक. दहा हजार वर्षांपूर्वी, जेव्हा देवांचे कार्य समोर आले, तेव्हा तारक नावाच्या असुराने, माझ्या वरदानामुळे, अत्यंत गर्विष्ठ होऊन देवांचे सर्वाधिकार बळकावले. त्या शक्तिशाली तारकाने देवांचा सर्वोच्च अधिकार हिरावून घेतला. तेव्हा इंद्रासह सर्व देवांनी शरण येण्यासाठी मार्ग शोधला. सर्व देवांनी हात जोडून, क्षीरसागरावर विश्रांती घेत असलेल्या विष्णूच्या चरणी गेले. तेथे त्यांनी विष्णूचे भक्तिपूर्वक स्तवन केले, "आपणच जगाचे रक्षक, सर्वांचे अधिपती, देवांचे तेज वाढवणारे, विश्वाचे अधिष्ठान, त्रिवेदस्वरूप आहात—आपणास आम्ही वंदन करतो." "आपणच या विश्वाचे स्रष्टा, असुरांचा संहार करणारे, विश्वाचे अधिपती आहात. आपणच सृष्टी, पालन आणि संहाराचे कारण आहात, हे सर्वव्यापी प्रभो." "या तिन्ही लोकांमध्ये, देहधारी प्राण्यांसाठी, संकटग्रस्तांसाठी, आपल्याखेरीज दुसरा कोणीच रक्षक नाही. त्रिविध दुःखांपासून मुक्त करणारा दुसरा कोणी नाही." "आपणच या जगाचे पिताही आणि माताही आहात, हे विष्णू. सेवा केल्याने सहज प्राप्त होणारे आपणच आहात. कृपा करा, प्रभो, आम्हाला या महान संकटातून वाचवा. आपल्याशिवाय आमचे दुःख दूर करणारा दुसरा कोण?" "आपणच आदिसृष्टीकर्ता, वराह, मत्स्य, कूर्म आणि इतर रूपांनी, संकटाच्या वेळी आम्हा सर्वांचे रक्षण करता." "देवतांचे राज्य हिरावले गेले आहे, त्यांच्या स्त्रिया पळवून नेल्या गेल्या आहेत, स्थान गमावले आहे. हे प्रभो, आम्ही शरण आहोत, तरी आपण आमचे रक्षण का करत नाही?" तेव्हा, शेषनागावर विसावणारे, जगाचे अधिपती, भगवान विष्णू म्हणाले, "भीती न बाळगता, आपल्या भीतीचे कारण सांगा." तेव्हा देवांनी श्रीहरीला तारकासुराच्या वधाबद्दल सर्व हकिगत सांगितली. "आम्हाला तारकामुळे भयंकर, अंगावर काटा आणणारी भीती वाटते आहे. युद्ध, तप किंवा शापानेही आम्ही त्याचा वध करू शकत नाही." अशा प्रकारे, नारदाला ब्रह्मदेवांनी तीर्थांची महान कथा आणि गंगेच्या उत्पत्तीची सुरुवात सांगितली.