एकदा, मनुष्याने विविध दिव्य रमणींसह अनेक सुखांचा आस्वाद घेत, तो योगींच्या अधिपती असलेल्या श्रीहरीच्या परमधामास पोहोचतो. तिथे त्याने स्वर्गीय सुखांचा अनुभव घेतला. मात्र, युगाच्या शेवटी, तो पुन्हा मर्त्य लोकांच्या जगात परत येतो आणि उत्तम पुरुष म्हणून, योगी आणि ब्राह्मणांच्या घरात जन्म घेतो. ज्ञानप्राप्तीसाठी तो सदैव समर्पित असतो. पुढे, जेव्हा त्याला वैष्णव योग प्राप्त होतो, तेव्हा तो श्रीहरीच्या मुक्तीला पोहोचतो. त्याच्यासोबत कल्पवृक्ष, श्रीराम, श्रीकृष्ण आणि पुण्यशाली व्यक्ती असतात. या प्रवासात, मार्कंडेय, इंद्रद्युम्न आणि माधव यांच्या महात्म्याचे वर्णन होते. स्वर्गद्वाराची महिमा आणि समुद्राचे नियमही यथाक्रम सांगितले जातात. पवित्रतेसाठी योग्य काळ, भागीरथी नदीशी भेट—हे सर्व मी तुला सांगितले आहे, तू जे काही ऐकू इच्छितोस ते सर्व. मी तुला इंद्रद्युम्नाचे महात्म्य, सर्व अद्भुत कथा, परम पुरुषाचा गूढ—जे प्राचीन, अत्यंत गुप्त, पुण्यदायक आणि संसारातून मुक्त करणारे आहे—सांगितले आहे. तरीही, आम्हाला या पवित्र स्थळांच्या विस्ताराचे श्रवण करताना समाधान झालेले नाही. तू पुन्हा एकदा, त्या परम रहस्याचे, सर्वात श्रेष्ठ तीर्थक्षेत्राचे, इतर सर्वांपेक्षा श्रेष्ठ असलेल्या ठिकाणाचे पूर्ण वर्णन कर. हेच प्रश्न पूर्वी नारदाने मला मोठ्या प्रयत्नाने विचारले होते, आणि तेव्हा मी त्याला उत्तर दिले होते. तप, यज्ञ आणि दान यांमध्ये, पवित्र जल ही सर्वात शुद्ध करणारी मानली जातात. हे सर्व मी तुझ्याकडून ऐकले आहे, हे विश्वाचे उत्पत्तिस्थान व प्रभु. स्वर्गात, पृथ्वीवर आणि पाताळात एकूण किती तीर्थस्थळे आहेत? या सर्व तीर्थस्थळांमध्ये, नेहमीच सर्वश्रेष्ठ कोणते आहे? स्वर्ग, पृथ्वी आणि पाताळ या तिन्ही लोकांत चार प्रकारची तीर्थस्थळे आहेत—दैवी, असुरी, रक्तवर्णी आणि ऋषीप्रवर्तित. या तिन्ही लोकांत, मानवी तीर्थस्थळे देवतांसह सर्वांना प्रसिद्ध आहेत; आणि मानवांच्या तीर्थस्थळांमध्ये ऋषीप्रवर्तित तीर्थ सर्वश्रेष्ठ मानले जाते. ऋषी आणि पवित्र संगमांपासून असुरी तीर्थे उत्पन्न होतात, जी मोठे पुण्य देतात; आणि असुरी तीर्थांपासून दैवी तीर्थे निर्माण होतात, जी सर्व इच्छांची पूर्ती करतात. ब्रह्मा, विष्णु आणि शिव यांनी स्थापन केलेली तीर्थस्थळे दैवी समजली जातात; या तिघांपासून जी काही उत्पन्न होते, त्याहून श्रेष्ठ काहीच नाही. सर्व तिन्ही लोकांत, तीर्थस्थळे शुद्ध मानली जातात; त्यातही जंबूद्वीपातील तीर्थ अनेक गुणांनी प्रसिद्ध आहे. जंबूद्वीपात, भारतभूमी हे तीर्थक्षेत्र आहे, जे तिन्ही लोकांत प्रसिद्ध आहे. कारण हे कर्मभूमी आहे, म्हणूनच तीर्थक्षेत्र म्हणतात. हिमालय आणि विंध्य पर्वतांच्या मध्ये मी तुला ज्या तीर्थस्थळांची माहिती दिली, तसेच दैवी उत्पत्तीच्या सहा नद्या—यासह, दक्षिण समुद्र आणि विंध्य पर्वत यांच्या मध्ये देवांनी उत्पन्न केलेल्या नद्या—ही बारा नद्या सर्वश्रेष्ठ म्हणून प्रसिद्ध आहेत. भारतभूमी ही पुण्यभूमी आहे, देवांनी सन्मानित केलेली आणि कर्मभूमी म्हणून ओळखली गेलेली. म्हणूनच ती 'भूमी' म्हणूनही प्रसिद्ध आहे. ऋषी आणि देवांनी उत्पन्न केलेली तीर्थस्थळे, काही ठिकाणी असुरांनी व्यापली; ती असुरी तीर्थे म्हणून ओळखली जातात. दैवी प्रदेशात, महान ऋषींनी तप केले; त्यांच्या तपश्चर्येच्या आणि दैवी शक्तीमुळे, ऋषीप्रवर्तित तीर्थेही दैवी बनली. स्वतःच्या कल्याणासाठी, मुक्तीसाठी, उपासनेसाठी, संपत्ती किंवा कीर्तीच्या प्राप्तीसाठी—माणसांनी स्थापन केलेली तीर्थस्थळे 'मानवी तीर्थ' म्हणून ओळखली जातात. अशा प्रकारे, चार प्रकारची तीर्थस्थळे आहेत. या सर्व तीर्थस्थळांची खरी ओळख फारच थोड्यांना असते; हे नारद, तूच ऐकण्यास योग्य आहेस. अनेक जण स्वतःला ज्ञानी समजतात, बोलतात आणि ऐकतात, पण केवळ सद्गुणी व्यक्तीच त्यांच्या गुणांनी योग्य प्रकारे बोलू किंवा ऐकू शकतात. मला या तीर्थस्थळांचे खरे स्वरूप व भेद ऐकायचे आहेत; हे ऐकल्याने सर्व पापांपासून मुक्ती मिळते—यात शंका नाही. ब्रह्मन्, कृतयुगाच्या सुरुवातीला, लहान प्रयत्नात इच्छित फळ देणाऱ्या तीर्थसेवेखेरीज दुसरा उपाय नव्हता. तुला कोणासारखे वक्ते किंवा ज्ञाता नाहीत; तू विष्णूच्या नाभीतील कमळात जन्मलेला, सर्वांत प्राचीन आहेस. विंध्य पर्वताच्या दक्षिणेला गोदावरी, भीमरथी, तुंगभद्रा, वेणिका, तापी आणि पयोष्णी या नद्या प्रसिद्ध आहेत. हिमालय पर्वतावर भागीरथी, नर्मदा, यमुना, सरस्वती, विषोका आणि वितस्ता या नद्या आहेत. या नद्या अत्यंत पवित्र आणि दैवी तीर्थस्थळे आहेत. गयातिर्थ, कोल्लासुर, वृत्र, त्रिपुर, आणि अंधक या तीर्थांचीही गणना होते. हयमूर्धा, लवण, नमुचि, श्रृंगक, यम, पाताळकेतु, मय आणि पुष्कर—यांनी असुरांचे शुभ-अशुभ तीर्थ वेढले आहेत. प्रभास, भार्गव, अगस्त्य, नरा-नारायण—हे आणि वसिष्ठ, भारद्वाज, गौतम, कश्यप, मनु—हे सर्व ऋषी, नारदा, त्यांनी आपल्या तपाने तीर्थ पावन केली आहेत. अंबरीष, हरिश्चंद्र, मांधाता, मनु, कुरु, कनखल, भद्राश्व, सगर—हे आणि अश्वयूप, नचिकेत, वृषाकपी, अरिंदम—हे आणि इतर अनेक पुरुषांनी शुभ तीर्थस्थळे स्थापन केली आहेत. कीर्ती, फळ आणि संपत्तीच्या प्राप्तीसाठी ही तीर्थस्थळे येथे स्थापन केली गेली आहेत, नारदा; आणि विविध ठिकाणी स्वयंभू दैवी तीर्थस्थळे तिन्ही लोकांत प्रसिद्ध आहेत. हे तीर्थस्थळांचे भेद मी तुला सांगितले आहेत. आता, जे तीर्थ ब्रह्मा, विष्णु आणि शिव या तिन्ही देवतांना समर्पित आहे, ते सर्व तीर्थांमध्ये सर्वोच्च मानले जाते. त्याच्या विविध स्वरूपांचे तपशीलवार वर्णन मला सांग. जोपर्यंत हे इतर तीर्थ अस्तित्वात आहेत, यज्ञ वगैरे होत आहेत, तोपर्यंत तिन्ही देवतांचे स्वरूप ओळखले जात नाही. गंगा ही नद्यांमध्ये सर्वश्रेष्ठ आहे, सर्व इच्छांची पूर्ती करणारी; ती तिन्ही देवतांचे स्वरूप असलेली आहे, हे श्रेष्ठ ऋषी, म्हणूनच तिच्या उत्पत्तीचे वर्णन ऐक. दहा हजार वर्षांपूर्वी, जेव्हा देवांचे कार्य समीप आले, तेव्हा तारकासुर, माझ्या वरदानामुळे, अत्यंत गर्विष्ठ झाला...