सर्व काही एका क्षणात उद्भवलेल्या प्रलयाच्या भयानक अग्नीने जळून खाक झाले. या अग्नीने नागलोक आणि पृथ्वीवरील सर्व काही भस्म केले, हे सर्वश्रेष्ठ ऋषी! त्या वेळी प्रलयाचा वेगवान वारा आणि प्रलयाग्नी यांनी शेकडो-हजारो योजनांचा विस्तार जाळून टाकला. तो प्रज्वलित प्रभु—ज्याच्या तेजाने, गर्जनेने आणि प्रचंड ज्वाळांनी युक्त असा प्रलयाग्नी—संपूर्ण जग जाळून टाकत होता. या दिव्य अग्नीने देव, दैत्य, गंधर्व, यक्ष, नाग, राक्षस यांच्यासह सर्व जग भस्म केले. तो प्रलयाग्नी दहा कोटी सूर्यांसारखा तेजस्वी आणि धगधगत होता. त्याच्या तेजाने तीनही लोक जलून गेले—देव, दैत्य आणि मानव यांच्यासह. या भयंकर, भयप्रद, महान प्रलयकाळात एक परमधार्मिक ऋषी ध्यान आणि योगात मग्न झाला. त्या वेळी, ब्राह्मणांनो, केवळ प्रसिद्ध मार्कंडेयच त्या प्रलयाच्या वेढ्यात, मोहाच्या जाळ्यात अडकलेला, उपासमारीने आणि तहानेने व्याकुळ झाला होता. तो महाअग्नी पाहून, त्याचा कंठ, ओठ, आणि तालु कोरडा पडला; तीव्र तहानेने त्रस्त होऊन, मार्कंडेय भयभीतपणे डगमगत होता. तो संपूर्ण पृथ्वीवर भटकत राहिला, दिशाहीन, अस्वस्थ, कुठेही आश्रय मिळवू शकत नव्हता. त्याचे मन इथे-तिथे धावत होते, पण त्याला कुठेही शांती, विश्रांती मिळाली नाही. "आता मी काय करू? कुणाकडे मी आश्रय मागू?" असा विचार त्याच्या मनात आला. "कसा मी त्या सनातन भगवानाचे दर्शन घेऊ?" असा विचार करत त्याने आपले मन त्या सनातन देवावर केंद्रित केले. त्याने त्या दिव्य अवस्थेला प्राप्ती केली—जो प्रलयाचा मूळ कारण, सर्व जीवांचा प्रभु, आणि सनातन वटवृक्ष म्हणून ओळखला जातो. त्या तातडीने, ऋषी त्या वटवृक्षाच्या परिसरात गेला आणि त्याच्या मूळाशी जाऊन बसला. त्या ठिकाणी प्रलयाग्नीचे भय नव्हते, ना उष्ण अंगारांचा वर्षाव, ना प्रलयाचा धडाका, ना वीजांचा गडगडाट. मग आकाशात हत्तींच्या कळपासारखे, विद्युत-हारांनी सजलेले, अद्भुत असे मेघ उभे राहिले. काही मेघ निळ्या कमळासारखे, काही पांढऱ्या शेषपुष्पासारखे, काही परागासारखे, तर काही पिवळ्या पर्जन्यासारखे होते. काही हिरवे गवतासारखे, काही कावळ्याच्या अंड्यासारखे, काही कमळाच्या पाकळ्यांसारखे चमकत होते, तर काही कुंकवासारखे दिसत होते. काही मेघ शहरांसारखे, काही विशाल पर्वतांसारखे, काही काजळासारखे काळे, तर काही पन्नासारखे हिरवे चमकत होते. हे महान मेघ, विद्युत-हारांनी बांधलेले, भयंकर रूपाचे, प्रचंड आणि भीषण आवाजांनी गगन भरून गेले. मग सर्व पर्जन्य मेघांनी आकाश झाकून टाकले, आणि पृथ्वी, पर्वत, अरण्ये, सरोवरे सर्व झाकून टाकली. सर्व दिशांना पाण्याच्या प्रवाहांनी भरून गेल्या; त्या भयंकर मेघांनी सर्वत्र जलाचा पूर केला. परब्रह्माच्या प्रेरणेने त्यांनी सर्वत्र जलाचा प्रचंड प्रवाह सोडला आणि पृथ्वी जलमय झाली. त्यांनी त्या प्रचंड, अशुभ, भीषण अग्नीचा नाश केला; त्या नंतर बारा वर्षे ते पर्जन्य मेघ प्रलयात राज्य करीत राहिले. महात्म्याच्या प्रेरणेने त्यांनी सर्वत्र जलाचा प्रवाह सोडला; मग समुद्रांनी देखील आपली मर्यादा ओलांडली. पर्वत तुटून पडले, आणि पृथ्वी जलात बुडाली; सर्वत्र हे महान मेघ, गोंधळून गेलेले, आकाश व्यापून राहिले. वाऱ्याच्या जोराने ते मेघही नाहीसे झाले; मग तो भयंकर वारा, हे श्रेष्ठ ऋषींनो, विष्णूंनी थांबविला. आदिकल्पातील कमळावर वास करणारा देव, त्या जलांना पिऊन, त्या एका भयंकर सागरावर, जिथे जड-चेतन सर्व काही नष्ट झाले होते, झोपला. देव, असुर, मानव, यक्ष, राक्षस सर्व नष्ट झाले होते; त्या वेळी ऋषीने विश्रांती घेऊन, परम पुरुषाचे ध्यान केले. डोळे उघडून त्याने पाहिले की संपूर्ण पृथ्वी जलाने भरलेली आहे; त्याला वटवृक्ष, भूमी, दिशा, सूर्य काहीच दिसले नाही. तिथे ना चंद्र, ना सूर्य, ना अग्नी, ना वारा, ना देव, ना असुर, ना नाग—फक्त तो भयंकर, एकच जलसागर, अंधकारमय आणि आधाररहित. मग, हे ऋषींनो, तो बुडू लागला आणि पोहायचा प्रयत्न करू लागला; तो व्याकुळ ऋषी त्या प्रलयाच्या प्रवाहात इकडे-तिकडे भटकू लागला. तो बुडत राहिला, कुठेही आश्रय मिळत नव्हता; त्याला अशा अवस्थेत पाहून, परम पुरुष, त्याच्या ध्यानाने प्रसन्न होऊन, त्या ऋषीवर दया दाखवत म्हणाला: "मुला, तू थकला आहेस आणि अजून बालक आहेस, माझ्याप्रती दृढ संकल्प असलेला; ये, ये लवकर, मार्कंडेय, माझ्या जवळ ये." "भीऊ नकोस, कारण तू माझ्या समोर आला आहेस; हे स्थिरचित्त मार्कंडेय, तू बालक आहेस, श्रमाने व्याकुळ झालेला आहेस." ही वचने ऐकून ऋषी अत्यंत संतप्त झाला; तो बोलू लागला आणि पुन्हा पुन्हा आश्चर्यचकित झाला: "हा कोण आहे, जो मला नावाने हाका मारतो, जणू माझ्या तपस्येची थट्टा करतो, माझ्या हजारो वर्षांच्या कीर्तीला आव्हान देतो?" "अशी वर्तणूक तर देवांमध्येही योग्य नाही; तरी ब्रह्मा आणि देवराज मला दीर्घायुषी म्हणतात." "हा कोण आहे, जो भयंकर हेतूने, आज मला मार्कंडेय म्हणतो, माझा अंत घडवू इच्छितो?" असे म्हणून ऋषी चिंता आणि संभ्रमाने भरला—"हे मी स्वप्न पाहिले का, की मला काही भ्रम झाला आहे?" अशा विचारात असताना, त्याच्या मनात एक विचार आला, ज्याने त्याचे दु:ख दूर केले: "मी त्या परमेश्वराचा, परम पुरुषाचा भक्तिभावाने शरण जाईन.