ഗംഗയും പരുഷ്ണിയും സംഗമിക്കുന്ന പുണ്യസ്ഥലങ്ങളിൽ സ്നാനം ചെയ്യുകയും ദാനം നടത്തുകയും ചെയ്യുന്നവർക്ക് വാജപേയ യാഗത്തേക്കാൾ അത്യുത്തമമായ ഫലം ലഭിക്കും എന്ന് പുരാണങ്ങൾ പറയുന്നു. പ്രത്യേകിച്ച് ഈ സംഗമസ്ഥലങ്ങളിൽ സ്നാനം, ദാനം, മറ്റ് ധാർമ്മിക പ്രവർത്തികൾ എന്നിവയുടെ മഹത്വം വാക്കുകളിൽ വിവരിക്കാനാവില്ല. ഇവിടെ, ഗംഗയുടെ ഉത്തരതീരത്ത് സ്ഥിതിചെയ്യുന്ന മാർകണ്ഡേയ എന്ന മഹാപുണ്യസ്ഥലം ഉണ്ട്. എല്ലാ പാപങ്ങളും നീക്കുകയും, യാഗഫലങ്ങൾ നൽകുകയും, അനവധി ദോഷങ്ങൾ അകറ്റുകയും ചെയ്യുന്ന ഈ സ്ഥലം അത്തുല്യമായതാണ്. ഈ മാർകണ്ഡേയതീർഥത്തിന്റെ മഹത്വം ഞാൻ നാരായണൻ നാരായണ! നാരദനേ, നിന്നോടു പറയാം, ശ്രദ്ധയോടെ കേൾക്കൂ. മാർകണ്ഡേയൻ, ഭാരദ്വാജൻ, വസിഷ്ഠൻ, അത്രി, ഗൗതമൻ, യാജ്ഞവൽക്യൻ, ജാബാലി മുതലായ മഹർഷിമാർ—all വേദങ്ങളിലെയും ഉപവേദങ്ങളിലെയും പ്രാവീണ്യം നേടിയവരാണ്. പുരാണങ്ങൾ, തർക്കശാസ്ത്രം, മീമാംസ എന്നിവയിലും അവർ നിപുണരാണ്. ഇവർ തമ്മിൽ മോക്ഷത്തെക്കുറിച്ച് തങ്ങളുടെ അറിവനുസരിച്ച് ധാരണകൾ പങ്കുവെച്ചു. ഈ മഹർഷിമാരിൽ ചിലർ ജ്ഞാനത്തെ, ചിലർ കർമ്മത്തെ, ചിലർ ഇരുവരെയും പ്രശംസിച്ചു. ഇങ്ങനെ വാദം നടത്തുമ്പോൾ അവർ എന്റെ അഭിപ്രായം ചോദിച്ചു. എന്റെ അഭിപ്രായം അറിഞ്ഞ ശേഷം അവർ ചക്രഗദാധാരിയായ മഹാവിഷ്ണുവിനെയും സമീപിച്ചു. അവിടുത്തെ അഭിപ്രായം ഗ്രഹിച്ചശേഷം മഹർഷിമാർ വീണ്ടും തമ്മിൽ വാദംചെയ്യാൻ തുടങ്ങുകയും, ശങ്കരനെ സമീപിക്കാൻ തീരുമാനിക്കുകയും ചെയ്തു. അവർ ഭവനെ ഗംഗാതീരത്ത് ആരാധിച്ചു, അതേ വിഷയത്തിൽ അദ്ദേഹത്തോടും ചോദിച്ചു. ത്രിപുരാന്തകൻ കർമ്മത്തിന്റെ പരമോന്നത്വം പ്രഖ്യാപിച്ചു—ജ്ഞാനം തന്നെയാണ് കർമ്മം, അതുകൊണ്ടു തന്നെ ജ്ഞാനവും കർമ്മവും ഒരേ ആകുന്നു. എല്ലാ ജീവികളും കർമ്മത്തിലൂടെ തന്നെ സിദ്ധിയിലേക്ക് എത്തുന്നു; കർമ്മം ഒഴികെ മറ്റൊന്നും ഇല്ല. ജ്ഞാനപഠനം, യാഗം, യോഗാഭ്യാസം, ശിവാരാധന—all കർമ്മം തന്നെയാണ്; ജീവികളിൽ ഒരാളും കർമ്മരഹിതനല്ല. അതുകൊണ്ട് കർമ്മം മാത്രമാണ് കാരണം; മറ്റൊന്നും മായയുള്ളവരുടെ പ്രവൃത്തിയാണ്. മഹർഷിമാർ സംവദിക്കുന്നിടത്താണ് മഹേശ്വരൻ സന്നിഹിതനാകുന്നത്. അദ്ദേഹം അന്തിമ വിധി പ്രഖ്യാപിച്ചു: മനുഷ്യർക്ക് ലഭിക്കുന്ന എല്ലാ ഫലങ്ങളും കർമ്മത്തിലൂടെയാണ്, പ്രത്യേകിച്ച് മാർകണ്ഡേയതീർഥം കേന്ദ്രമാക്കി. അതിനാൽ അതിന് മാർകണ്ഡ എന്ന പേരാണ് ലഭിച്ചത്. ഗംഗയുടെ ഉത്തരതീരത്ത്, അനേകം മഹർഷിമാർ സദാ സന്നിഹിതരായിരിക്കുന്ന ഈ തിരുനാടിൽ പിതൃകളെ ശുദ്ധീകരിക്കുന്നതും, ഓർമ്മിച്ചാലും പോലും പാവനമാകുന്നതും ആയിരം പുണ്യസ്ഥലങ്ങൾ ഉണ്ട്. ലോകനാഥൻ അവിടെ നൂറിലൊന്നു കുറവായ അൻപത്തൊമ്പത് (98) പുണ്യസ്ഥലങ്ങൾ ഉണ്ടെന്ന് പ്രഖ്യാപിച്ചു; വേദങ്ങളിലും ഇതേ പറയപ്പെടുന്നു, മഹർഷിമാരും അംഗീകരിച്ചു. ഇനി മറ്റൊരു പുണ്യസ്ഥലത്തെക്കുറിച്ച് ഞാൻ പറയാം: കാലഞ്ജര എന്നിടത്ത് ശിവൻ അഖിലപാപഹരനായി വാസം ചെയ്യുന്നു. അതിന്റെ കഥ ഞാൻ പറയുന്നു. നഹുഷന്റെ പുത്രനായ യയാതി രാജാവ്, ഇന്ദ്രനോടു തുല്യനായ മഹാരാജാവ്, ഉന്നതവംശീയതയുള്ള രണ്ട് ഭാര്യമാരുണ്ടായിരുന്നു. മൂത്തവൾ ദേവയാനി—ശുക്രാചാര്യരുടെ മകൾ; രണ്ടാമത്തേത് ശർമിഷ്ഠ—വൃഷപർവാന്റെ മകൾ. ദേവയാനി, ജ്ഞാനസമ്പന്നയുമായ ബ്രാഹ്മണസ്ത്രീ, ശുക്രന്റെ അനുഗ്രഹത്താൽ യയാതിയുടെ ഭാര്യയായി. ശർമിഷ്ഠയും യയാതിയുടെ ഭാര്യയായിരുന്നു. ദേവയാനിക്ക് രണ്ട് പുത്രന്മാർ ജനിച്ചു—യദു, തുര്വസു—ദേവപുത്രന്മാരെപ്പോലെ തുല്യശക്തിയുള്ളവർ. ശർമിഷ്ഠയ്ക്ക് മൂന്നു പുത്രന്മാർ ഉണ്ടായി, ദേവന്മാരെപ്പോലെ പ്രകാശം നിറഞ്ഞവർ. യയാതിയും ദേവയാനിയും ചേർന്ന് ദൃഹ്യു, അനു, പൂരു എന്നീ പുത്രന്മാരെയും പ്രസവിച്ചു; ഇവർ ശുക്രനെപ്പോലെ രൂപസമാനരായിരുന്നു. ശർമിഷ്ഠയുടെ പുത്രന്മാർ ഇന്ദ്രൻ, അഗ്നി, വരുണൻ എന്നിവരുടെ തേജസ്സിൽ തുല്യരായിരുന്നു. എന്നാൽ ഒരിക്കൽ ദേവയാനി വിഷണ്ണയായി തന്റെ പിതാവിനോടു പറഞ്ഞു: “ഭൃഗുവംശജനായ പിതാവേ, ഞാൻ ദുഃഖിതയാണു; എനിക്കു രണ്ട് മക്കളാണ്, എന്നാൽ എന്റെ ദാസിയായ ശർമിഷ്ഠയ്ക്ക് മൂന്നു മക്കളുണ്ട്. ഇതു ചിന്തിച്ചാൽ എനിക്ക് വലിയ ദുഃഖമാണ്. യയാതി എന്നെ അപമാനിച്ചു, അതിനാൽ ഞാൻ മരിക്കും; ഉന്നതവംശീയർക്കു അപമാനം മരണമേക്കാൾ ദാരുണമാണ്.” മകളുടെ ഈ വാക്കുകൾ കേട്ടശേഷം ശക്തനായ ശുക്രൻ ക്രുദ്ധനായി യയാതിയെ സമീപിച്ചു: “നീ എന്റെ മകളോടു ചെയ്ത ഈ മഹാപാപത്തിനു, സൗന്ദര്യലോലനായ രാജാവേ, നീ വൃദ്ധനാകും.” ഇഷ്ടാനിഷ്ടങ്ങൾക്കിടയിൽ പെടുന്നവൻ ആസ്വദിക്കാനും ഉപേക്ഷിക്കാനും കഴിയാതെ, മനസ്സിൽ മാത്രം ആഗ്രഹിച്ച്, ഉച്ച്ഛ്വാസനിശ്വാസങ്ങളിൽ അകപ്പെട്ട് ജീവിക്കുന്നു. വൃദ്ധാവസ്ഥ ജീവികൾക്കു ജീവനോടെയുള്ള മരണമാണ്; അതിനാൽ ഉടൻ നീ ഈ വൃദ്ധത സ്വീകരിക്കൂ, രാജാവേ, അത്യന്തം സഹിക്കാനാവാത്തതാണിത്. മഹാജ്ഞാനിയായ ശുക്രന്റെ ശാപം കേട്ട യയാതി, കയ്യുരുക്കി വിനയത്തോടെ പറഞ്ഞു: “ഞാൻ പാപം ചെയ്തിട്ടില്ല, കുപിതനുമല്ല, അധർമം ചെയ്തിട്ടില്ല; അധർമം ചെയ്യുന്നവർക്കാണ് ശിക്ഷ ലഭിക്കേണ്ടത്. ഞാൻ ധർമ്മാനുസൃതമായാണ് പ്രവർത്തിച്ചത്; ദേവയാനി എന്നെക്കുറിച്ച് അന്യായമായി പറയുന്നു. അതിനാൽ മഹാബ്രാഹ്മണനേ, എന്നെ ശപിക്കേണ്ടതില്ല; ജ്ഞാനികൾക്കു പോലും തെറ്റിദ്ധരിപ്പിക്കപ്പെടുമ്പോൾ അവർ നിരപരാധികളെ ശപിക്കാം—അപ്പോൾ അജ്ഞാനികൾക്ക് കുറ്റമില്ല.” യയാതിയുടെ വാക്കുകൾ കേട്ടശേഷം, ശുക്രൻ തന്റെ മകളോടു നടന്ന അന്യായങ്ങൾ ഓർത്തു. “ഇനി ഞാൻ കുപിതനല്ല,” എന്ന് പറഞ്ഞ്, ശുക്രൻ രാജാവിനോട് പറഞ്ഞു: “ഇനി ഞാൻ യഥാർത്ഥം അറിയുന്നു; ഞാൻ അസത്യം പറയുന്നില്ല. ഈ ശാപം ഞാൻ നിലനിർത്തും; എന്നാൽ കേൾക്കൂ, രാജാവേ, എന്റെ അനുഗ്രഹവും നൽകാം. നീ ആഗ്രഹിക്കുന്ന മകനിലേക്കു നീ ഈ വൃദ്ധത മാറ്റാം; എന്റെ അനുഗ്രഹത്താൽ, ആ മകനിലേക്കു ഈ വൃദ്ധത പോകട്ടെ, രാജാവേ.” ഇതുകേട്ട് യയാതി വീണ്ടും വിനയത്തോടെ ശുക്രനോടു അപേക്ഷിച്ചു: “എനിക്കു ഭക്തിയോടെ ഈ വൃദ്ധത സ്വീകരിക്കുന്ന മകനു ഞാൻ രാജ്യം നൽകട്ടെ, ദൈത്യാചാര്യനേ; ഇതു ദയവായി അംഗീകരിക്കണം.” ഇങ്ങനെ ഈ മഹാപുണ്യസ്ഥലങ്ങളുടെയും യയാതിയുടെ ജീവിതത്തിലുണ്ടായ സംഭവങ്ങളുടെയും കഥ പരമഭക്തിയോടെ പുരാണങ്ങൾ വിവരിക്കുന്നു.