ദേവന്മാരും ഋഷികളും ചേർന്ന് അവനോട് പറഞ്ഞു: “അങ്ങിനെ തന്നെയാണ്.” ഗോദാവരിയുടെ വടക്കേ തീരത്ത്, മോക്ഷം നൽകുന്ന പുണ്യസ്ഥലങ്ങളിൽ, അനേകം ദൈവങ്ങൾക്കും മഹർഷികൾക്കും സിദ്ധന്മാർക്കും സേവനമർഹിച്ച ഏഴായിരം പുണ്യസ്ഥലങ്ങൾ ഉണ്ട്. അതുപോലെ, തെക്കേ തീരത്ത് പതിനൊന്ന് പുണ്യസ്ഥലങ്ങൾ കൃത്യമായി സ്ഥിതിചെയ്യുന്നു. ഗോദാവരിയുടെ ഹൃദയഭാഗം അബ്ജക എന്ന സ്ഥലമാണ് എന്ന് മഹർഷികൾ പ്രഖ്യാപിച്ചിട്ടുണ്ട്; അതു തന്നെ ഭഗവാന്റെ, വിഷ്ണുവിന്റെ, ബ്രഹ്മാവിന്റെ വിശ്രമസ്ഥലവുമാണ്. മൂന്നു ലോകങ്ങളിലും പ്രശസ്തമായ, ഓർമിച്ചാൽ പോലും പാപങ്ങൾ നശിപ്പിക്കുന്ന ശക്തിയുള്ള പുണ്യസ്ഥലം ആപസ്തംബം എന്നറിയപ്പെടുന്നു. മഹാനായ ആപസ്തംബ മഹർഷിക്ക് അക്ഷസൂത്രാ എന്ന ഭര്ത്തൃഭക്തയായ ഭാര്യയുണ്ടായിരുന്നു. കർക്കി എന്ന ജ്ഞാനിയും പണ്ഡിതനും ആയ ഒരു പുത്രനും അവനുണ്ടായിരുന്നു. ഒരുദിവസം പ്രശസ്തനായ അഗസ്ത്യമഹർഷി ആപസ്തംബന്റെ ആശ്രമത്തിൽ എത്തി. അഗസ്ത്യനെ ആദരപൂർവം പൂജിച്ച ശേഷം, ശിഷ്യന്മാരോടൊപ്പം ആപസ്തംബൻ അഗസ്ത്യനോട് ചോദിച്ചു: “മഹർഷികളിൽ ശ്രേഷ്ഠനായോ, ഈ മൂന്ന് ദേവന്മാരിൽ ആരെയാണ് ഏറ്റവും ആരാധിക്കേണ്ടത്? ആനന്ദവും മോക്ഷവും ഏവരിൽ നിന്നാണ് ഉണ്ടാകുന്നത്? ആരാണ് ആദിമില്ലാത്തതും അനന്തനുമായതും? ആരാണ് ദേവന്മാരിൽ ദൈവമായത്? യജ്ഞങ്ങളിൽ ആരെയാണ് ആരാധിക്കുന്നത്? വേദങ്ങളിൽ ആരെയാണ് സ്തുതിക്കുന്നത്? ഈ സംശയം ദയവായി ദൂരീകരിക്കണമേ.” അതിനുശേഷം, ആപസ്തംബൻ വിശദീകരിച്ചു: ധർമ്മം, അർത്ഥം, കാമം, മോക്ഷം എന്നിവയ്ക്കുള്ള പ്രമാണം ശാസ്ത്രങ്ങളാണ്; അവയിൽ വേദം തന്നെ പരമപ്രമാണം. വേദങ്ങളിൽ ഗാനം ചെയ്യപ്പെടുന്ന ആ വ്യക്തിയാണ് പരമോന്നതൻ; മരിക്കുന്നവൻ അധമൻ, എന്നാൽ അമരൻ ഉത്തമൻ. രൂപരഹിതനായവൻ ഉത്തമൻ; രൂപമുള്ളവൻ അധമൻ. ഗുണഭേദം മൂലം രൂപമുള്ളവൻ മൂന്നു വിധമാണ്. ബ്രഹ്മാവും വിഷ്ണുവും ശിവനും—ഇവൻ ഒരാളാണ് മൂന്നു രൂപങ്ങളായി പ്രസിദ്ധനായത്; ഈ മൂന്ന് ദേവന്മാർക്കും അറിവാകേണ്ടത് ആ പരമത്ത്വം തന്നെയാണ്. ഗുണഭേദവും പ്രവർത്തികളും അനുസരിച്ച് ഒരേ പരമാത്മാവ് പലവിധത്തിൽ വ്യാപിച്ചിരിക്കുന്നു; ലോകങ്ങളുടെ ക്ഷേമത്തിനായി മൂന്നു രൂപങ്ങൾ സ്വീകരിക്കുന്നു. ആ പരമസത്യത്തെ അറിയുന്നവനാണ് ജ്ഞാനി; വ്യത്യാസം കാണുന്നവൻ രൂപഭേദി എന്നറിയപ്പെടുന്നു. ഇവരിൽ ഭേദം പറയുന്നു എങ്കിൽ അവനു പ്രായശ്ചിത്തമില്ല; മൂന്നു ദേവന്മാരുടെ രൂപഭേദം പൂർണ്ണമായും വ്യത്യസ്തമാണ്. എല്ലാ രൂപങ്ങളിലും വേദങ്ങൾ പ്രമാണമാണ്; എന്നാൽ അവയെ അറ്റിത്തിരിച്ച് നിലകൊള്ളുന്ന രൂപരഹിതം തന്നെയാണ് പരമത്ത്വം. ഇതിൽ ഞാൻ അന്തിമമായൊരു തീർപ്പിൽ എത്തിയിട്ടില്ല; എന്നിരുന്നാലും, ഇവിടെ ഒരു രഹസ്യം ഉണ്ട്—അത് സംശയരഹിതമായും സ്ഥിരതയോടെയും വിശദമായി പറയട്ടെ. ഇത് കേട്ടപ്പോൾ, അഗസ്ത്യ മഹർഷി പറഞ്ഞു: “ഈ ദേവന്മാരിൽ യാതൊരു വ്യത്യാസവും ഇല്ലെങ്കിലും, എല്ലാ സിദ്ധികളും ആനന്ദസ്വരൂപനായ ശിവനിൽ നിന്നാണ് ഉദ്ഭവിക്കുന്നത്. പ്രത്യക്ഷപ്രപഞ്ചത്തിന്റെയും പരമപ്രകാശം ശിവനാണ്; അതിനാൽ, മഹർഷേ, പരമഭക്തിയോടെ അവനെ തന്നെ ഉപാസിക്കണം. ഗോദാവരിയിൽ, ദണ്ഡകാരണ്യത്തിൽ, അവൻ പാപങ്ങളുടെ കൂമ്പാരങ്ങൾ നശിപ്പിക്കുന്നവനാണ്.” അഗസ്ത്യന്റെ വാക്കുകൾ കേട്ടപ്പോൾ ആപസ്തംബൻ അതീവ സന്തോഷം അനുഭവിച്ചു; സാക്ഷാൽ അനുഭവവും മോക്ഷവും നൽകുന്നവൻ, രൂപമുള്ളവനും രൂപരഹിതനും ആകുന്നവനാണ് അവൻ. സൃഷ്ടിരൂപം സ്വീകരിക്കുന്നതും സംരക്ഷണവും നശനവും ചെയ്യുന്നതും അവൻ തന്നെ—ഈ എല്ലാം പൂർത്തിയാക്കുന്നവൻ. സൃഷ്ടിചെയ്യുന്ന രൂപം ബ്രഹ്മാവാണ്, സംരക്ഷണരൂപം വിഷ്ണുവാണ്, സംഹാരരൂപം രുദ്രനാണ്—ഇത് എല്ലാ വേദങ്ങളിലും പഠിപ്പിക്കുന്നതാണ്. അതിനുശേഷം, ആപസ്തംബൻ ഗംഗയിൽ പോയി, സ്നാനം ചെയ്തു, വ്രതം ആചരിച്ച്, ശങ്കരനെ ഈ വിധം സ്തുതിച്ചു: “മരത്തിൽ അഗ്നി, പുഷ്പത്തിൽ സുഗന്ധം, വിത്തിൽ എണ്ണ, എല്ലാ ലോഹങ്ങളിലും പൊൻ—അങ്ങനെ എല്ലാ ഭൂതങ്ങളിലും അവൻ നിലകൊള്ളുന്നു. ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. ഈ സൃഷ്ടിയെ ലീലയായി സൃഷ്ടിച്ചവൻ, മൂന്ന് ലോകങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുന്നവനും നിലനിറുത്തുന്നവനുമാണ്, സകലരൂപനായവൻ, സത്താസത്താതീതനായവൻ—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. അവനെ ഓർക്കുന്നവരെ ദാരിദ്ര്യം, രോഗം മുതലായ വലിയ ശാപങ്ങൾ തൊടുകയില്ല; അവനിൽ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നവർ അഭീഷ്ടഫലങ്ങൾ പ്രാപിക്കുന്നു—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. വേദത്രയപ്രമാണം ആലോചിച്ച് ബ്രഹ്മാദികൾ ആദിയിൽ സൃഷ്ടിക്കപ്പെട്ടതും, ശരീരം രണ്ടു ഭാഗങ്ങളായി വിഭജിച്ചതും അവൻ കൊണ്ടാണ്—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. മന്ത്രശുദ്ധമായ ഹോമങ്ങളും ഹവികളും പൂജകളും അവനിലേക്കാണ്; ദേവന്മാർക്ക് ലഭിക്കുന്ന ഹവികൾ അവൻ കൊണ്ടാണ്—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. അവനേക്കാൾ ശ്രേഷ്ഠമായതും സൂക്ഷ്മമായതും മഹത്തായതും ഒന്നുമില്ല—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. അവന്റെ ആജ്ഞയാൽ ഈ അത്ഭുതകരമായ, വൈവിധ്യമാർന്ന, അദ്ഭുതം നിറഞ്ഞ സൃഷ്ടി ഒരേ മാർഗ്ഗത്തിൽ നടക്കുന്നു—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. അവനിൽ എല്ലാ ശക്തികളും, സർവ്വാധിപത്വവും, സൃഷ്ടാവായും ദാനിയായും ഉള്ള മഹത്വവും, സ്നേഹവും, യശസ്സും, ആനന്ദവും, ആദിശാസ്ത്രവും നിലകൊള്ളുന്നു—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു. അവൻ എപ്പോഴും ശരണം, എപ്പോഴും ആരാധ്യൻ, ശരണാഗതന്മാർക്ക് പ്രിയൻ, എപ്പോഴും മംഗളസ്വരൂപൻ—ആ സോമനാഥനിൽ ഞാൻ ശരണം പ്രാപിക്കുന്നു.” അപ്പോൾ ഭഗവാൻ സന്തുഷ്ടനായി, നാരദമഹർഷിയോട് പറഞ്ഞു; തന്റെ ഗുണത്തിനും മറ്റുള്ളവർക്കും വേണ്ടി, ആപസ്തംബൻ ശിവനോട് അഭ്യർത്ഥിച്ചു. “സ്നാനം ചെയ്ത് ദിവ്യനായ ലോകനാഥനെ ദർശിക്കുന്നവർക്ക് എല്ലാ അഭീഷ്ടഫലങ്ങളും ലഭിക്കും” എന്ന് ശിവൻ മഹർഷിക്കു പറഞ്ഞു. അന്നു മുതൽ ആ സ്ഥലം ആപസ്തംബം എന്ന പേരിൽ അറിയപ്പെടുന്നു; അജ്ഞാനത്തിൽ നിന്നുള്ള അനാദി അന്ധകാരങ്ങളുടെ കൂട്ടം നീക്കുന്നതിന് ശേഷമത്രേ. അത് യമതീർഥം എന്നറിയപ്പെടുന്നു; പിതൃദേവന്മാരുടെ തൃപ്തി വർദ്ധിപ്പിക്കുകയും എല്ലാ പാപങ്ങളും നീക്കുകയും ചെയ്യുന്ന സ്ഥലമാണ്. അവിടെ സംഭവിച്ച മറ്റൊരു കഥ കേൾക്കൂ. പുരാതനകാലത്ത് സരാമേതി എന്ന ദിവ്യനായ നായയെക്കുറിച്ചുള്ള പ്രശസ്തമായ ഒരു കഥയുണ്ട്. അവൾക്ക് രണ്ട് പ്രശസ്തനായ്മക്കളുണ്ടായിരുന്നു; അവർ എല്ലായ്പ്പോഴും മനുഷ്യരെ പിന്തുടരുകയും, വായുവിൽ മാത്രം ജീവിക്കുകയും, നാലു കണ്ണുള്ളവരും യമനു പ്രിയങ്കരരുമായ നായ്മക്കളുമായിരുന്നു.