സരസ്വതിയെ ഉൾപ്പെടെ അഞ്ചു നദികൾ അത്യാപവിത്രമാണ്. ആ നദികളിൽ സ്നാനമോ ദാനമോ ചെയ്യുന്നവർക്ക് അത്ഭുതഫലങ്ങൾ ലഭിക്കും. ആ സ്ഥലങ്ങൾ എല്ലാം ആഗ്രഹസിദ്ധിയും, നിർവാണവും നൽകുന്നവയാണെന്ന് സ്മരിക്കപ്പെടുന്നു. അവിടെ ഹരിണ്യകസെന്ന ദാനവൻ്റെ സാന്നിദ്ധ്യത്തിൽ ഹンタർ തീർത്ഥം ഉണ്ടായിരുന്നു, അതുപോലെ സ്വർഗ്ഗഫലവും മോക്ഷവും നൽകുന്ന ബ്രഹ്മതീർത്ഥവും അവിടെയുണ്ടായിരുന്നു. ശമീ തീർത്ഥം പാപങ്ങളൊക്കെ നീക്കം ചെയ്യുന്നവയാണെന്ന് അറിയപ്പെടുന്നു. അതിന്റെ കഥ ഞാൻ പറയാം, നാരദാ, ശ്രദ്ധയോടെ കേൾക്കൂ. ഗൗതമീ നദിയുടെ തെക്കേ കരയിൽ, പ്രിയവ്രത എന്ന മഹാരാജാവ് തന്റെ പുരോഹിതനോടൊപ്പം ദീക്ഷയെടുത്ത് അശ്വമേധയാഗം ആരംഭിച്ചു. ആ യാഗത്തിൽ വസിഷ്ഠൻ മുഖ്യ പുരോഹിതനായിരുന്നു. അപ്പോൾ ഹിരണ്യകസ് എന്ന ദാനവൻ യാഗശാലയിൽ എത്തി. അവനെ കണ്ട ദേവന്മാർ, ഇന്ദ്രനെ മുൻനിർത്തി, ഭയത്താൽ ചിലർ സ്വർഗ്ഗത്തിലേക്കും, യാഗാഗ്നി ശമീമരത്തിലേക്കും, വിഷ്ണു അശ്വത്തമരത്തിലേക്കും, സൂര്യൻ അർക്കമരത്തിലേക്കും, ശിവൻ വറ്റമരത്തിലേക്കും പ്രവേശിച്ചു. സോമൻ പലാശമരത്തിലേക്കും, യാഗാഗ്നി ഗംഗാ നദിയിലേക്കും പ്രവേശിച്ചു. അശ്വിനികൾ കുതിരയെ എடுத்து വായുവായി, യമൻ കാക്കയായി മാറി. ഇതിനിടയിൽ വസിഷ്ഠമഹർഷി ദണ്ഡം എടുത്ത് ദാനവരെ തന്റെ വാക്കിനാൽ നിയന്ത്രിച്ചു. അങ്ങനെ യാഗം വീണ്ടും ആരംഭിച്ചു; ദാനവൻ സ്വയം തളർന്ന് അവിടെ നിന്ന് മാറി. അതിനുശേഷം ആ പുണ്യസ്ഥലങ്ങൾ പത്ത് അശ്വമേധയാഗഫലങ്ങൾ നൽകുന്നവയായി പ്രസിദ്ധി നേടി. ആദ്യം ശമീ തീർത്ഥം, പിന്നെ വൈഷ്ണവം, അർകം, ശൈവം, സൌമ്യം, വസിഷ്ഠം—എന്നിവ ആഗ്രഹങ്ങൾ നിറവേറ്റുന്നവയാണെന്ന് പറയപ്പെടുന്നു. മഹായാഗം പൂർത്തിയായപ്പോൾ ദേവന്മാരും ഋഷിമാരും സന്തോഷത്തോടെ വസിഷ്ഠനോടും യാഗികനായ പ്രിയവ്രതനോടും പറഞ്ഞു: ആ മരങ്ങളും ഗംഗയും ആവർത്തിച്ച് സന്ദർശിക്കപ്പെടുന്നവയാണ്; അശ്വമേധയാഗസിദ്ധിക്കായി അവിടം വീണ്ടും വീണ്ടും സന്ദർശിക്കപ്പെട്ടു. ദേവന്മാർ പ്രസ്താവിച്ചു: ഈ തീർത്ഥങ്ങളിൽ സ്നാനവും ദാനവും ചെയ്താൽ അശ്വമേധഫലം ലഭിക്കും; ഇത് അസത്യം അല്ല. വിശ്വാമിത്ര, ഹരിശ്ചന്ദ്ര, ശുനശ്ശേപ, രോഹിത, വാരുണ, ബ്രാഹ്മ, ആഗ്നേയ, ഐന്ദ്ര, ഐന്ദവ, ഐശ്വര, മൈത്ര, വൈഷ്ണവ, യാമ്യ, ആശ്വിന, ഔശന—ഇവ പുണ്യതീർത്ഥങ്ങളായിത്തന്നെ അറിയപ്പെടുന്നു. ഹരിശ്ചന്ദ്രൻ ഇക്ഷ്വാകുവംശത്തിൽ ജനിച്ച രാജാവായിരുന്നു. അവന്റെ ഭവനത്തിൽ നാരദനും പാർവതനും എത്തിയപ്പോൾ രാജാവ് അനുചിതമായി ആദരിക്കുകയും, ഒരു സംശയം ഉന്നയിക്കുകയും ചെയ്തു: "ജനങ്ങൾ മകനുവേണ്ടി ശ്രമിക്കുന്നു. മകൻ ജനിച്ചാൽ എന്താണ് സംഭവിക്കുക? അവൻ ജ്ഞാനിയാകുമോ, അജ്ഞാനിയാകുമോ, ഉത്തമനോ, മധ്യമനോ, അല്ലെങ്കിൽ മറ്റേതെങ്കിലും തരത്തിൽ ആകുമോ? ദയവായി ഈ സംശയം നീക്കം ചെയ്യൂ." പാർവതനും നാരദനും പറഞ്ഞു: "മകന്റെ ഫലം ഏകമായും, പത്തിരട്ടിയുമായി, നൂറിരട്ടിയുമായി, ആയിരം ഇരട്ടിയായുമാണ്; ഏറ്റവും ഉത്തമമായ ഫലമുണ്ടാകും. മകനില്ലാത്തവർക്കു പരലോകം ലഭിക്കില്ല; മകൻ ജനിച്ചാൽ, അച്ഛൻ സ്നാനം ചെയ്ത് ആ ലോകം നേടും. മകന്റെ പിതാവ് പത്ത് അശ്വമേധയാഗഫലം നേടും; മകനിൽ നിന്നു സ്വയംസ്ഥിതി, ഉത്തമകീർത്തി എന്നിവ ലഭിക്കും. ദേവന്മാർ അമൃതംകൊണ്ട് അമരന്മാരായി; ബ്രാഹ്മണന്മാർക്കും മറ്റുള്ളവർക്കും മക്കളിലൂടെ അമരത്വം ലഭിച്ചു. മകൻ പിതാവിനെയും പിതാമഹന്മാരെയും മൂന്നു ഋണങ്ങളിൽ നിന്ന് മോചിപ്പിക്കുന്നു. 'മൂലമെന്ത്? ജലം എന്ത്? താടികൾ എന്ത്? തപസ്സ് എന്ത്?' എന്നതിനെക്കാൾ, മകനില്ലാതെ സ്വർഗ്ഗവും മോക്ഷവും മകനിൽ നിന്നാണ് കിട്ടുന്നതെന്ന് സ്മരിക്കപ്പെടുന്നു. മകനാണ് പരമലോകം, ധർമ്മം, കാമം, അർത്ഥം; മകനാണ് മോക്ഷം, പരമജ്യോതി, സർവ്വജീവാത്മാക്കളുടെ രക്ഷകൻ. മകനില്ലാതെ, രാജാവേ, സ്വർഗ്ഗവും മോക്ഷവും വളരെ ദുർലഭം; ലോകത്തിൽ ധർമ്മം, കാമം, അർത്ഥം എന്നിവയുടെ സിദ്ധിക്ക് മകനാണ് ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ടത്. മകനില്ലാതെ നൽകിയ ദാനവും, യാഗവും, ജനനവും—എല്ലാം ഫലരഹിതമാണ്. അതിനാൽ, മൂന്നു ലോകങ്ങളിലും മകനേക്കാൾ മോഹനമായ ഒന്നുമില്ല. ഇതു കേട്ട രാജാവ് അത്ഭുതഭരിതനായി വീണ്ടും ചോദിച്ചു: 'എങ്ങനെ, എവിടെ, എങ്ങനെ ഞാൻ മകനെ നേടാം? യാതൊരു മാർഗ്ഗത്തിലൂടെയും, പരിശ്രമം, മന്ത്രം, യാഗം, ദാനം എന്നിവയിലൂടെ മകനെ നേടണം.' അപ്പോൾ അവർ രാജാവായ ഹരിശ്ചന്ദ്രനോട് പറഞ്ഞു: 'നന്നായി ധ്യാനിച്ച്, ഗൗതമീ നദിയിലേയ്ക്ക് പോവുക.' അവിടെ ജലദേവനായ വരുൺ മനസ്സിലുള്ള പരമാഭിലാഷം നല്കുന്നു; വരുൺ മഹർഷിമാരിൽ പ്രസിദ്ധനായ ദാനദാതാവാണ്. നിങ്ങൾ അവനെ സന്തോഷിപ്പിച്ചാൽ, സമയം വരുമ്പോൾ മകൻ ലഭിക്കും. രാജാവ് സദ്ഗുരുവിന്റെ വാക്കനുസരിച്ച് ഗൗതമീ കരയിൽ വരുൺനെ സന്തോഷിപ്പിച്ചു. അതിനുശേഷം വരുൺ സന്തോഷത്തോടെ പറഞ്ഞു: 'ഞാൻ നിനക്ക് ഒരു മകൻ നൽകും; അവനോടൊപ്പം യാഗം ചെയ്താൽ മകൻ ജനിക്കും.' ഹരിശ്ചന്ദ്രനും വരുൺനോട് പറഞ്ഞു: 'ഞാൻ അവനോടൊപ്പം യാഗം ചെയ്യും.' തുടർന്ന് വരുൺയാഗം ഒരുക്കി, ഭാര്യയ്ക്ക് നൽകി, മകൻ ജനിച്ചു. മകൻ ജനിച്ചപ്പോൾ, ജലദേവൻ വരുൺ പറഞ്ഞു: 'ഇന്ന് തന്നെ മകനെ യാഗത്തിനായി സമർപ്പിക്കണം; മുമ്പ് നൽകിയ വാഗ്ദാനം ഓർമ്മയുണ്ടോ?' രാജാവ് ഉചിതമായ ക്രമത്തിൽ വരുൺനോട് പറഞ്ഞു: 'മൃഗം പത്തുദിവസം പ്രായമായശേഷം ശുദ്ധിയാകുമ്പോൾ ഞാൻ യാഗം ചെയ്യും.' രാജാവിന്റെ വാക്കുകൾ കേട്ട് വരുൺ തന്റെ ലോകത്തിലേക്ക് മടങ്ങി; പത്ത് ദിവസം കഴിഞ്ഞ് വീണ്ടും വന്നു: 'ഇപ്പോൾ യാഗം നടത്തൂ' എന്ന് പറഞ്ഞു.