ಒಂದು ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಮಹರ್ಷಿಗಳು ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಯಾವುದು ಶ್ರೇಷ್ಠ—ಅಗ್ನಿಯೋ, ಜಲವೋ ಎಂದು ಪರಸ್ಪರ ಚರ್ಚೆ ನಡೆಸಿದರು. ಕೆಲವರು ಜಲವೇ ಮಹತ್ತಾದದ್ದು ಎಂದು ನಂಬಿದರು, ಇನ್ನು ಕೆಲವರು ಅಗ್ನಿಯೇ ಶ್ರೇಷ್ಠ ಎಂದು ಅಭಿಪ್ರಾಯಪಟ್ಟರು. ಅವರು ಅಗ್ನಿ ಮತ್ತು ಜಲನ ಮಹಿಮೆ ಕುರಿತು ವಿವಾದಿಸಿದರು. ಅಗ್ನಿಯಿಲ್ಲದೆ ಜೀವನವೇ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ಅಗ್ನಿಯೇ ಜೀವದ ಮೂಲ. ಎಲ್ಲವೂ ಅಗ್ನಿಯಿಂದಲೇ ಹುಟ್ಟುತ್ತದೆ; ಅಗ್ನಿಯು ಸ್ವಯಂ ಸ್ವರೂಪವೂ ಆಗಿದ್ದಾನೆ, ಹೋಮದ ಗ್ರಾಹಕನೂ ಆಗಿದ್ದಾನೆ. ಈ ಲೋಕವನ್ನು ಅಗ್ನಿಯೇ ಧರಿಸುತ್ತಾನೆ—ಅವನೇ ವಿಶ್ವದ ಪ್ರಕಾಶ. ಅಗ್ನಿಗಿಂತ ಶ್ರೇಷ್ಠ ದೇವತೆ ಅಥವಾ ಪವಿತ್ರೀಕರಣದ ಸಾಧನವೇ ಇಲ್ಲ. ಅವನೇ ಆಂತರ್ಯಜ್ಯೋತಿ, ಪರಮಜ್ಯೋತಿ. ಅಗ್ನಿಯಿಲ್ಲದೆ ಮೂರು ಲೋಕಗಳನ್ನೆಲ್ಲಾ ಆವರಿಸುವ ಪ್ರಕಾಶ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಇಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ಅಗ್ನಿಯೇ ಜೀವಿಗಳಲ್ಲಿ ಶ್ರೇಷ್ಠ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ. ಪುರುಷನು ಬೀಜವನ್ನು ಸ್ತ್ರೀಯ ಹೊಲದಲ್ಲಿ ಹಾಕುವಂತೆ, ಅಗ್ನಿಯೂ ಶ್ರೇಷ್ಠ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ. ದೆಹದಿಂದ ಆರಂಭವಾಗುವ ಶಕ್ತಿ ಅಗ್ನಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಸೇರಿದೆ, ಬೇರೆಲ್ಲಿಂದಲೂ ಅಲ್ಲ. ಅಗ್ನಿಯೇ ದೇವತೆಗಳ ಬಾಯಾಗಿದ್ದಾನೆ; ಇದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಯಾವುದೂ ತಿಳಿಯಲಾಗದು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಮತ್ತೊಂದು ಪಾಳಯದ ವೇದಪಾಂಡಿತರು ಜಲವೇ ಶ್ರೇಷ್ಠ ಎಂದು ಅಭಿಪ್ರಾಯಪಟ್ಟರು. ಆಹಾರವು ಜಲದಿಂದ ಉತ್ಪತ್ತಿಯಾಗುತ್ತದೆ, ಪವಿತ್ರತೆ ಕೂಡ ಜಲದಿಂದಲೇ ಹುಟ್ಟುತ್ತದೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಜಲದಿಂದಲೇ ನಿರ್ವಹಿತವಾಗುತ್ತದೆ; ಜಲಗಳನ್ನು ತಾಯಿಯಂತೆ ಸ್ಮರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಪುರಾತನ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ತಿಳಿದವರು ಜಲವೇ ಮೂರು ಲೋಕಗಳ ಜೀವ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಅಮೃತತ್ವವೂ ಜಲದಿಂದಲೇ ಹುಟ್ಟುತ್ತದೆ, ಸಸ್ಯಗಳ ಉತ್ಪತ್ತಿಯೂ ಅದರಿಂದಲೇ. ಕೆಲವರು ಅಗ್ನಿಯೇ ಪ್ರಾಚೀನ ಎಂದು, ಇನ್ನು ಕೆಲವರು ಜಲವೇ ಅತ್ಯಂತ ಪುರಾತನ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಹೀಗೆ ಪರಸ್ಪರ ವಿರೋಧಿ ಅಭಿಪ್ರಾಯಗಳೊಂದಿಗೆ ಆ ಮಹರ್ಷಿಗಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು, “ಮೂರು ಲೋಕಗಳ ಪ್ರಭು, ಅಗ್ನಿಯೋ ಶ್ರೇಷ್ಠವೋ, ಜಲವೋ ಶ್ರೇಷ್ಠವೋ?” ಎಂದು ಕೇಳಿದರು. ಆಗ ನಾನು ಆ ಮಹರ್ಷಿಗಳೆಲ್ಲರಿಗೂ ಹೇಳಿದರು: “ಈ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಅಗ್ನಿಯೂ ಜಲವೂ ಪೂಜ್ಯ. ಇವೆರಡರಿಂದಲೇ ವಿಶ್ವವು ಉಂಟಾಗುತ್ತದೆ. ದೇವತೆಗಳಿಗೆ, ಪಿತೃಗಳಿಗೆ ನೀಡುವ ಹೋಮಗಳು, ಅಮೃತತ್ವ, ಲೋಕದ ಜೀವ, ದೇಹಧಾರಣೆ—all are born of both. ಅವುಗಳ ನಡುವೆ ವ್ಯತ್ಯಾಸವಿಲ್ಲ; ಆದ್ದರಿಂದ ಅವೆರಡೂ ಸಮಾನ ಮಹತ್ವ ಹೊಂದಿವೆ. ನನ್ನ ಮಾತಿನಿಂದ ಯಾವುವುದಕ್ಕೂ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆ ಇಲ್ಲ.” ಆದರೂ ಆ ಮಹರ್ಷಿಗಳು ಒಂದಕ್ಕೋ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೋ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆ ಇದೆ ಎಂದು ನಂಬಿದರು. ನನ್ನ ಉತ್ತರದಿಂದ ತೃಪ್ತರಾಗದೆ, ಅವರು ವಾಯುದೇವರ ಬಳಿಗೆ ಹೋದರು. “ಯಾರ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆ, ವಾಯು? ನಿಜವಾದ ಉತ್ತರ ನಿನ್ನಲ್ಲಿದೆ,” ಎಂದು ಕೇಳಿದರು. ವಾಯು ಉತ್ತರಿಸಿದನು: “ಅಗ್ನಿಯೇ ಪ್ರಾಚೀನ; ಎಲ್ಲವೂ ಅಗ್ನಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಥಿತವಾಗಿದೆ.” ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಒಪ್ಪದೆ, ಮಹರ್ಷಿಗಳು ಭೂಮಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋದರು. “ಭೂಮಿದೇವಿ, ನಿಜವನ್ನು ಹೇಳು: ಯಾರ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆ? ನೀನು ಚರಾಚರಗಳ ಆಧಾರವಾಗಿದ್ದೀಯೆ.” ಭೂಮಿಯೂ ವಿನಮ್ರತೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು: “ನಾನೂ ಶಾಶ್ವತ ದೇವತೆಗಳಾದ ಜಲಗಳ ಆಧಾರವಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಜಲದಿಂದಲೇ ಹುಟ್ಟುತ್ತದೆ; ಶ್ರೇಷ್ಠತೆ ಜಲದಲ್ಲಿದೆ.” ಆದರೂ ಕೂಡಾ, “ಇಲ್ಲ” ಎಂದು ಹೇಳಿ ಮಹರ್ಷಿಗಳು ಕ್ಷೀರಸಾಗರದ ಮೇಲೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುವ, ಶಂಖ, ಚಕ್ರ, ಗದಾಧಾರಿಯಾದ ವಿಷ್ಣುವನ್ನು ವಿವಿಧ ಸ್ತುತಿಗಳಿಂದ ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಿದರು. “ಯಾವುದು ಶ್ರೇಷ್ಠ? ನೀನು ಎಲ್ಲ ಜಗತ್ತಿನ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವವನು, ಭವಿಷ್ಯ, ಭೂತ, ಭವ್ಯವನ್ನು ತಿಳಿದವನು, ಆಂತರ್ಯವಾಗಿ ನೆಲೆಸಿರುವವನು, ಮೂರು ಲೋಕಗಳೆಲ್ಲಾ ವಿಭಿನ್ನ ರೂಪದಿಂದ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದವನು. ಅವಿನಾಶಿ, ಶಾಶ್ವತ, ಅಮಿತ, ವೇದಗಳಿಂದ ಅರಿಯಬೇಕಾದವನು, ಎಲ್ಲರ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನ, ನಿಜವಾದ ಶರಣ್ಯ—ನಿನ್ನನ್ನು ನಾವು ಪ್ರಾರ್ಥಿಸುತ್ತೇವೆ.” “ಎಲ್ಲದ ಮೂಲ, ಮಹಾಭೂತಗಳು, ಪ್ರಪಂಚದ ತತ್ವಗಳಾದ ಆತನು—ವಿಷ್ಣುರೂಪವನ್ನು ಯೋಗಿಗಳು ಗ್ರಹಿಸಲಾರರು. ಆ ಸತ್ಯವನ್ನು ತಿಳಿಯಲು ನಾವು ಬಂದಿದ್ದೇವೆ. ನೀನು ಎಲ್ಲ ಜೀವಿಗಳ ಆಂತರ್ಯಾಮಿಯಾಗಿದ್ದೀಯೆ. ಎಲ್ಲವೂ ನಿನ್ನಲ್ಲಿಯೇ ಇದೆ. ಆದರೂ ನಿನ್ನನ್ನು ನಿಜವಾಗಿ ಯಾರೂ ಅರಿಯಲಾಗದು, ನಿನ್ನ ಸ್ವಮಾಯೆಯಿಂದ.” ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ದೇವೀ, ದೇಹರಹಿತವಾದ ಜಗದ್ಜನನಿಯಾದ ವಾಣಿ, ಮಾತಾಡಿದಳು: “ಯಾರನ್ನು ತಪಸ್ಸು, ಭಕ್ತಿ, ನಿಯಮದಿಂದ ಮೊದಲು ಪ್ರಾಪ್ತಿಯಾಗುತ್ತದೋ, ಅವನೇ ಹಿರಿಯನು, ಶ್ರೇಷ್ಠನು ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.” “ತದಸ್ತು” ಎಂದು ಎಲ್ಲ ಮಹರ್ಷಿಗಳು ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ, ಆದರೆ ಆಂತರಿಕವಾಗಿ ಶಾಂತರಾಗಿದ್ದು, ಪರಮ ವೈರಾಗ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿ ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಟರು. ಅವರು ಎಲ್ಲರೂ ಗೌತಮೀ ನದಿಗೆ—ಮೂರು ಲೋಕಗಳ ಏಕಮಾತೆ, ಪವಿತ್ರಿ, ತಪಸ್ಸಿಗೆ ಯೋಗ್ಯವಾದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ—ಹೋದರು. ಆಗ ಅಗ್ನಿ ಮತ್ತು ಜಲದ ಉಪಾಸಕರು ತಾವು ತಾವು ತಪಸ್ಸು ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧರಾದರು. ಆಗವೇ ವೇದಮಾತೆಯಾದ ಸರಸ್ವತೀ ದೇವಿ ಮಾತನಾಡಿದಳು: “ಜಲವೇ ಅಗ್ನಿಯ ಮೂಲ; ಜಲದಿಂದಲೇ ಪವಿತ್ರತೆ ಉಂಟಾಗುತ್ತದೆ. ಜಲವಿಲ್ಲದೆ ಅಗ್ನಿಯ ಆರಾಧನೆ ಹೇಗೆ ಸಾಧ್ಯ? ಅಗ್ನಿಯ ಉಪಾಸಕರು ಮತ್ತು ಜಲೋಪಾಸಕರು ಇಬ್ಬರೂ ಜಲವನ್ನೇ ಮೊದಲು ಅಗತ್ಯವನ್ನಾಗಿ ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ಜಲವು ಹುಟ್ಟುವ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ಮಾನವನಿಗೆ ಕರ್ಮಯೋಗ್ಯತೆ ಸಿಗುತ್ತದೆ; ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವನು ಅಶುದ್ಧ, ಅಯೋಗ್ಯ. ವೇದವನ್ನು ತಿಳಿದವನು ಶ್ರದ್ಧೆಯಿಂದ ತಣ್ಣನೆಯ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿದಮೇಲೆ ಮಾತ್ರ ಪವಿತ್ರನಾಗುತ್ತಾನೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಜಲವೇ ಶ್ರೇಷ್ಠ, ತಾಯಿಯಾಗಿ ಸ್ಮರಿಸಲ್ಪಡುತ್ತದೆ. ಜಲದ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆ ಅಗ್ನಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ತಾಯಿತನದಲ್ಲಿ.” ಈ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿ ವೇದಪಾಂಡಿತರು ತೀರ್ಮಾನಿಸಿದರು: “ಶ್ರೇಷ್ಠತೆ ಜಲಕ್ಕೇ ಸೇರಲಿ.” ಯಾವ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಈ ಮಹರ್ಷಿಗಳ ಸಭೆ ನಡೆಯಿತು, ಆ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನಾರದಾ, ತಪೋಭೂಮಿ, ಮಹರ್ಷಿಗಳ ಸಭಾ ಸ್ಥಳ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ. ಅದನ್ನು ಅಗ್ನಿತೀರ್ಥ, ಸಾರಸ್ವತ ತೀರ್ಥ ಎಂದೂ ಹೆಸರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ ದಾನ ಮಾಡಿದರೆ ಎಲ್ಲ ಇಷ್ಟಾರ್ಥಗಳು ಸಿಗುತ್ತವೆ; ಅದು ಶುಭಕರವಾಗಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಹನ್ನೆರಡು ನೂರಾರು ಪವಿತ್ರ ತೀರ್ಥಗಳಿವೆ; ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ, ದಾನ ಮಾಡಿದರೆ ಸ್ವರ್ಗ ಮತ್ತು ಮೋಕ್ಷ ಸಿಗುತ್ತದೆ. ಅಲ್ಲಿ, ಸರಸ್ವತೀ ಮಹರ್ಷಿಗಳ ಸಂಶಯವನ್ನು ನಿವಾರಿಸಿದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ, ಗಂಗೆಯೂ ಸೇರಿಕೊಂಡಳು. ಆ ಸಂಗಮದ ಮಹಿಮೆ ವರ್ಣಿಸುವವರು ಯಾರು? ಗಂಗೆಯ ಉತ್ತರ ತೀರದಲ್ಲಿ ದೇವತೀರ್ಥ ಎಂಬ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಸ್ಥಳವಿದೆ. ಈಗ ಅದರ ಪವಿತ್ರತೆಯನ್ನು ವಿವರಿಸುತ್ತೇನೆ—ಅದು ಎಲ್ಲ ಪಾಪಗಳನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವ ತೀರ್ಥ. ಅಲ್ಲಿ ಅರ್ಷ್ಟಿಷೇಣ ಎಂಬ ಧರ್ಮನಿಷ್ಠ ರಾಜನು ಇದ್ದನು; ಅವನ ಪತ್ನಿ ಜಯಾ, ಲಕ್ಷ್ಮಿಯಂತೆ ಶ್ರೇಷ್ಠಳಾಗಿದ್ದಳು.