कृष्ण और बलराम, ग्वाल-बालों के साथ बछड़ों को चराते हुए व्रज में घूमते थे। समय के साथ दोनों भाई सात वर्ष की आयु को प्राप्त हो गए। अब वे केवल बछड़ों के ही नहीं, बल्कि सम्पूर्ण व्रज के रक्षक बन गए। इसी समय वर्षा ऋतु आ पहुँची। आकाश में घने बादलों का जमाव हो गया और चारों दिशाओं में वर्षा होने लगी। पृथ्वी पर ताजे खिले पुष्प और इन्द्रगोप कीटों से आभूषित होकर धरती अत्यंत सुंदर दिखाई देने लगी। नदियाँ, अपनी सीमाओं को लांघकर, चारों ओर बहने लगीं—मानो पन्ने के बीच जड़े माणिक्य की तरह वे शोभायमान थीं। जैसे किसी अनुशासनहीन मनुष्य को अचानक सौभाग्य मिल जाए और वह हर ओर बह जाए, वैसे ही नदियाँ भी बह रही थीं। उस समय, अपनी इच्छा के अनुसार, कृष्ण और बलराम अपने समान ग्वाल-बालों के साथ व्रज में देवताओं की भाँति क्रीड़ा करने लगे। एक दिन, बलराम के बिना, कृष्ण ग्वाल-बालों के साथ वन में विहार करते हुए वृन्दावन पहुँचे। उनके गले में वनमालाएँ थीं और वे अत्यंत तेजस्वी प्रतीत हो रहे थे। वे यमुना के तट पर पहुँचे, जहाँ लहरें अठखेलियाँ कर रही थीं और तट पर झाग के गुच्छे मानो यमुना सर्वत्र मुस्करा रही हो। वहीं कृष्ण ने एक अत्यंत भयानक जलाशय देखा, जिसमें विष की अग्नि की बूँदें पड़ रही थीं। वह स्थान अत्यंत डरावना था—यही कदंब वृक्ष के पास, जहाँ कालय नाग निवास करता था। उस विष की अग्नि से तट के बड़े-बड़े वृक्ष झुलस गए थे और जल की वायु से पक्षी भी जल गए थे। इस भयावह दृश्य को देखकर, जो मृत्यु के द्वार के समान प्रतीत हो रहा था, भगवान मधुसूदन विचार करने लगे—"यहीं वह दुष्ट कालय नाग रहता है, जिसे मैंने पहले पराजित किया था और जो समुद्र में चला गया था। अब उसी के कारण यह सम्पूर्ण यमुना विषाक्त हो गई है। न मनुष्य, न पशु, न प्यासे जीव—कोई भी इसका जल ग्रहण नहीं कर सकता। अतः मुझे इस नागराज को वश में करना ही होगा, जिससे व्रजवासी, जो सदैव भयभीत रहते हैं, सुखपूर्वक रह सकें। इसी उद्देश्य से मैंने मानव रूप में जन्म लिया है कि जो दुष्ट धर्म से भ्रष्ट हो गए हैं, उन्हें दंड दूँ।" "अब मैं इस कदंब वृक्ष पर चढ़ूँगा और वहाँ से इस विषैली जलधारा में कूदूँगा।" ऐसा निश्चय कर, कृष्ण ने अपना वस्त्र कसकर बांधा और शीघ्रता से उस विषैले जलाशय में कूद पड़े। उनके गिरते ही वह महान जलाशय आंदोलित हो उठा और दूर-दूर तक वृक्षों पर जल की बौछार पड़ गई। वहां के वृक्ष, जो पहले ही नाग के विष और जल की अग्नि से झुलसे हुए थे, अब और भी प्रज्वलित हो उठे और उनकी ज्वालाएँ चारों दिशाओं में फैल गईं। तब कृष्ण ने अपने भुजाओं से उस नाग के जलाशय को प्रहार किया। उस घोर शब्द को सुनकर नागराज कालय वहाँ आया। उसके नेत्र क्रोध से लाल थे, फन से विष की धाराएँ निकल रही थीं, और उसके साथ अन्य विशाल, लाल रंग के, वायु को पी जाने वाले नाग भी थे। सैकड़ों नागिनियाँ, सुंदर आभूषणों से सुसज्जित, उनके शरीर काँप रहे थे और उनके कुंडल हिल रहे थे, वहाँ शोभायमान थीं। तत्पश्चात, कृष्ण को उन सर्पों ने अपने फनों से जकड़ लिया और विष की ज्वालाओं से युक्त मुखों से डसने लगे। कृष्ण को नाग के फनों में बँधा और अचेत देखकर ग्वाल-बाल अत्यंत शोकाकुल हो उठे। वे दौड़ते हुए व्रज लौटे और पुकारने लगे—"कृष्ण अचेत हो गए हैं, कालय के जल में डूबे हैं; नागराज उन्हें निगल रहा है—जल्दी चलो, विलंब मत करो!" उनकी गर्जना सुनकर ग्वाल, गोपियाँ और यशोदा जी के नेतृत्व में सब लोग शीघ्रता से उस जलाशय की ओर दौड़े। वे रोते हुए पुकारने लगे—"हाय! कृष्ण कहाँ हैं?" विशेषकर गोपियाँ यशोदा के साथ व्याकुल होकर, गिरते-पड़ते वहाँ पहुँचीं। नंद बाबा, अन्य ग्वाल और बलराम भी कृष्ण के दर्शन के लिए शीघ्रता से यमुना पर पहुँचे। उन्होंने देखा—कृष्ण नागराज की पकड़ में बँधे, निस्पंद पड़े हैं, सर्प के फनों में जकड़े हुए हैं और कोई भी क्रिया नहीं कर पा रहे। नंद बाबा विवश होकर अपने पुत्र का मुख निहारने लगे। यशोदा जी, जो परम पुण्यवती थीं, अत्यंत व्याकुल हो गईं। अन्य गोपियाँ, रोती और शोक से व्याकुल होकर, भयभीत स्वर में स्नेहपूर्वक केशव से बोलीं—"हम सब, यशोदा के साथ, इसी विषैले जलाशय में प्रवेश करेंगे; नागराज की अनुमति के बिना हम व्रज नहीं लौटेंगे।" "सूर्य के बिना दिन क्या है? चंद्रमा के बिना रात क्या है? बिना दूध के गायें क्या हैं? और कृष्ण के बिना व्रज क्या है? उनके बिना हम गोकुल नहीं लौटेंगे।" गोपियों के इन वचनों को सुनकर, बलरामजी, जो महान बलशाली थे, ग्वालों को शोकाकुल और मौन देखकर बोले। उन्होंने नंद बाबा को अत्यंत दुःखी देखा, जिनकी दृष्टि कृष्ण के मुख पर टिकी थी, और यशोदा को, जो कृष्ण की महिमा का स्मरण करते हुए मूर्च्छित हो रही थीं। बलराम बोले—"हे देवेश्वर! आप मानव स्वभाव क्यों दिखा रहे हैं? अपना सच्चा स्वरूप प्रकट कीजिए; क्या आप स्वयं नहीं जानते कि आप कौन हैं? आप इस सृष्टि के नाभि हैं, देवताओं के आश्रय हैं; आप त्रिलोकी के सर्जक, संहारक और पालक हैं, और तीनों वेदों के स्वरूप हैं।" "यहाँ व्रज में आपके केवल ग्वाल बंधु हैं, और गोपियाँ भी आपके पास बैठी हैं—फिर आप अपने स्वजनों की उपेक्षा क्यों कर रहे हैं? आपने मानव स्वभाव और बाल्यवस्था का आचरण दिखाया है, अब इस दुष्ट, तीक्ष्ण दंत वाले नाग को वश में कीजिए, हे कृष्ण!" बलराम की यह स्मरण दिलाने वाली वाणी सुनकर, कृष्ण हल्की मुस्कान के साथ नाग की जकड़न को तोड़ते हुए मुक्त हो गए। फिर, वे झुककर दोनों हाथों से कालय के मध्य फन पर चढ़ गए और सिर झुकाकर उस पर नृत्य करने लगे।