एक समय की बात है, परमशक्तिशाली भगवान विष्णु, जो शेषनाग की शैय्या पर विराजमान थे, अपनी महिमा में स्थित होकर सहस्रों युगों तक योगनिद्रा में लीन हो गए। उस अवस्था में उन्होंने तीनों लोकों—चल और अचल समस्त सृष्टि—को अपने उदर में समाहित कर लिया। तब जनलोक के सिद्धजन और महान ऋषियों ने उनकी स्तुति की। इसी समय, उनके नाभि से एक अद्भुत कमल प्रकट हुआ, जिसकी पंखुड़ियाँ दिशाओं की ओर फैली थीं और वह वायु के सूक्ष्म रेशों से जुड़ा हुआ था—वह कमल पितृगणों का श्रेष्ठ निवास बन गया। उसी कमल से चार मुखों वाले देवों के देव ब्रह्मा का जन्म हुआ। फिर, उनके कानों के मैल से दो दैत्य—मधु और कैटभ—प्रकट हुए। वे दोनों अत्यंत बलशाली और प्रचंड थे, जिन्होंने ब्रह्मा को मारने का प्रयास किया। लेकिन भगवान विष्णु, समुद्र शय्या से उठकर, उन दोनों दैत्यों का संहार कर दिया। इसी प्रकार, अजन्मा भगवान अनगिनत रूपों में अवतरित होते हैं। अब उनका यह अवतार मथुरा में हुआ है। वही सत्त्वगुणी रूप प्रद्युम्न के रूप में भी अवतरित हुआ है, जो सदा रक्षण के कार्य में स्थित रहता है। भगवान वासुदेव की इच्छा से, चाहे वे देवताओं में हों, मनुष्यों में या पशु योनि में—हर बार वे उसी अवस्था के अनुरूप स्वरूप धारण करते हैं। हे द्विजश्रेष्ठ, जब भी उनकी पूजा की जाती है, वे इच्छित फल प्रदान करते हैं। मैंने उस भगवान का वर्णन किया है, जो पूर्ण होते हुए भी विष्णु रूप में मानव जन्म लेते हैं। अब आगे सुनो। हे महामुनि, अब मैं संक्षेप में भगवान हरि के उस अवतार का वर्णन करता हूँ, जो पृथ्वी का भार उतारने के लिए हुआ। जब-जब धर्म की हानि और अधर्म की वृद्धि होती है, तब-तब जनार्दन भगवान अपने स्वरूप को दो भागों में विभाजित कर अवतरित होते हैं—धर्म की स्थापना और सज्जनों की रक्षा के लिए। दुष्टों और देवताओं के शत्रुओं के नाश तथा प्राणियों की रक्षा के लिए वे युग-युग में जन्म लेते हैं। बहुत समय पहले, जब पृथ्वी अत्यंत बोझिल हो गई, तो वह माउंट मेरु पर स्वर्गवासियों की सभा में गई। वहाँ उसने ब्रह्मा सहित सभी देवताओं को प्रणाम कर, करूणावश अपनी व्यथा सुनाई। उसने कहा—अग्नि स्वर्ण का, सूर्य गौओं का उपदेशक है, परंतु मेरे लिए और समस्त लोकों के लिए केवल नारायण ही परम गुरु हैं। अब ये दैत्य, कालनेमि के नेतृत्व में, मृत्युलोक में आकर दिन-रात लोगों को सताते हैं। जिस कालनेमि को भगवान विष्णु ने पहले मारा था, वही अब उग्रसेन के पुत्र कंस के रूप में अवतरित हुआ है—अत्यंत बलशाली असुर। अरिष्ट, धेनुक, केशी, प्रलंब, नरक, सुंड नामक भयंकर असुर और बाण—जो बलि का पुत्र है—इनके साथ और भी अनेक महाबली, दुष्ट प्रवृत्ति के योद्धा राजमहलों में जन्मे हैं, जिनकी गणना मैं नहीं कर सकती। बहुत से देवता भी दिव्य रूप धारण कर पृथ्वी पर आए हैं, लेकिन वे भी इन घमंडी और शक्तिशाली दैत्यों का सामना कर रहे हैं। हे अमर लोकपालों, मैं इस भारी बोझ से दबकर स्वयं को संभाल नहीं पा रही हूँ—आप सबको यह निवेदन करती हूँ। हे महाभाग्यशाली देवताओं, आप सब ऐसा उपाय करें कि मेरा बोझ हल्का हो जाए, ताकि मैं इस भार से दबकर पाताल में न चली जाऊँ। पृथ्वी की यह बात सुनकर सभी देवताओं ने ब्रह्मा को प्रेरित किया, जो पृथ्वी का भार उतारने के लिए बोले—पृथ्वी ने जो कहा वह सत्य है। हे स्वर्गवासियों! मैं, भव और आप सब—हम सब नारायण के ही रूप हैं। उनके अवतारों में आपसी श्रेष्ठता और कनिष्ठता का संबंध रहता है, जो अधिपत्य और अधीनता के अनुसार चलता है। आओ, हम सब क्षीरसागर के उत्तम तट पर चलें और वहाँ हरि की आराधना कर उनसे सब कुछ निवेदन करें। वे ही, जो समस्त जगत के आत्मा हैं, अपने अंश से पृथ्वी पर अवतरित होकर धर्म की स्थापना करते हैं। इतना कहकर ब्रह्मा सभी देवताओं के साथ वहाँ गए, और मन को एकाग्र करके गरुड़ध्वज भगवान की स्तुति करने लगे। उन्होंने कहा—हे सहस्त्र रूपधारी, सहस्त्र भुजाओं वाले, अनेक मुख और चरणों वाले, आपको नमस्कार है। हे अगम्य, जो सृष्टि की उत्पत्ति, संहार और पालन में लगे हैं, आपको प्रणाम है। हे सूक्ष्मातिसूक्ष्म, महान से भी महान, जो प्रकृति, बुद्धि, इंद्रिय, वाणी और उनके कारणों के मूल और परमार्थस्वरूप हैं—आप कृपा करें। हे भगवान, यह पृथ्वी, जो महाबलशाली पृथ्वीजन्य दैत्यों से पीड़ित है, पर्वतों से बंधी हुई, आपकी शरण में आई है—अपने असह्य भार से मुक्ति के लिए। यहाँ हम हैं—वृत्रासुर के संहारक इंद्र, अश्विनीकुमार, वरुण, रुद्र, वसु, सूर्य, पवन, अग्नि आदि सभी देवता। हे देवाधिदेव, हम सब इस कार्य के लिए एकत्र हैं—जो भी आपने किया है, हम सब आपकी आज्ञा के अनुसार ही चलते हैं, क्योंकि हम दोषरहित होकर आपकी सेवा में तत्पर हैं। इस प्रकार स्तुति करने पर, परमेश्वर ने अपने शरीर से एक श्वेत और एक कृष्ण—दो केश निकाले। उन्होंने देवताओं से कहा—ये मेरे दोनों केश पृथ्वी पर जाकर उसके कष्ट का निवारण करेंगे। सभी देवता भी अपने-अपने अंश से पृथ्वी पर अवतरित हों और उन उन्मत्त, पूर्वजन्म के महाबली दैत्यों के विरुद्ध युद्ध करें। तब वे पृथ्वी पर स्थित दैत्य निश्चय ही विविध शस्त्रों से नष्ट हो जाएंगे—इसमें कोई संदेह नहीं। वासुदेव की पत्नी देवकी—जो देवी के समान है—उसके गर्भ में आठवाँ गर्भ, जो मेरा ही अंश होगा, अवतरित होगा। वहाँ जाकर वह कंस का वध करेगा, जो कालनेमि से उत्पन्न हुआ है। इतना कहकर भगवान हरि अंतर्धान हो गए।