एक बार, संसार में पूज्य और प्रतिष्ठित महर्षि गौतम, जो तीनों लोकों के कल्याणकारी थे, अपनी विनम्रता और प्रभावशाली वाणी के साथ ब्रह्म तेज से शोभित थे। उन्होंने देवों के देव, भगवान शिव—भव—की तपस्या और स्तुतियों के द्वारा पूजा की। जब शंकर प्रसन्न हुए, तब उन्होंने उस समय गौतम से कहा, "हे महात्मा, शुभ और प्रिय वर मांगो, जो भी तुम्हारा मन चाहे, आज मैं तुम्हें वह वर दूँगा।" शिव के इस प्रकार कहने पर, गौतम ने विनम्रता से उत्तर दिया, "हे जटाजूटधारी शंकर, मुझे केवल पवित्र गंगा प्रदान करें; मुझे किसी अन्य वर की आवश्यकता नहीं है।" फिर शंभु, जो सभी लोकों के हितकारी हैं, ने गौतम से पुनः कहा, "तुमने अपने लिए कुछ नहीं माँगा; अतः कोई कठिन वर माँगो।" गौतम, मन से अडिग, हाथ जोड़कर भव से बोले, "सभी के लिए सबसे कठिन यही है—आपका दर्शन। आपकी कृपा से, हे शंकर, आज मुझे यह प्राप्त हुआ।" "केवल आपके चरणों का स्मरण करने से ही ज्ञानी पूर्ण हो जाते हैं; तो फिर, जब आपके प्रत्यक्ष दर्शन हो जाएँ, हे महादेव, क्या कहना!" गौतम के इस प्रकार कहने पर, भगवान शिव हर्षित होकर बोले, "तीनों लोकों के हित के लिए, तुमने यह वर माँगा है।" लेकिन शिव ने फिर द्विज गौतम से कहा, "तुम अपने लिए कुछ नहीं माँगते, हे महात्मा।" ऐसा कहने पर, महर्षि गौतम ने ध्यान करके शिव से फिर अनुरोध किया। गौतम विनम्र, मन से उदासीन नहीं, शिव भक्ति से भरपूर, सभी प्राणियों के हित के लिए फिर से यह निवेदन करते हैं, जबकि लोकपाल सुन रहे थे: "जब तक ब्रह्म पर्वत से निकली देवी गंगा सागर तक बहती है, हे वृषध्वज, वह हर स्थान और हर समय बनी रहे।" "हे जगन्नाथ, केवल आप ही फल देने वाले हैं; अन्य तीर्थ केवल कहीं-कहीं शुभ हैं।" "जहाँ-जहाँ आपकी उपस्थिति सदैव रहती है, वह स्थान शुभ कहलाता है; जहाँ गंगा, आपके द्वारा दी गई, आपकी जटाओं में विराजमान है, वहाँ आपके कारण सभी तीर्थ एकत्रित हो जाते हैं।" गौतम के इन वचनों को सुनकर शिव हर्षित होकर फिर बोले: "जहाँ, जिस प्रकार, और जिससे भी—भक्ति से तीर्थयात्रा, स्नान, दान या पितरों को अर्पण किया जाता है—" "सुनना, पाठ करना या स्मरण करना, हे गौतम, जो भी भक्ति और संयम से गोदावरी पर करता है—" "सातों द्वीपों वाली पृथ्वी, पर्वत, वन, उपवन, रत्न, औषधियाँ, समुद्रों से सुसज्जित और धर्म से शोभित—" "जो पुण्य दान से उत्पन्न होता है, हे गौतम, वह केवल गोदावरी का स्मरण करने से प्राप्त होता है; यह गायों के दान के बराबर माना गया है।" "चन्द्र या सूर्य ग्रहण के समय, मेरी उपस्थिति में, जो संयम और भक्ति से सदा पृथ्वी के आधार विष्णु को अर्पण करता है, वह ज्ञानी होता है।" "जो प्रसिद्ध संगम पर सुंदर बछड़ों वाली गायें दान करता है, हे श्रेष्ठ द्विज, जितना पुण्य वहाँ मिलता है—" "अतः, गोदावरी पर स्नान, दान आदि से, भक्ति सहित, मनुष्य महान पुण्य प्राप्त करता है; यह गोदावरी, जिसे संसार पूजता है, महान नदी है।" "इसलिए, गोदावरी तुम्हारे द्वारा गंगा बन जाएगी, सभी पापों का नाश करेगी और सभी इच्छाएँ पूर्ण करेगी।" "हे माता, मैंने यह शिव से सुना है, जब वह गौतम से बोले; इसी कारण शंभु सदैव गंगा में स्थित हैं।" "हे माता, कौन उस करुणा के समुद्र को रोक सकता है? फिर भी, मनुष्यों के लिए बाधाओं के कारण ऐसा हो सकता है।" "बाधाओं में बंधे हुए, वे पास की गोदावरी तक भी नहीं पहुँचते, न शिव को प्रणाम करते, न उनका स्मरण या स्तुति करते हैं।" "इसलिए, हे माता, मैं तुम्हारी तृप्ति के लिए कार्य करूँगा; यदि रोकने में कोई कठिनाई हो, तो मेरे वचन क्षमा करें।" "उस समय से, विघ्नों के स्वामी मनुष्यों के लिए कुछ बाधा उत्पन्न करते हैं; लेकिन जो उनकी पूजा करता है, वह बिना विघ्न के आगे बढ़ता है।" "परंतु, जो विघ्नों की परवाह न करके भक्ति से गोदावरी के पास जाता है, वह इस संसार में पूर्णता प्राप्त करता है, उसके लिए कुछ भी शेष नहीं रहता।" "जो सबसे निम्न व्यक्ति घर छोड़ने की इच्छा करता है, उसके लिए अनेक विघ्न उत्पन्न होते हैं; लेकिन यदि वह अपना सिर गोदावरी के चरणों में रखकर गंगा तक पहुँचता है, तो उसे कौन सा फल नहीं मिलता?" "उसकी शक्ति का वर्णन कौन कर सकता है, स्वयं सदाशिव भी नहीं; मैंने संक्षेप में इतिहास के अनुसार कहा है।" "सभी चल और अचल प्राणियों में धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के जितने साधन हैं, वे सब यहाँ विस्तार से इस इतिहास में बताए गए हैं।" "जो वेदों में कहा गया है, श्रुति का सम्पूर्ण रहस्य और सत्य कारण—यह सब यहाँ वर्णित है; यह पुराण, अनेक धर्मों से युक्त, सदैव लोकों के कल्याण के लिए सही रूप में देखा और कहा गया है।" "जो कोई भक्ति से इस ग्रंथ का एक श्लोक या एक पंक्ति सुनता या पढ़ता है, या 'गंगा, गंगा' का उच्चारण करता है, वह व्यक्ति पुण्य प्राप्त करता है।" "यह गंगा पुराण उत्तम और श्रेष्ठ है, कलियुग के दोषों को नष्ट करने में सक्षम है, सभी सिद्धियाँ देता है, शुभ और पवित्र है, संसार में पूजनीय है और इच्छित फल प्रदान करता है।" "बहुत अच्छा, गौतम! तुम्हें शुभ हो। तुम्हारे समान कौन है, जिसने गौतमी गंगा को दंडकारण्य में लाया?" "जो कोई 'गंगा, गंगा' कहता है, चाहे सैकड़ों योजन दूर से भी, वह सभी पापों से मुक्त होकर विष्णु के लोक में जाता है।" "तीन करोड़ और आधा करोड़ तीर्थ तीनों लोकों में, सूर्य के सिंह राशि में और गुरु के गुरु होने पर, गंगा में स्नान करने आते हैं।" "भगीरथी में साठ हजार वर्षों तक स्नान करने का फल, या गोदावरी में एक बार स्नान करने का फल, जब सूर्य सिंह में और गुरु उच्च में हो—दोनों बराबर हैं।" इस प्रकार, गौतम की भक्ति, शिव की कृपा, और गोदावरी की महिमा का यह दिव्य प्रसंग, शास्त्रों में विस्तार से बताया गया है।