समय के प्रभाव से, संसार में जातियों के भेद स्थापित होते हैं। गुणों और उनके कर्ताओं से धर्म की विविध नींव उत्पन्न होती है। इन्हीं गुणों के प्रभाव से उत्पत्ति और नाश दोनों होते हैं—यह नियम तीर्थों, जातियों, वेदों, स्वर्ग और मुक्ति सभी पर लागू होता है। विविध रूपों और कर्मों के कारण भिन्नता उत्पन्न होती है। समय को प्रकट करने वाला कहा गया है, और स्थान को प्रकटित कहा जाता है। जब भी समय किसी वस्तु का प्रकट होना सुनिश्चित करता है, ठीक उसी समय वह वस्तु प्रकट होती है—इसमें कोई संशय नहीं है। देवताओं का स्वरूप भी युग के अनुसार वेदसम्मत होता है; इसी प्रकार कर्म, तीर्थ, जातियाँ और आश्रम भी युगानुसार बदलते हैं। सतयुग में तीर्थों की पूजा तीन देवताओं के साथ होती थी; त्रेतायुग में दो देवताओं के साथ, द्वापर में एक देवता के साथ, और कलियुग में कुछ जानने योग्य नहीं रह जाता। अब सुनो—कृतयुग में तीर्थ दिव्य कहा गया, त्रेता में उसे आसुरी स्वरूप में जाना गया, द्वापर में ऋषि-स्वरूप और कलियुग में वह मानवीय कहा गया। हे नारद, अब मैं तुम्हें इसका कारण बताता हूँ, जैसा तुमने गौतमी के विषय में पूछा था। जब गंगा, शिव के शीश पर स्थित होकर, वहाँ पहुँची, उसी समय से वह शंभु को अत्यंत प्रिय हो गई। भगवान के मन को जानकर, गंगा ने गजमुख गणेश से संवाद किया। उस समय, उमा—तीनों लोकों की स्वामिनी, जगदंबा, शांत और श्रुति के रूप में विख्यात, भोग और मोक्ष देने वाली—ने अपने पुत्र से कहा। माँ के वचन सुनकर गणेश जी बोले, “माँ, मुझे बताइए क्या करना है, मैं उसे अवश्य पूरा करूँगा।” तब उमा ने अपने पुत्र से कहा, जो महेश्वर की जटाओं में निवास करता है—“तुम गंगा को नीचे ले आओ; वह भगवान को अत्यंत प्रिय है। भगवान शिव वहाँ सदा अद्भुत रूप में निवास करते हैं; जहाँ शिव हैं, वहीं शाश्वत वेद भी हैं। वहाँ सभी ऋषि, मनुष्य और पितर भी रहते हैं। अतः भगवान महेश्वर को वहीं रोक दो। जब वह देवी गंगा वहाँ से हटेगी, तो अन्य सभी भी हट जाएँगी। अब मेरी बात सुनो—अपने पूरे प्रयास से गंगा को शंकर से दूर करो।” माँ के वचन सुनकर गणेश जी ने पुनः कहा, “भगवान शिव को मैं नहीं हटा सकता, और जब तक शिव स्वयं वहाँ हैं, गंगा को भी नहीं हटाया जा सकता; अन्य देवता भी इसमें असमर्थ हैं। जगदंबा को भी हटाना संभव नहीं, और एक अन्य कारण भी है—गंगा को पूर्व में महात्मा गौतम ने ही यहाँ लाया था। उस पूज्य ऋषि ने, जो तीनों लोकों के कल्याणकर्ता हैं, अपने सौम्य उपाय और ब्रह्मतेज से गंगा को यहाँ प्रतिष्ठित किया था।” गौतम ने भगवान शंकर की तपस्या और स्तुति करके उन्हें प्रसन्न किया। जब शंकर प्रसन्न हुए, तो उन्होंने गौतम से कहा, “मांगो, जो भी मनचाहा वर चाहिए, वह मैं तुम्हें आज दूँगा।” तब गौतम ने केवल यही कहा—“हे जटाधारी शंकर, मुझे गंगा का वर दीजिए; मुझे किसी अन्य वर की आवश्यकता नहीं।” शंभु, जो सभी लोकों के हितैषी हैं, ने पुनः कहा, “तुमने अपने लिए कुछ नहीं माँगा, अतः कोई दुर्लभ वर माँगो।” गौतम ने विनम्रता से हाथ जोड़कर कहा, “सभी के लिए सबसे कठिन यही है—आपका साक्षात् दर्शन। आपकी कृपा से, हे शंकर, आज मैंने यही प्राप्त किया है। आपके चरणों का स्मरण ही सबको पूर्णता देता है, फिर प्रत्यक्ष दर्शन से क्या नहीं मिलेगा?” गौतम के ऐसे वचन सुनकर, भगवान शंकर अत्यंत प्रसन्न हुए और बोले, “तीनों लोकों के हित के लिए तुमने यह वर माँगा है।” लेकिन शिव ने फिर कहा, “तुम अपने लिए कुछ नहीं माँगते, हे महात्मन्।” तब गौतम ने ध्यानपूर्वक शिव से कहा—विनम्र, अडिग और शिवभक्त गौतम ने पुनः लोककल्याण के लिए निवेदन किया, जबकि लोकपाल भी सुन रहे थे— “जब तक यह देवी, ब्रह्मा के पर्वत से निकलकर समुद्र तक प्रवाहित होती है, तब तक, हे वृषध्वज, वह सर्वत्र और सदा बनी रहे। हे विश्वनाथ, केवल आप ही कर्मफल देने वाले हैं; अन्य तीर्थ, हे देवाधिदेव, कहीं-कहीं ही शुभ हैं। जहाँ-जहाँ आपकी उपस्थिति सदा बनी रहती है, वहीं तीर्थ शुभ माने जाते हैं; जहाँ गंगा, जो आपने दी है, आपकी जटाओं में विराजमान है, वहाँ आपके प्रभाव से सभी तीर्थ समाहित हो जाते हैं।” गौतम के इन वचनों को सुनकर, भगवान शिव हर्षित होकर बोले—“जहाँ भी, जैसे भी, और जो कोई भी श्रद्धा से तीर्थयात्रा, स्नान, दान या पितरों को तर्पण करता है; जो कोई भी, हे गौतम, श्रद्धा और संयम से गोदावरी में श्रवण, पाठ या स्मरण करता है—उसको, हे ब्राह्मण, पृथ्वी के सातों द्वीपों सहित, पर्वतों, वनों, उपवनों, रत्नों, औषधियों, समुद्रों और धर्म से सुशोभित पृथ्वी का फल प्राप्त होता है। जो पुण्य दान से मिलता है, वह गोदावरी के स्मरण से भी प्राप्त होता है; यह गौदान के बराबर माना गया है।” इस प्रकार, समय, स्थान, युगधर्म, तीर्थों की महिमा और गौतमी-गंगा के अवतरण का यह दिव्य प्रसंग सम्पन्न हुआ।