हे महर्षि नारद, जब तक वह दिव्य नदी—गौतमी—समुद्र की ओर प्रवाहित होती रहती है, तब तक मैंने उसके कुछ तीर्थों का संक्षिप्त, रहस्यमय और शुभ वर्णन किया है। गौतमी नदी वेदों, पुराणों और ऋषियों में प्रसिद्ध है, और समस्त संसार उसे पूजता है। उसकी अद्भुत महिमा का पूर्ण वर्णन कौन कर सकता है, नारद? उसकी महत्ता का विस्तार से वर्णन करना किसी के बस की बात नहीं, इसलिए मैंने केवल संकेत मात्र में, संसार के हित के लिए, संक्षेप में उसका वर्णन किया है। जो भक्तिभाव से वहाँ जाता है, उसके लिए कोई दोष नहीं है—इसमें तनिक भी संशय नहीं। इसी कारण मैंने विस्तार से न बताकर केवल संक्षिप्त रूप में उसका उल्लेख किया है। उसके प्रत्येक तीर्थ की शक्ति का वर्णन करने में कौन समर्थ है? स्वयं लक्ष्मीपति विष्णु और सोमेश्वर शिव भी उसके सामर्थ्य का पूर्ण वर्णन नहीं कर सकते। समय और स्थान विशेष पर तीर्थ प्रकट होते हैं, जिनमें गुण होते हैं; किंतु गौतमी तो सदा-सर्वदा लोगों के लिए कल्याणकारी है। वह हर स्थान और हर समय में पवित्र है—उसकी महिमा का वर्णन कौन कर सकता है? अतः उसके प्रति केवल नमस्कार करना ही उचित है। अब, हे देवताओं के स्वामी, मुझे गंगा के विषय में बताइए—वह पवित्र नदी जो तीनों देवताओं की है, जिसे एक ब्राह्मण ने लाया, जो संसार के लिए पावन और मंगलकारी है। गंगा अपने प्रारंभ, मध्य और अंत में दोनों तटों पर व्याप्त रहती है—यह सब विष्णु, ईश और आप, हे श्रेष्ठ देव, के प्रभाव से है। कृपया मुझे फिर से संक्षेप में बताइए, क्योंकि मेरा मन अभी तृप्त नहीं हुआ। पूर्वकाल में, वह एक घट में थी, फिर विष्णु के चरणों के पीछे-पीछे चली, और पूजित होकर महेश्वर की जटाओं में प्रतिष्ठित हुई। ब्रह्मा के तेज से प्रेरित होकर, उसने शिव की भक्ति से उपासना की; फिर वह पवित्र पर्वत पर पहुँची और वहाँ से पूर्वी समुद्र की ओर प्रवाहित हुई। वहाँ पहुँचकर, वह देवी, जो समस्त पवित्र जलों से बनी है, लोगों को उनकी इच्छित वस्तुएँ प्रदान करती है; उसकी शक्ति विशेष रूप से विलक्षण है। मुझे तो तीनों लोकों में कोई तीर्थ इससे श्रेष्ठ नहीं लगता; जो भी मन में संकल्प करता है, वह उसकी शक्ति से पूर्ण हो जाता है। आज भी उसकी महिमा का पूर्ण वर्णन कोई नहीं कर सकता; वह सदा भक्ति के साथ कही जाती है, क्योंकि वह वास्तव में परब्रह्म है। मेरा दृढ़ विश्वास है कि उसके समान कोई तीर्थ नहीं, और अन्य किसी तीर्थ से उसकी तुलना नहीं की जा सकती। गंगा की गुणगाथा अमृत के समान मधुर है; जब मैं उसके गुणों का बखान करता हूँ, तो मुझे आश्चर्य होता है कि तीनों लोकों में सबका मन उसी में जाकर ठहर जाता है। आप धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के ज्ञाता और उपदेशक हैं; वेद, उनके रहस्य, पुराण और स्मृतियाँ भी आप जानते हैं। आपके वचनों से जितने धर्मशास्त्र, तीर्थ, दान, यज्ञ और तप आदि स्थापित हुए हैं, वे सब आप ही के द्वारा प्रसिद्ध हैं। हे प्रभु, मुझे बताइए, देवताओं की पूजा, मंत्रों का जप और सेवा में कौन श्रेष्ठ है; जो भी आप आदेश देंगे, वही भक्ति से करना चाहिए, अन्यथा नहीं। हे ब्रह्मन्, मेरे इस संदेह को आप अपने वचनों से दूर करें; आपने जो कुछ कहा, उसे सुनकर, और जो मेरे मन में है, उसे जानकर मैं अचंभित हूँ। अब सुनिए, हे नारद, मैं धर्म का परम रहस्य बताता हूँ। चार प्रकार के तीर्थ हैं, और उतने ही युग भी हैं। तीन गुण, तीन प्रकार के लोग, शाश्वत देवता, और चार वेद—ये सभी स्मृतियों से संयुक्त हैं; ये चारों प्रसिद्ध हैं। चार पुरुषार्थ हैं, और वाणी भी चार प्रकार की है; इसी प्रकार, हे नारद, चार ही गुण हैं, और वे समान स्वभाव वाले हैं। धर्म सर्वत्र व्यापक है, क्योंकि धर्म सनातन है; साधन और साध्य की भिन्नता से वह अनेक रूपों में प्रकट होता है। उसका आधार दो हैं—स्थान और काल, और ये सदा रहते हैं; काल पर आधारित धर्म निरंतर घटता-बढ़ता रहता है। युगों के अनुसार, धर्म का एक-चौथाई भाग घटता है, हे ज्ञानी; स्थान के अनुसार भी दोनों पर निर्भरता रहती है। कालाधारित धर्म सदा स्थान में प्रतिष्ठित रहता है; जब युग क्षीण होते हैं, तब भी वह स्थानों में घटता नहीं। जब दोनों ही नहीं रहते, तब धर्म भी नहीं रहता; अतः स्थानाधारित धर्म चार प्रकार में दृढ़ रूप से स्थित है। और वही धर्म स्थानों में तीर्थ रूप में प्रतिष्ठित रहता है; कृतयुग में धर्म पूरी तरह से स्थान और काल दोनों में स्थित रहता है। त्रेतायुग में धर्म एक पग कम होकर खड़ा रहता है, और वह पग भी माप के अनुसार घट जाता है; द्वापर में धर्म भूमि में अपनी आधी शक्ति से रहता है। कलियुग में धर्म केवल एक पग पर अस्थिर होकर चलता है; फिर भी, जो ऐसा धर्म जानता है, उसे कोई हानि नहीं होती। युगों के प्रभाव से वर्णों में भेद उत्पन्न होता है; गुणों और उनके कर्ताओं से धर्म की विविध नींव बनती है। गुणों के प्रभाव से उत्पत्ति और अतिक्रमण दोनों होते हैं; यही तीर्थों, वर्णों, वेदों, स्वर्ग और मोक्ष के लिए भी है। इन रूपों और कर्मों से भेद उत्पन्न होता है; काल को प्रकट करने वाला और स्थान को प्रकटित कहा गया है। जब भी काल प्रकट करता है, तब वही प्रकटता घटित होती है, हे ब्रह्मन्; इसमें कोई संदेह नहीं। देवताओं का स्वरूप युग के अनुसार वैदिक होता है; इसी प्रकार, कर्म, तीर्थ, वर्ण और आश्रमों का भी क्रम है। सत्ययुग में तीर्थ तीन देवताओं के साथ पूज्य होते हैं; अन्य युगों में दो देवताओं के साथ, द्वापर में एक देवता के साथ पूज्य होते हैं। कलियुग में जानने योग्य कुछ नहीं है, अब और सुनो; कृतयुग में तीर्थ दिव्य होता है, त्रेतायुग में उसे आसुरी कहा गया है। द्वापर में वह ऋषि-सदृश होता है, और कलियुग में मानव कहलाता है। अब मैं तुम्हें और भी कुछ बताऊँगा, हे नारद, इसका कारण सुनो। जो तुमने गौतमी के विषय में पूछा था, वह मैं विस्तार से बताऊँगा; जब गंगा, शिव के सिर को पाकर वहाँ पहुँची, हे महर्षि, तभी से गंगा शंभु को अत्यंत प्रिय हो गई। भगवान के मन को जानकर, गंगा ने गजमुख (गणेश) से संवाद किया। इस प्रकार, नारद, इन दिव्य नदियों और तीर्थों की महिमा, उनका धर्म, और युगों के अनुसार उनके स्वरूप का रहस्य, सब कुछ मैंने तुम्हें विस्तार से बताया।