ऋषियों से सोम प्राप्त कर इंद्र ने, जो वज्रधारी हैं, उसे ग्रहण किया और शतक्रतु का यज्ञ पूर्ण हुआ। वह स्थान ‘सोम तीर्थ’ कहलाया। उसके सामने ‘आग्नेय’ तीर्थ है, जहाँ अग्निदेव की महान यज्ञों द्वारा पूजा कर मुझे संतुष्ट किया गया। मेरी कृपा से, मैं वहाँ सदा के लिए, संसार के कल्याण हेतु प्रतिष्ठित हूँ; उसी प्रकार विष्णु और शिव भी वहाँ विद्यमान हैं। इसी कारण उसे ‘आग्नेय’ कहते हैं। उसके आगे ‘आदित्य’ तीर्थ आता है, जहाँ वेदस्वरूप सूर्य की सदा पूजा की जाती है। दोपहर के समय, वहाँ मैं, शंकर और हरि अन्य रूप में देखे जा सकते हैं; अतः सब लोगों को चाहिए कि दोपहर में वहाँ सदा प्रणाम करें। क्योंकि यह निश्चित नहीं कि सविता किस रूप में प्रकट होते हैं, अतः उस तीर्थ को ‘आदित्य’ कहा गया है, और उसके बाद ‘बृहस्पत्य’ तीर्थ आता है। बृहस्पति को वहाँ देवताओं ने पूजा, उन्होंने विविध यज्ञ किए, इसलिए वह स्थान ‘बृहस्पत्य’ कहलाया। केवल उस तीर्थ का स्मरण करने से ही ग्रहों का शमन होता है; इसी कारण श्रेष्ठ पर्वत पर ‘इंद्रगोप’ नामक एक और तीर्थ भी है। हिमालय ने वहाँ किसी अन्य कारण से एक महान लिंग स्थापित किया था; वह तीर्थ ‘अद्रितीर्थ’ कहलाता है। वहाँ स्नान और दान करने से सभी इच्छित फल और मंगल की प्राप्ति होती है। इसी प्रकार ब्रह्माद्रि से गौतमी गंगा प्रवाहित हुई। जब तक वह दिव्य नदी समुद्र तक बहती है, मैंने वहाँ के कुछ गुप्त और पुण्य तीर्थों का संक्षिप्त वर्णन किया है। गौतमी, जो वेदों, पुराणों और ऋषियों में प्रसिद्ध है, और समस्त संसार द्वारा पूजित है—नारद, उसकी अद्भुत महिमा का पूर्ण वर्णन कौन कर सकता है? जो श्रद्धा से वहाँ जाता है, उसे कोई दोष नहीं लगता—इसमें कोई संदेह नहीं। अतः संसार के हित में संक्षिप्त संकेत ही दिया गया है, विस्तार नहीं। उसके प्रत्येक तीर्थ की शक्ति का वर्णन कौन कर सकता है? स्वयं लक्ष्मीपति विष्णु और सोमेश्वर शिव भी पर्याप्त नहीं हैं। कुछ स्थानों और समयों में तीर्थ प्रकट होते हैं, हे विद्वान, और उनमें गुण होते हैं; पर गौतमी सदा लोगों के लिए कल्याणकारी है। वह सर्वत्र और सर्वदा पवित्र है—उसकी महिमा कौन गिन सकता है? अतः उसके प्रति केवल प्रणाम करना ही उचित है। फिर नारद ने पूछा—"हे देवेश, मुझे उस गंगा के विषय में बताइए, जो त्रिदेवों की पावन नदी है, ब्राह्मण द्वारा लाई गई, संसार के लिए पवित्र और मंगलकारी है। वह गंगा दोनों तटों पर, आदि, मध्य और अंत में, विष्णु, ईश और आपके प्रभाव से व्याप्त है। कृपया मुझे पुनः संक्षेप में बताइए, क्योंकि मैं अभी तृप्त नहीं हूँ।" पूर्वकाल में वह एक जलपात्र में थी, फिर विष्णु के चरणचिह्नों का अनुसरण करती हुई, पूजित होकर महेश्वर की जटाओं में निवास करने लगी। ब्रह्माजी के तेज से, उसने शिव की भक्ति से पूजा की; फिर वह पवित्र पर्वत पर पहुँची और वहाँ से पूर्वी समुद्र की ओर प्रवाहित हुई। वहाँ पहुँचकर, वह देवी, जो समस्त पवित्र जलों से बनी है, लोगों को इच्छित फल देती है; उसकी शक्ति विशेष रूप से विलक्षण है। तीनों लोकों में मुझे कोई तीर्थ इससे श्रेष्ठ नहीं लगता; मन में जो भी संकल्प आता है, वह उसकी शक्ति से पूर्ण होता है। आज भी उसकी महिमा कोई पूर्ण रूप से नहीं कह सकता; वह सदा भक्ति से कही जाती है, क्योंकि वह वास्तव में परब्रह्म है। मेरा मत है कि उससे श्रेष्ठ कोई तीर्थ नहीं; अन्य तीर्थों से उसकी तुलना नहीं की जा सकती। गंगा के गुणों का मधुर, अमृतमय स्तवन मेरे वचनों से सुनकर, हे मुनि, मुझे आश्चर्य होता है कि तीनों लोकों में सबका मन उसी पर थम जाता है। आप धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के ज्ञाता और उपदेशक हैं; वेद, उनके रहस्य, पुराण और स्मृतियाँ भी आप जानते हैं। जो भी अन्य धर्मशास्त्र, तीर्थ, दान, यज्ञ, तप आदि आपके वचनों में स्थापित हैं—उन्हें भी आप जानते हैं। हे प्रभु, मुझे बताइए कि देवताओं की पूजा, मंत्रों और सेवाओं में श्रेष्ठ क्या है? आप जो बतलाएँ, वही श्रद्धा से करना चाहिए, अन्यथा नहीं। हे ब्रह्मन्, अपने वचनों से मेरी इस शंका का समाधान कीजिए; जो मेरे मन में है और जिसे सुनना चाहता हूँ, उसे सुनकर मैं चकित हूँ। भगवान् बोले—"सुनो, हे नारद, मैं धर्म का परम रहस्य कहता हूँ। चार प्रकार के तीर्थ हैं, और उतने ही युग भी हैं। तीन गुण हैं, तीन प्रकार के लोग, सनातन देवता और चार वेद, जो स्मृतियों से संयुक्त हैं; ये चारों प्रसिद्ध हैं। चार पुरुषार्थ हैं और वाणी भी चार प्रकार की है; इसी प्रकार, हे नारद, गुण भी चार और समान स्वभाव के हैं। धर्म सर्वत्र एक है, क्योंकि धर्म शाश्वत है; साधन और साध्य के भेद से वह अनेक माना जाता है। उसका आधार सदा दो है—स्थान और काल; काल के अनुसार धर्म बढ़ता-घटता रहता है। युगों के अनुसार, धर्म का एक-चौथाई भाग घट जाता है, हे ज्ञानी; वैसे ही, दोनों स्थान पर निर्भर करते हैं। कालाधारित धर्म सदा स्थान में प्रतिष्ठित रहता है; जब युग क्षीण होते हैं, तब भी स्थानों में वह क्षीण नहीं होता। जब दोनों का अभाव हो, तब धर्म का लोप हो जाता है; अतः स्थानाधारित धर्म चार रूपों में दृढ़ता से प्रतिष्ठित रहता है। और वह धर्म, स्थानों में तीर्थ के रूप में रहता है; सत्ययुग में धर्म स्थिर रहता है, स्थान और काल दोनों को धारण करता है। त्रेता युग में धर्म एक पग कम होकर स्थिर रहता है; द्वापर में धर्म भूमि पर आधे बल से रहता है; कलियुग में धर्म केवल एक पग से डगमगाता है, फिर भी जो ऐसा धर्म जानता है, उसे हानि नहीं होती।