नारद जी से ब्रह्मा जी ने कहा—हे नारद, सात प्रसिद्ध संगमों पर और जहाँ गंगा सागर से मिलती है, वहाँ सदा दो महान देवता—विष्णु और शिव—विद्यमान रहते हैं। गौतमेश्वर नामक स्थान पर भी, जहाँ महादेव महेश्वर सदा विराजमान हैं, वहाँ भी माधव श्रीराम के साथ सदा स्थित रहते हैं। वहाँ ब्रह्मेश्वर के नाम से शिव को मैंने स्वयं लोकों के कल्याण के लिए, अपने किसी अन्य उद्देश्य के लिए प्रतिष्ठित किया था। उसी स्थान पर विष्णु 'चक्रपाणि' के नाम से प्रसिद्ध हैं, जिनकी देवताओं और मेरे साथ मिलकर देवगण तथा मरुतगण स्तुति करते हैं। उस स्थल को इन्द्रतीर्थ भी कहते हैं, जिसे 'हयमूर्धक' के नाम से भी जाना जाता है; वहाँ विष्णु घोड़े के सिर पर स्थित हैं और अन्य देवता भी वहाँ उपस्थित रहते हैं। वहीं सोमतीर्थ भी है, जहाँ शिव 'सोमेश्वर' के नाम से पूजे जाते हैं। इन्द्र, सोम, श्रवण, देवगण और ऋषियों के आग्रह पर सोम से प्रार्थना की गई—"हे सोम, इन्द्र के लिए प्रवाहित होओ।" सात दिशाएँ, प्रत्येक के लिए एक सूर्य, सात ऋत्विज, सात आदित्य—हे सोम, इनके साथ मिलकर हमारी रक्षा करो। हे राजन्, जो घृतयुक्त हवि तुमने प्राप्त की है, उससे हमारी रक्षा करो; हमारे शत्रु हमें न जीतें, हमें कोई कष्ट न पहुँचे। कश्यप मुनि ने ऋषियों द्वारा रचे गए स्तोत्रों से सोम की स्तुति बढ़ाई; हम उस सोमराज को नमन करते हैं, जो औषधियों के स्वामी के रूप में उत्पन्न हुए। "मैं कवि हूँ, फिर वैद्य भी; मैंने औषधियाँ एकत्र की हैं। अनेक प्रकार की कामनाएँ लेकर, हम सब एक साथ एकत्रित हुए हैं, जैसे गायें एकत्र होती हैं।" ऐसा कहकर, ऋषियों से सोम प्राप्त कर, उन्होंने वज्रधारी इन्द्र को वह सोम प्रदान किया; तब शतक्रतु (इन्द्र) का यज्ञ पूर्ण हुआ। उस स्थान को सोमतीर्थ कहा जाता है; उसके सामने अग्नि से सम्बद्ध 'आग्नेय' तीर्थ है। वहाँ अग्नि की विधिपूर्वक पूजा करके, और मुझे भी तृप्त कर, मेरी कृपा से मैं वहाँ सदा के लिए लोक-कल्याण हेतु प्रतिष्ठित हूँ; वैसे ही विष्णु और शिव भी वहाँ सदा उपस्थित रहते हैं। इसलिए उसे 'आग्नेय' कहा जाता है; इसके बाद 'आदित्य' तीर्थ आता है, जहाँ वेदस्वरूप सूर्य सदा पूजे जाते हैं। दोपहर के समय, मैं (ब्रह्मा), शंकर और हरि, तीनों ही वहाँ एक अन्य रूप में देखे जा सकते हैं; अतः वहाँ दोपहर के समय सभी को सदा प्रणाम करना चाहिए। क्योंकि संदेह रहता है कि सविता किस रूप में प्रकट होते हैं, अतः उसे 'आदित्य' कहा जाता है, और इसके बाद 'बार्हस्पत्य' तीर्थ आता है। वहाँ बृहस्पति को देवताओं ने पूजन किया; उन्होंने विविध यज्ञ किए, इसलिए वह स्थान 'बार्हस्पत्य' कहलाया। सिर्फ उस तीर्थ का स्मरण करने से ही ग्रहदोष शांत हो जाते हैं; इसी कारण एक अन्य तीर्थ 'इन्द्रगोप' नाम से श्रेष्ठ पर्वत पर स्थित है। वहाँ हिमालय ने किसी अन्य कारण से एक महान् लिंग की स्थापना की; उस तीर्थ को 'अद्रितीर्थ' कहते हैं। वहाँ स्नान और दान करने से सभी इच्छित फल और शुभता प्राप्त होती है; इसी प्रकार गौतमी गंगा ब्रह्माद्रि से प्रवाहित हुई। जब तक वह दिव्य नदी सागर तक बहती रहती है, मैंने वहाँ के कुछ गुप्त और पुण्य तीर्थों का संक्षिप्त वर्णन किया है। गौतमी, जो वेदों, पुराणों और ऋषियों में प्रसिद्ध है, और संसार में पूज्य है—हे नारद, उसकी अद्भुत महिमा का पूर्ण वर्णन कौन कर सकता है? जो श्रद्धा से वहाँ जाता है, उसे कोई दोष नहीं लगता, इसमें कोई संशय नहीं; अतः लोक-कल्याण के लिए केवल संक्षिप्त संकेत दिया गया है, विस्तार नहीं किया। उसके प्रत्येक तीर्थ की शक्ति का वर्णन कौन कर सकता है? स्वयं लक्ष्मीपति विष्णु और सोमपति शिव भी पर्याप्त नहीं हैं। समय-समय पर और स्थान-स्थान पर तीर्थ प्रकट होते हैं, हे महाबुद्धिमान, परन्तु गौतमी सदा लोकों के लिए कल्याणकारी है। वह सदा और सर्वत्र पुण्यदायिनी है—उसकी महिमा कौन गिन सकता है? अतः केवल उसे प्रणाम करना ही उचित है। तब नारद जी ने पूछा, "हे देवेश, मुझे गंगा के विषय में बताइए, जो तीनों देवताओं की पावन नदी है, जिसे एक ब्राह्मण ने लाया, जो संसार के लिए शुभ और पवित्र है।" ब्रह्मा जी बोले, "वह गंगा आरंभ, मध्य और अंत—तीनों में, दोनों तटों पर, विष्णु, ईश और मेरी शक्ति से व्याप्त रहती है; हे श्रेष्ठ देव, मुझे संक्षेप में फिर बताइए, क्योंकि मैं अभी तृप्त नहीं हुआ हूँ।" पूर्वकाल में वह एक घट में सीमित थी, फिर विष्णु के चरणचिह्नों का अनुसरण करती हुई, पूजित होकर महेश्वर की जटाओं में निवास करने लगी। ब्रह्मा की तेजस्विता से प्रेरित होकर, उसने शिव की भक्ति से पूजा की; फिर वह पवित्र पर्वत पर पहुँची और वहाँ से पूर्वी सागर की ओर प्रवाहित हुई। जब वह देवी, जो समस्त पुण्य जलों से बनी है, वहाँ पहुँची, तो वह लोगों को इच्छित फल देने लगी; उसकी शक्ति विशेष रूप से अद्भुत है। मुझे तीनों लोकों में कोई अन्य तीर्थ इससे श्रेष्ठ नहीं लगता; जो भी मन में संकल्प किया जाए, वह उसकी कृपा से पूर्ण होता है। आज भी उसकी महिमा कोई पूर्ण रूप से नहीं कह सकता; भक्तिभाव से ही उसकी महिमा कही जाती है, क्योंकि वह वास्तव में परब्रह्म है। मेरा दृढ़ मत है कि उससे श्रेष्ठ कोई तीर्थ नहीं; किसी भी प्रकार अन्य तीर्थों से उसकी तुलना नहीं की जा सकती। मेरे वचनों से गंगा की अमृतमयी महिमा सुनकर, हे मुनिवर, मुझे आश्चर्य होता है कि तीनों लोकों में सबका मन केवल वहीं पर ठहर जाता है। हे धर्मज्ञ, आप धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के ज्ञाता और उपदेशक हैं; आप वेद, उनके रहस्य, पुराण और स्मृतियों को भलीभाँति जानते हैं। आपके वचनों में जो भी अन्य धर्मशास्त्र, तीर्थ, दान, यज्ञ और तप के विषय में कहा गया है, वह भी सबको मान्य है। हे प्रभो, देवताओं की पूजा, मंत्रों और सेवाओं में श्रेष्ठ क्या है, बताइए; जो आप बताएँगे, वही श्रद्धा से करना चाहिए, अन्यथा नहीं। हे ब्रह्मन्, आप मेरे इस संदेह का समाधान अपने वचनों से कीजिए; जो मैंने मन में जानना चाहा, उसे सुनकर मैं चकित हो गया हूँ। ब्रह्मा जी बोले—"हे नारद, सुनो, मैं धर्म का परम रहस्य कहता हूँ; जैसे चार युग होते हैं, वैसे ही चार प्रकार के तीर्थ हैं।