एक बार एक ब्राह्मण और एक व्यापारी में धन और धर्म को लेकर विवाद हुआ। ब्राह्मण ने गर्व से कहा, “मैंने धन जीत लिया है, हे व्यापारी! तुम क्यों निर्लज्ज होकर बातें कर रहे हो? मैंने अपनी इच्छा के अनुसार कार्य किया है, और अकेले मैंने ही धर्म को जीत लिया है।” ब्राह्मण की बात सुनकर व्यापारी मुस्कराया और उत्तर दिया, “जैसे अनाज में भूसी और पक्षियों में कीट होते हैं, वैसे ही मैं उन लोगों को धर्महीन मानता हूं। मनुष्य के चार पुरुषार्थों में धर्म को ही पहला स्थान दिया गया है; उसके बाद ही अर्थ और काम आते हैं। हे श्रेष्ठ द्विज, जब धर्म मेरे पास है, तो तुम कैसे कह सकते हो कि मैंने हार मान ली है?” ब्राह्मण ने फिर व्यापारी से कहा, “चलो, हमारे बीच की शर्त को हाथों द्वारा तय करें।” व्यापारी ने सहमति दी और दोनों फिर से लोगों के पास गए और अपनी बात रखी। ब्राह्मण ने लोगों के सामने घोषणा की, “मैं जीत गया हूं।” और व्यापारी के हाथ काट दिए। फिर पूछा, “अब तुम धर्म को कैसे मानते हो?” ब्राह्मण की चुनौती पर व्यापारी बोला, “मैं धर्म को सर्वोच्च मानता हूं, भले ही जीवन संकट में हो। माता, पिता, मित्र, और कुटुंब—इन सबके लिए धर्म ही सच्चा साथी है।” इस विवाद के चलते ब्राह्मण धनवान हो गया, और व्यापारी अपने धन और हाथों से वंचित होकर निर्धन रह गया। दोनों घूमते-घूमते गंगा के तट पर योगेश्वर हरि के पास पहुंचे। संयोगवश, दोनों फिर आपस में बातें करने लगे। व्यापारी ने गंगा और योगेश्वर के सामने केवल धर्म की ही प्रशंसा की, जबकि ब्राह्मण ने क्रोध में व्यापारी को तिरस्कारपूर्वक कहा, “तुम्हारा धन चला गया, हाथ कट गए, और तुम्हारे पास केवल सद्गुण ही रह गए हैं। यदि तुम कुछ और कहोगे, तो मैं अपनी तलवार से तुम्हारा सिर काट दूंगा।” व्यापारी हंसकर गौतम से बोला, “मैं धर्म को ही सर्वोच्च मानता हूं; जो चाहो वह करो। ब्राह्मण, गुरु, देवता, वेद, धर्म और जनार्दन—इन सबको मैं पूजता हूं। जो इन्हें निंदा करता है, वह पापी है; ऐसे दुष्ट को छूना भी नहीं चाहिए। अधर्मी, कुकर्मी, धर्म भ्रष्ट करने वाला—उससे दूर रहना चाहिए।” ब्राह्मण ने क्रोध में कहा, “अगर तुम धर्म की प्रशंसा करते हो, तो अब हमारी शर्त जीवन पर हो, हे मुनि।” गौतम के ऐसा कहने पर व्यापारी ने सहमति दी। दोनों फिर लोगों के पास गए और लोगों ने अपने अनुसार उत्तर दिया। गंगा के दक्षिण तट पर योगेश्वर के सामने गौतम ने व्यापारी को पराजित किया; ब्राह्मण ने उसकी आंख निकाल ली और बोला, “हे व्यापारी, अपने धर्म की निरंतर प्रशंसा के कारण तुम्हारी यह दशा हुई है—धन चला गया, आंख खो दी, कोमल हाथ कट गए। तुमसे पूछ लिया गया है, मित्र; अब मैं जा रहा हूं। किसी और कथा में ऐसा मत कहना।” ब्राह्मण के चले जाने के बाद व्यापारी ने मन में विचार किया, “हाय, मुझे क्या दुख मिला, हे हरि! मैं तो केवल धर्म का ही अनुयायी हूं।” अब वह व्यापारी, निर्धन, बिना हाथों के और अंधा, शोक से व्याकुल होकर भी केवल धर्म का स्मरण करता रहा। वह अनेक प्रकार की चिंताओं में डूबा, धरती पर निष्क्रिय और निराश पड़ा रहा, जैसे शोक के समुद्र में गिर गया हो। दिन के अंत में, जब चंद्रमा उदित हुआ, शुक्ल पक्ष की एकादशी की रात को, वहां विभीषण पहुंचे। विभीषण ने योगेश्वर की विधिपूर्वक पूजा की, गौतमी गंगा में स्नान किया, और अपने पुत्र तथा राक्षसों के साथ वहां आए। विभीषण के पुत्र, जिनका नाम वैभिषणी था और जो स्वरूप में स्वयं विभीषण जैसे ही थे, उन्होंने व्यापारी को देखा और उससे संवाद किया। व्यापारी की बातें सुनकर धर्मनिष्ठ पुत्र ने सब कुछ अपने पिता, लंका के महान प्रभु, विभीषण को बताया। प्रभु विभीषण प्रसन्न होकर अपने गुणी पुत्र से बोले: “प्रसिद्ध राम मेरे गुरु हैं, और हनुमान, जो प्रसिद्ध हैं, उनके तथा मेरे प्रिय मित्र हैं; उसी ने महान पर्वत लाया था। पूर्वकाल में, जब एक कार्य आया, उस पर्वत को, जो सभी औषधियों का आश्रय है, हनुमान ने हिमवत पर लाया था। उसने अपनी बुद्धि से विशल्यकरणी और मृतसंजीवनी औषधियां राम के लिए लाई थीं, जिनके कर्म कभी थकते नहीं। कार्य पूर्ण कर, सूचना देकर, उसने पर्वत को फिर दिव्य पर्वत पर वापस रखा था।” विभीषण ने कहा, “उस औषधि को लाओ और इस व्यापारी के हृदय में रखो, हरि का स्मरण करते हुए; तब यह धर्मनिष्ठ व्यक्ति अपनी इच्छा अनुसार सब कुछ प्राप्त करेगा।” वैभिषणी ने शीघ्रता से जाते हुए देखा कि विशल्यकरणी फिर गौतमी के तट पर योगेश्वर हरि के पास गिर गई थी। उसने पिता से कहा, “उस औषधि को शीघ्र दिखाओ, विलंब मत करो; किसी और के दुख को दूर करना तीनों लोकों में सबसे बड़ा पुण्य है।” विभीषण ने ‘ऐसा ही हो’ कहकर पुत्र को भी दिखाया। “ले लो,” कहकर पुत्र ने उस वृक्ष की शाखा काटी और व्यापारी के प्रति स्नेहवश, धर्मनिष्ठ और दूसरों के हित में तत्पर होकर, वह कार्य किया। जहां वह शक्तिशाली वृक्ष पर्वत पर गिरा था, उसकी शाखा लेकर व्यापारी के हृदय में रखी; मात्र स्पर्श से ही वह अपनी पूर्व अवस्था में लौट आएगा। पिता के वचन सुनकर वैभिषणी ने वैसा ही किया और लकड़ी का टुकड़ा व्यापारी के हृदय में रखा। तब व्यापारी की दृष्टि लौट आई, वह पूर्ण रूप से स्वस्थ हो गया; रत्नों, मंत्रों और औषधियों की शक्ति को कोई आसानी से नहीं समझ सकता। उस लकड़ी का टुकड़ा लेकर, केवल धर्म का स्मरण करते हुए, व्यापारी ने गौतमी गंगा में स्नान किया और योगेश्वर हरि की पूजा की। प्रणाम करके व्यापारी फिर उसी लकड़ी के टुकड़े के साथ निकल पड़ा, और नृपपुर नामक महान नगर में घूमने लगा। वहां एक राजा था, जिनका नाम महाराजा था और वे महान शक्ति के स्वामी थे; उनके कोई पुत्र नहीं था, केवल एक पुत्री थी, जिसकी दृष्टि चली गई थी। वह पुत्री उनकी एकमात्र संतान थी, और उसने भी ऐसा ही व्रत लिया था—चाहे देवता, दानव, ब्राह्मण या क्षत्रिय—जो भी हो...