एक उत्तम नगरी में वृद्धकौशिक नामक एक ब्राह्मण रहते थे। उनके पुत्र का नाम गौतम था, जो वेदों का परम ज्ञाता और अत्यंत प्रसिद्ध था। परंतु उसकी माता के मन में उत्पन्न एक दोष के कारण, यह द्विज विपरीत स्वभाव का हो गया था। गौतम का मित्र था मणिकुण्डल नामक एक व्यापारी। ब्राह्मण और व्यापारी की मित्रता विषम थी—एक निर्धन, दूसरा संपन्न—फिर भी दोनों सदा एक-दूसरे का हित चाहते थे। एक दिन गौतम ने अपने मित्र मणिकुण्डल से एकांत में बार-बार स्नेहपूर्वक कहा, "आओ, धन प्राप्त करने के लिए पर्वतों और समुद्रों तक चलें। युवावस्था साधनों के बिना व्यर्थ है; धन के बिना सुख कैसे संभव है? हाय, निर्धन पुरुष को धिक्कार है।" मणिकुण्डल ने उत्तर दिया, "मुझे अपने पिता द्वारा अर्जित बहुत धन प्राप्त है। हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, मुझे आज और धन की क्या आवश्यकता है?" परंतु ब्राह्मण ने उत्साहपूर्वक कहा, "धर्म, अर्थ, ज्ञान और काम को जानने वालों में कौन कभी संतुष्ट हुआ है? देहधारी प्राणियों के लिए केवल उत्कृष्टता की प्राप्ति ही सराहनीय है, मित्र।" गौतम ने आगे कहा, "जो जीव अपने पुरुषार्थ से जीवन यापन करते हैं, वे ही भाग्यशाली हैं; दूसरों के दिए हुए से संतुष्ट रहने वाले दीन जीवन जीते हैं। वही पुत्र संसार में प्रशंसित और पितरों द्वारा सम्मानित होता है, जो अपने पूर्वजों के धन की कामना नहीं करता। जो पुत्र अपने पुरुषार्थ से धन अर्जित करता है, वही संसार में सफल है; उसे अपने पिता के धन को नहीं छूना चाहिए। जो पुत्र स्वयं धन कमाकर उसे अपने पिता या संबंधियों को देता है, वही सच्चा पुत्र है; अन्य केवल गर्भ से उत्पन्न हुए हैं।" ब्राह्मण की इन बातों को सुनकर, मणिकुण्डल ने, उनमें सत्य मानकर, शीघ्र ही अपने आभूषण ले लिए। उसने अपना धन गौतम को सौंप दिया और दोनों मित्र उस धन से विभिन्न देशों में घूमने लगे। व्यापारी ने सच्चे मन से कहा, "हम धन और संपत्ति लेकर फिर घर लौटेंगे।" परंतु ब्राह्मण के मन में कपट था। व्यापारी, जो पापमय मन वाला था, ब्राह्मण को नहीं पहचान पाया; दोनों एक-दूसरे के कुल को नहीं जानते थे, फिर भी एक-दूसरे से संवाद करते रहे। वे दोनों देश-देश घूमकर धन की खोज में लगे रहे। ब्राह्मण के मन में व्यापारी के हाथ के धन को हड़पने की इच्छा जागी। उसने सोचा, "किसी भी उपाय से मैं यह धन प्राप्त कर लूंगा; इस पृथ्वी पर हजारों सुंदर नगर हैं। हर स्थान पर अप्सराओं जैसी मनोहर स्त्रियां हैं—अब मैं क्या करूं? यदि पुरुषार्थ से प्राप्त धन स्त्रियों को दे दिया जाए, तो वे सदा उसका उपभोग करती हैं; वास्तव में ऐसा जीवन सफल है।" "सदैव गणिकाओं से अलंकृत रहकर, नृत्य और गीत का आनंद लेकर, मैं व्यापारी के इस धन का उपभोग कैसे करूंगा?" इन विचारों में डूबा गौतम, हंसता हुआ, अपने बहुमूल्य कुण्डलों के साथ बोला, "वास्तव में अधर्म से ही प्राणी फलते-फूलते हैं। वे वृद्धि, सुख और इच्छित वस्तुएं प्राप्त करते हैं—इसमें कोई संदेह नहीं; किंतु इस संसार में धर्मात्मा लोग दुःख भोगते देखे जाते हैं।" "अतः ऐसे धर्म का क्या लाभ, जिसका फल केवल दुःख है?" यह सुनकर व्यापारी ने उत्तर दिया, "नहीं, सुख का आधार धर्म ही है; पाप में तो दुःख, भय, शोक, दरिद्रता और क्लेश हैं। जहां धर्म है, वहीं मोक्ष है; अपने कर्तव्य का कैसे नाश हो सकता है?" इस प्रकार दोनों में वाद-विवाद होने लगा कि किसका पक्ष बलवान है—धर्म का या अधर्म का? उन्होंने निश्चय किया कि जिसका पक्ष श्रेष्ठ सिद्ध होगा, वह दूसरे का धन प्राप्त करेगा। उन्होंने लोगों से पूछा, "इस पृथ्वी पर धर्म का बल अधिक है या अधर्म का?" लोगों से आग्रह किया कि जैसा वास्तव में घटित हुआ है, वैसा ही कहें। तब जो धर्म का पालन करते थे, उन्होंने उत्तर दिया कि वे दुःख भोगते हैं, जबकि अत्यंत पापी लोग सुखी हैं। इस विवाद में समस्त धन ब्राह्मण के पक्ष में घोषित कर दिया गया। मणिमान, जो धर्म का परम ज्ञाता था, फिर भी धर्म की प्रशंसा करता रहा। ब्राह्मण ने मणिमान से कहा, "तुम धर्म की प्रशंसा क्यों करते हो?" व्यापारी ने कहा, "जैसा उचित हो, वैसा ही हो," तब ब्राह्मण ने पुनः कहा, "मैंने धन जीत लिया है, हे व्यापारी! तुम निर्लज्ज होकर क्यों बोलते हो? मैंने अपनी इच्छा से आचरण कर, अकेले ही धर्म को जीत लिया है।" ब्राह्मण की बात सुनकर व्यापारी मुस्कराकर बोला, "जैसे अन्न में भूसी और पक्षियों में जूं होती हैं, वैसे ही, मित्र, मैं अधर्मी लोगों को देखता हूं।" "मनुष्य जीवन के चार पुरुषार्थों में धर्म को ही प्रथम कहा गया है; उसके बाद ही अर्थ और काम आते हैं। हे श्रेष्ठ द्विज, जब धर्म मेरे पास है, तो तुम कैसे कह सकते हो कि मैंने हार स्वीकार की?" तब ब्राह्मण ने कहा, "आओ, अब हम अपने हाथों से यह शर्त पूरी करें।" व्यापारी ने सहमति दी और दोनों फिर लोगों के पास गए। ब्राह्मण ने घोषणा की, "मैंने जीत ली है," और अपने ही हाथ काट डाले, फिर पूछा, "अब आप धर्म को कैसे देखते हैं?" इस चुनौती पर व्यापारी ने उत्तर दिया, "मैं धर्म को ही सर्वोच्च मानता हूं, भले ही प्राण संकट में हों। माता, पिता, मित्र और बंधु—इन सबके लिए धर्म ही देहधारी प्राणियों का सच्चा साथी है।" इस प्रकार विवाद करते हुए, ब्राह्मण धनवान हो गया और व्यापारी अपने दोनों हाथों और धन से वंचित होकर दरिद्र हो गया। घूमते-घूमते वे दोनों गंगा के तट पर, योगेश्वर हरि के पास पहुंचे। वहीं, संयोगवश, दोनों फिर एक-दूसरे से बोले। व्यापारी ने गंगा और योगेश्वर के समक्ष केवल धर्म की ही प्रशंसा की, जबकि ब्राह्मण, अत्यंत क्रोध में, व्यापारी को तिरस्कार करते हुए फिर बोलने लगा।