हे महर्षि, मैं आपको उस अद्भुत सृष्टि की कथा सुनाता हूँ, जैसा कि शास्त्रों में वर्णित है। मैंने पुरुषसूक्त के द्वारा उस परम पुरुष की, जो अनंत शक्ति के स्वामी हैं, श्रद्धा और भक्ति से स्तुति की। जब मैंने इस प्रकार जनार्दन, देवताओं के स्वामी और अपने अस्तित्व के मूल कारण की स्तुति की, तब देवी मेरे सामने प्रकट हुईं और मुझसे बोलीं, “हे ब्रह्मन्, मुझे यज्ञ के पशु के रूप में स्वीकार करो, और पुरुष को अपना सनातन जनक जानो।” समय के यूप के समीप, मैंने उन पुरुष को, जो मेरे सम्मुख प्रकट हुए थे, गुणों के बंधन में स्थापित कर, पवित्र कुशा पर रखकर, विधिपूर्वक आहुत किया। उसी क्षण, उसी पुरुष से सम्पूर्ण सृष्टि उत्पन्न हुई—उनके मुख से ब्राह्मण, भुजाओं से क्षत्रिय, मुख से इन्द्र और अग्नि, श्वास से वायु, कानों से दिशाएँ, और सिर से समस्त स्वर्ग की रचना हुई। उनके मन से चंद्रमा, नेत्रों से सूर्य, नाभि से अंतरिक्ष, जंघाओं से सामान्य लोग उत्पन्न हुए। उनके चरणों से शूद्र और पृथ्वी, रोमकूपों से ऋषि, और बालों से वनस्पतियाँ उत्पन्न हुईं। उनके नखों से पालतू और जंगली पशु, गुदा और जननेन्द्रिय से कीट, कृमि और विहंगम जीवों की उत्पत्ति हुई। इस प्रकार, जो कुछ भी स्थावर-जंगम, दृश्य-अदृश्य है, वह सब उसी से प्रकट हुआ; और मुझसे पुनः देवताओं की उत्पत्ति हुई। तभी स्वयं विष्णु की वाणी मेरे कानों में गूंजी—“सब कुछ पूर्ण हो गया है; सृष्टि वैसी ही हो गई जैसी इच्छा थी। अब सामान्य और विशेष पात्रों को अग्नि में समर्पित करो। यज्ञ के यूप, बिछाई गई कुशा, यजमान, यज्ञ, ध्यान और चिन्तन के सभी रूपों को भी हटा दो। चमस, पुरुष, बंधन—सबका विसर्जन करो, हे ब्रह्मन्।” जैसे ही ये वचन कहे गए, मैंने क्रम से गार्हपत्य, दक्षिणाग्नि आदि यज्ञाग्नियों में आहुति दी। प्रत्येक अग्नि में, जैसे पूर्व अग्नि में क्रम से आहुति दी जाती है, वैसे ही प्रत्येक स्थान में सृष्टि के मूल पुरुष का ध्यान किया जाता है। शुद्ध आचरण और मंत्रों से पवित्र होकर, यज्ञ का देवता—जो जगत्स्वरूप, लोकों का स्वामी और सृष्टिकर्ता है—उन यज्ञकुंडों में प्रकट होता है। विष्णु, श्वेत रूप में आहवनीय अग्नि में, कृष्णवर्ण में दक्षिणाग्नि में, और पीतवर्ण में गार्हपत्य अग्नि में विद्यमान रहते हैं। वे सदा उन स्थानों में निवास करते हैं; ऐसा कोई स्थान नहीं जहाँ सर्वदाता विष्णु न हों। फिर, मैंने मंत्रों द्वारा प्रणीता जल को आगे बढ़ाया; वही जल ‘प्रणीता’ कहलाया, और शुभ नदी भी प्रणीता कहलाई। उस प्रणीता जल को कुशा से शुद्ध कर, जब शुद्धिकरण किया गया, तब उसके कुछ बूँदें भूमि पर गिरीं। जहाँ-जहाँ वे बूँदें गिरीं, वहाँ पुण्ययुक्त पवित्र घाट उत्पन्न हो गए, जिनमें स्नान करने से यज्ञ का फल मिलता है। वह घाट, जो सदा शार्ङ्गधनुषधारी देवाधिदेव द्वारा अलंकृत रहता है, सीढ़ियों की शृंखला सहित, सभी के लिए वैकुण्ठ की ओर जाने का साधन बन गया। जहाँ पवित्र कुशा भूमि पर गिरी, वहाँ कुशा अर्पण का विधान हुआ, जो महान पुण्यदायक है। जो भी कुशा से तृप्त होते हैं, वे कुशा अर्पण का फल पाते हैं। इसके पश्चात गौतमी नदी भी वहाँ किसी अन्य कारण से आ मिली। जब प्रणीता जल वहाँ था, तब प्रणीता का समागम हुआ; और जहाँ कुशा अर्पण हुआ, वह घाट ‘कुशतर्पण’ कहलाया। मैंने विंध्य के उत्तर में एक यूप स्थापित किया, जो विश्व में पूजनीय और विष्णु का आश्रय बना। वहाँ का पवित्र पीपल वृक्ष अक्षय और तेजस्वी हो गया; वह कालस्वरूप शाश्वत वृक्ष है, जिसका स्मरण करने से यज्ञ का पुण्य मिलता है। मेरे इष्टदेव की यह पूजा ‘दण्डकारण्य’ नाम से प्रसिद्ध हुई। जब यज्ञ पूर्ण हुआ, मैंने भक्ति से विष्णु की आराधना की। वही वेदों में पुरुष कहलाते हैं, जिनसे प्रकट रूप उत्पन्न हुआ, जिनसे मैं स्वयं जन्मा, और जिनसे यह जगत् परिवर्तित होता है। मैंने उन देवाधिदेव को नमन कर अपने इष्टदेव की पूजा का वह पुण्य स्थान चौबीस योजन तक स्थापित किया। इसलिए, हे नारद, आज भी वहाँ तीन यज्ञकुण्ड हैं, जो यज्ञस्वरूप चक्रधारी विष्णु के ही रूप हैं। उसी समय से मेरी इष्टदेव की पूजा वहाँ प्रसिद्ध है; वहाँ रहने वाले कीट-पतंग भी अंततः मुक्ति के अधिकारी बन जाते हैं। दण्डकारण्य धर्म और मोक्ष का बीज कहलाता है; विशेषतः गौतमी के आलिंगन में जो क्षेत्र है, वह परम पवित्र है। जो कोई भी वहाँ संगम पर स्नान, दान या अन्य कृत्य करता है, या केवल कुशा अर्पण करता है, वह परम पद को प्राप्त करता है। वहाँ पाठ, अध्ययन या श्रद्धा से श्रवण करने से सभी इच्छाएँ पूरी होती हैं, और भोग-मोक्ष दोनों प्राप्त होते हैं। ज्ञानी कहते हैं कि दोनों तटों पर छियासी हजार पुण्ययुक्त पवित्र घाट हैं, जिनकी महिमा पूर्व में बताई गई है। हे मुनिवर, वाराणसी में भी ‘कुशतर्पण’ तीर्थ सर्वश्रेष्ठ है; चराचर प्राणियों में ऐसा कोई अन्य घाट नहीं है। केवल इसका स्मरण भी ब्रह्महत्या जैसे पापों का नाश कर देता है; यह घाट, हे मुनिश्रेष्ठ, पृथ्वी पर स्वर्ग का द्वार कहा गया है। यह ‘मन्युतीर्थ’ नाम से भी प्रसिद्ध है, जो समस्त पापों का संहारक है; इसका स्मरण करने से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं और पाप नष्ट हो जाते हैं। अब मैं आपको इसकी महिमा विस्तार से बताऊँगा, ध्यानपूर्वक सुनिए। एक समय देवताओं और दैत्यों के बीच भीषण युद्ध हुआ...