एक समय की बात है, पक्षिराज गरुड़, जो पक्षियों के राजा माने जाते हैं, नागों की सेवा करने लगे थे। अपनी माता की सेवा में पड़े दुःख से उनका मन व्यथित रहता था। वे कभी-कभी एकांत में बैठकर गहरी सांसें लेते हुए सोचते, “संसार में वही लोग धन्य हैं जिन्होंने पुण्य कर्म किए हैं। वे ही भाग्यशाली हैं जिन पर कभी पराधीनता नहीं आई, जो किसी के अधीन नहीं हुए।” गरुड़ सोचते, “स्वतंत्र रहने वाले लोग ही सुखी रहते हैं, गाते हैं, सोते हैं, हँसते हैं—वे स्वयं पर निर्भर रहते हैं। पर जो दूसरों के अधीन रहते हैं, उन पर धिक्कार है।” ऐसे विचारों से व्याकुल होकर, विशाल बुद्धि वाले गरुड़ दुःखी मन से अपनी माता विनता के पास पहुँचे और उनसे पूछा, “माता, यह बताइए कि किसके दोष से—आपके, मेरे पिता के या मेरे—आप दासी बनीं? मैं आपसे कारण जानना चाहता हूँ।” तब विनता ने अपने प्रिय पुत्र, अरुण के छोटे भाई गरुड़ से कहा, “यह किसी और का दोष नहीं है, मैंने स्वयं अपना दोष स्वीकार किया है। जिसका वचन पलट जाए, वही दासी बनती है—मैंने यही कहा है। मैं और कद्रू एक शर्त में पड़ गई थीं। उसकी चालाकी से मैं हार गई, और कद्रू मेरी स्वामिनी बन गई। पुत्र, भाग्य बहुत बलवान है—वह क्या कुछ नहीं कर सकता? इसी प्रकार मैं कद्रू की दासी बन गई, और जब मैं दासी बनी, तो तुम भी मेरे साथ दास हो गए, हे द्विजश्रेष्ठ।” यह सुनकर गरुड़ अत्यंत दुःखी हो गए और चुपचाप, चुपचाप अपने भाग्य के बारे में सोचने लगे। एक बार कद्रू, अपने पुत्रों की भलाई और अपने कल्याण की इच्छा से, पक्षिराज गरुड़ की माता विनता से बोली, “तुम्हारा पुत्र बिना किसी रोक-टोक के सूर्य को प्रणाम करने जाता है; तीनों लोकों में तुम धन्य हो, चाहे तुम दासी ही क्यों न हो।” अपना दुःख छिपाते हुए, विनता चकित होकर कद्रू से बोली, “लेकिन तुम्हारे पुत्र सूर्य के दर्शन क्यों नहीं करते?” कद्रू ने कहा, “हे भाग्यशालिनी, मेरे पुत्रों को नागों के निवास स्थान पर ले चलो। समुद्र के पास एक शीतल सरोवर है, वहीं वे रहते हैं।” तब सुपर्ण गरुड़ ने नागों, कद्रू और अपनी माता विनता को अपने ऊपर बैठाकर वहाँ पहुँचा दिया। इसके बाद कद्रू प्रसन्न होकर विनता से बोली। फिर, नागों की माता कद्रू ने गरुड़ से विनम्रता से कहा, “मेरे पुत्र त्रिलोकगुरु हंस के दर्शन करना चाहते हैं। उन्हें प्रणाम कर वे सूर्य के पास जाना चाहेंगे, जो मेरा निवास स्थान है। कृपा करके, प्रतिदिन मेरे पुत्रों को सूर्यलोक तक ले जाया करो।” विनता भय और दुःख से काँपते हुए कद्रू से बोली, “मैं यह कार्य करने में असमर्थ हूँ, हे नागमाता; मेरा पुत्र तुम्हारे पुत्रों को नहीं ले जाएगा। वे सूर्यदेव के दर्शन कर लौट आएँ, यही उचित है।” फिर विनता ने अपने पुत्र गरुड़ से कहा, “नागों ने, अब श्रेष्ठता प्राप्त कर, प्रणाम करने की इच्छा जताई है। नागों की माता ने मुझसे कहा, ‘हमें तेजस्वी सूर्य के पास ले चलो।’ गरुड़ ने ‘ऐसा ही होगा’ कहकर नागों को अपने ऊपर बैठा लिया।” तब नागों की सेना पक्षिराज गरुड़ पर चढ़ गई और धीरे-धीरे उस स्थान की ओर बढ़ी जहाँ सूर्यदेव विराजमान थे। सूर्य की प्रचंड ज्वाला से वे काँपने लगे। नाग बोले, “हे बुद्धिमान, लौट चलो; सूर्यपक्षी को प्रणाम! सूर्यलोक का पर्याप्त दर्शन हो गया, अब उसकी तेजस्विता से हम जल गए हैं। हमें वापस ले चलो या हम स्वयं लौट जाएँ।” गरुड़ ने नागों से कहा, “मैं तुम्हें सूर्य के दर्शन कराऊँगा।” इतना कहकर वे तीव्र गति से सूर्य की ओर बढ़े। सूर्य की प्रचंडता से नागों के शरीर जलने लगे और वे सैकड़ों-हजारों की संख्या में एक सरकंडों वाले द्वीप पर गिर पड़े, व्याकुल और जले हुए। अपने पुत्रों की करुण पुकार सुनकर कद्रू अत्यंत दुखी हो गई और उन्हें सांत्वना देने आई। कद्रू ने विनता से कहा, “तुम्हारे पुत्र ने बहुत बड़ा अनर्थ कर डाला, अत्यधिक दुष्टता से कार्य किया, जिसके लिए उसे कभी शांति नहीं मिलेगी। और कोई उपाय नहीं है; नागों के स्वामी को स्वामिनी का आदेश मानना ही चाहिए। यदि तेजस्वी महर्षि कश्यप यहाँ होते, तो कोई हानि न होती।” कद्रू ने आगे कहा, “अब मेरे पुत्रों को शांति कैसे मिले, हे सुंदरि?” ये वचन सुनकर विनता बहुत डर गई। उसने अपने पुत्र, महान आत्मा गरुड़ से कहा, “पुत्र, यह उचित नहीं है; विनम्रता से ही कार्य करना चाहिए, आभूषण से नहीं। जो कहा गया, वह उचित नहीं था; उलटफेर उचित नहीं है। सज्जनों को कभी भी छल से कार्य नहीं करना चाहिए, चाहे शत्रु ही क्यों न हो। ज्ञानी हो या चांडाल, चंद्रमा सब पर समान रूप से चमकता है। जो खुले रूप से कार्य करने में असमर्थ होते हैं, वे छल से हानि पहुँचाते हैं; निर्बल पुरुष बलपूर्वक कार्य करते हैं।” फिर विनता ने नागमाता कद्रू से कहा, “क्या करूँ कि तुम्हारे पुत्रों को शांति मिले? मैं वही करूँगी। वे वृद्ध हो गए हैं—मुझे बताओ, मैं उन्हें शांति दिलाऊँगी।” कद्रू ने उत्तर दिया, “यदि रसातल का जल लाकर मेरे पुत्रों पर अभिषेक किया जाए, तो उन्हें शांति मिलेगी।” कद्रू के वचन सुनकर विनता ने शीघ्र ही रसातल का जल लाकर नागों पर अभिषेक किया। तब गरुड़ ने इंद्र, सौ यज्ञों के स्वामी, से कहा, “तीनों लोकों के कल्याण के लिए यहाँ मेघों से वर्षा कराओ।” तब इंद्र ने वर्षा की, और नागों को सुख-शांति मिली। गंगा से उत्पन्न रसातल के जल से नागों का पुनर्जीवन हुआ। इस प्रकार, गरुड़, विनता, कद्रू और नागों के बीच यह अद्भुत कथा घटित हुई, जिसमें भाग्य, सेवा, दया और शांति का संदेश छुपा है।