हे नारद, मैं तुम्हें इस कथा का सच्चा स्वरूप विस्तार से बताता हूँ। बहुत समय पहले, दशरथ के पुत्र श्रीराम ने संसार के आतंक, रावण का वध किया था। उन्होंने किष्किंधा के निवासियों के साथ मिलकर युद्ध में रावण, उसके पुत्रों और उसकी विशाल सेना का संहार किया; शत्रु का नाश कर के उन्होंने सीता को पुनः प्राप्त किया। श्रीराम, अपने भाई सौमित्र, बलशाली वानरों और शक्तिशाली विभीषण के साथ, देवताओं की संगति में लौटे। शुभ विधियों का पालन करते हुए, श्रीराम दिव्य पुष्पक विमान में प्रकट हुए, जो कभी धन के स्वामी का था और अपनी इच्छा से अत्यंत तीव्र गति से चलता था। वे सभी अयोध्या की ओर यात्रा करने लगे; मार्ग में श्रीराम, शरणागतों के आश्रय और शत्रुओं के संहारक, गंगा को देख रहे थे। उन्होंने गौतमी नदी को देखा—जो संसार को शुद्ध करने वाली, सब इच्छाओं की पूर्ति करने वाली, मन और आँखों के दुःख दूर करने में समर्पित है। उस पावन नदी को देखकर, श्रीराम ने उसके तट पर प्रवेश किया; उसे देखकर राजा का हर्ष से गला भर आया और उन्होंने हनुमान के नेतृत्व में सभी वानरों से कहा, "हे वानरों, इसी गौतमी की शक्ति से मेरे पिता, प्रभु, सभी पापों से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त हुए थे।" "यह सभी प्राणियों की माता है, भोग देने वाली, मोक्ष तक प्रदान करने वाली; यह सबसे भयानक पापों का भी नाश करती है। यहाँ कोई दूसरी नदी इसकी बराबरी नहीं कर सकती। इसके प्रभाव से शत्रु और विपत्तियाँ सदा मिट जाती हैं; विभीषण को स्थायी मित्रता मिली, सीता का पुनः मिलन हुआ, और हनुमान हमारे कुटुम्बी बन गए।" "लंकापुरी का विध्वंस, राक्षसों का संहार—सब इसकी सेवा से हुआ। गौतम ऋषि ने श्रेष्ठ देवताओं की पूजा कर शिव, जटाजूटधारी आश्रय को प्राप्त किया। यह माता सभी इच्छित वस्तुओं को देने वाली, अशुभ का नाश करने वाली, संसार को शुद्ध करने में दक्ष, समस्त नदियों की प्रकट स्रोत, और सवित्री स्वरूप है।" राजा के इन वचनों को सुनकर, सभी वानर तुरंत उस नदी में कूद पड़े और विधि अनुसार पूजा की, अनेक फूलों और समस्त लोकों से लाए गए अर्पणों के साथ। उन्होंने विधिवत् शर्व की पूजा की; राजा ने हर भाव के अनुरूप शब्दों से स्तुति की, और सभी वानर हर्षित होकर नृत्य और गायन करने लगे। वह महात्मा, प्रेमपूर्ण साथियों से घिरे हुए, उस रात को आनंदपूर्वक बिताते हैं; शत्रुजनों से उत्पन्न दुःख समाप्त हो गया—गौतमी की सेवा करने वाले को कौन सा कष्ट रह जाता है? श्रीराम ने अपने सेवकों की सभा को आश्चर्य से निहारा और आनंदपूर्वक गोदावरी की स्तुति की; अपने पूरे समूह का सम्मान कर, उन्होंने अतुलनीय आनंद प्राप्त किया। श्रीराम को उस पावन स्थल पर संतोष नहीं हुआ, उन्होंने कहा, "हम यहाँ कुछ समय और रहें; यहाँ चार रातें और बिताएँ, फिर अयोध्या लौटेंगे।" वानरों ने उनकी बात मान ली; उन्होंने चार और रातें प्रभु की पूजा करके, अपने भाई को प्रिय पवित्र स्थल की ओर प्रस्थान किया। वहाँ विश्वविख्यात सिद्धेश्वर का स्थान है, जिसकी शक्ति से दस शीश वाला रावण वश में हुआ था; वहाँ उन्होंने पाँच दिन बिताए, प्रत्येक ने स्वयं स्थापित लिंग की पूजा की। वहाँ हनुमान, पवनपुत्र, राजा के पीछे सेवा में लगे रहे; जब वे लौटने लगे, श्रीराम ने हनुमान से कहा, "सभी लिंगों को हटा दो।" "जो लिंग मैंने, श्रेष्ठ मंत्र जानने वालों और शंकर के अन्य सेवकों ने स्थापित किए हैं, उन्हें न हटाओ; पराशंकर की पूजा उपेक्षित न हो, और बाह्य विधियाँ भव की पूजा में न मिलाई जाएं।" "जो लोग उपेक्षा से शिवलिंग की उचित पूजा नहीं करते, भले ही वे दिखने में अच्छे हों, वे तलवारों और पत्तों के बीच जन्म लेते हैं—ऐसे श्रद्धाहीन लोग अपना कर्तव्य पूरा नहीं कर पाते।" श्रीराम के आदेश से, यम के सेवक ऐसे लोगों को उचित दंड देते हैं, विविध दुःखों में पकाते हैं; पवनपुत्र हनुमान ने लिंग को उखाड़ने का प्रयास किया, किंतु अपने बाहुबल से नहीं कर सके। फिर, हनुमान ने अपनी पूँछ से लिंग को लपेटकर हटाने की कोशिश की, परंतु वह भी असफल रहे; यह महान और अद्भुत घटना श्रीराम और वानरराज के लिए हुई। महेश द्वारा स्थापित उस शक्तिशाली लिंग को कौन हिला सकता है? उसे अडोल देखकर, महान और उदार राजा तुरंत आगे बढ़ गए। फिर, ब्राह्मणों को बुलाकर, पूजा करके, परिक्रमा करते हुए, श्रीरामचंद्र ने अत्यंत शुद्ध हृदय से अपने साथियों सहित उन सभी लिंगों को प्रणाम किया। इस प्रकार, वह पवित्र स्थल किष्किंधा के श्रेष्ठ निवासियों से युक्त हो गया; यहाँ स्नान मात्र से भी महान पापों का नाश हो जाता है—इसमें कोई संदेह नहीं। श्रीराम ने फिर श्रद्धा से गंगा को प्रणाम किया, "माँ गौतमी, मुझ पर कृपा करो," कहकर बार-बार मन में चमत्कृत हुए, उसे निहारा और प्रणाम किया। तब से देवताओं ने इस किष्किंधा-तीर्थ को अत्यंत पावन माना; जो इसे श्रद्धा से पढ़ता, स्मरण करता या सुनता है, वह पाप से मुक्त हो जाता है—तो वहाँ स्नान या दान करने का फल कितना अधिक है! इसके बाद, प्रचेतस के पुत्र का तीर्थ, व्यास-तीर्थ आता है; इससे अधिक पावन और सभी सिद्धियाँ देने वाला कोई तीर्थ नहीं है। मेरे दस मन से उत्पन्न पुत्र थे, जो लोकों के सृजनकर्ता थे; वे अंत जानने की इच्छा से अपनी शक्ति से पृथ्वी पर निकल पड़े। फिर वे पुनः उत्पन्न हुए, और फिर चले गए; जब मैंने उन्हें खोजा, वे लौटे नहीं—जो चले गए, वे सचमुच चले गए। तब अंगिरस के दिव्य वंशज, महान ऋषि, जन्मे; वे वेद और वेदांग के तत्व को जानने वाले, सभी विद्याओं में निपुण थे। अंगिरस, अपने गुरु, से अनुमति लेकर, उन्हें प्रणाम कर, वे सभी तपस्वी दृढ़ संकल्प के साथ बिना माता से पूछे निकल पड़े। माता को गुरु से भी अधिक सम्मान देना चाहिए; तब नारद की माता ने क्रोध में अपने पुत्रों को शाप दिया— "जो पुत्र मेरी अवहेलना कर सभी प्रकार के तप में लगे हैं, उनमें से कोई भी सिद्धि प्राप्त नहीं करेगा।" वे विभिन्न क्षेत्रों में खोज करते हुए भी अपने तप में सिद्धि न पा सके; उनके मार्ग में बाधाएँ आती रहीं, वे यहाँ-वहाँ भटकते रहे। कहीं असुरों से, कहीं मनुष्यों से, कहीं स्त्रियों से, कहीं अपने ही शरीर की दोषों से बाधाएँ मिलीं। इस प्रकार घूमते हुए, वे सभी अगस्त्य के पास पहुँचे—जो तप का भंडार, तपस्वियों में श्रेष्ठ, कलश से उत्पन्न, संसार के गुरु हैं। अग्निवंशज अंगिरस के वंशज, दक्षिण दिशा के स्वामी को शांत और विनम्र होकर प्रणाम करते हैं और उनसे प्रश्न पूछने की तैयारी करते हैं।