अयोध्या में सब लोग श्रीराम के राज्य में सदैव आनंदित रहते थे और पूरी श्रद्धा से श्रीराम की सेवा में रमे रहते थे। कुछ समय बाद, दुर्भाग्यवश, नीच लोगों के बीच से एक कलंकपूर्ण और गलत बात फैल गई। उस स्त्री के विरुद्ध, जो गर्भ से उत्पन्न नहीं हुई थी, एक भारी और झूठा आरोप लगाया गया। यह सुनकर, श्रीराम ने सीता को त्याग दिया, क्योंकि महान कुल के लोग झूठे अपवाद को भी सहन नहीं करते। लक्ष्मण ने, श्रेष्ठ ऋषि वाल्मीकि के आश्रम के समीप, निर्दोष और रोती हुई सीता को त्याग दिया। स्वयं लक्ष्मण की भी आंखों में आंसू थे, लेकिन उन्होंने यह कार्य भयवश किया, क्योंकि बड़ों की आज्ञा का उल्लंघन नहीं किया जा सकता। कुछ दिनों के बाद, श्रीराम और सौमित्र (लक्ष्मण) ने अश्वमेध यज्ञ के लिए दीक्षा ली। वहीं, श्रीराम के दोनों तेजस्वी पुत्र, लव और कुश, वहां आए। लव और कुश, जिनकी ख्याति नारद जैसे गायक मुनियों के समान थी, ने रामायण का संपूर्ण गान किया, उनकी वाणी गंधर्वों जैसी मधुर थी। वे दोनों रामकुमार, श्रीराम के सभी कार्यों का गान करते हुए, यज्ञस्थल पर पहुंचे। वहां, श्रीराम के दोनों पुत्र, जो वैदेही के नाम से प्रसिद्ध थे और पराक्रमी थे, प्रस्तुत किए गए। तब, श्रीराम ने उन्हें अपनी गोद में बैठाया और बार-बार उन्हें हृदय से लगाया। संसार के दुःखों से पीड़ित जीवों के लिए, अपने पुत्रों का आलिंगन ही सबसे बड़ा सुख है। श्रीराम अपने पुत्रों को बार-बार गले लगाते, दुलारते और चूमते रहे। वे गहरे विचारों में डूबे बैठे थे और बार-बार लंबी सांसें भरते थे। उसी समय, लंका में निवास करने वाले राक्षस भी वहां आ पहुंचे। सुग्रीव, हनुमान, अंगद, जाम्बवान और अन्य सभी वानरगण, विभीषण के नेतृत्व में वहां आए। वे सभी श्रीराम के पास पहुंचे, जो सिंहासन पर विराजमान थे। लेकिन जब उन्होंने सीता को वहां नहीं देखा, तो हनुमान और अंगद, जो स्वर्ण के कंगनों से सुशोभित थे, आश्चर्यचकित हो गए। उन्होंने पूछा, "माता सीता, जो पृथ्वी से उत्पन्न हुई थीं, कहां गईं? यहां केवल श्रीराम ही दिख रहे हैं।" द्वारपालों ने उत्तर दिया, "उन्हें श्रीराम ने त्याग दिया है।" जब लोकपालगण देख रहे थे और वहां श्रीमती सीता की चर्चा हो रही थी, उसी समय सीता ने अपनी शुद्धि के लिए अग्नि में प्रवेश किया; किंतु राजा श्रीराम का मन फिर भी शांत न हुआ। जनता में उठी बातों के कारण श्रीराम ने अपनी प्रिय सीता को त्याग दिया। हनुमान और अन्य वानरगण ने कहा, "आइए, हम भी प्राण त्याग दें," और वे पुनः गौतमी नदी के तट पर लौट गए। श्रीराम, अयोध्या के नागरिकों के साथ, उन दोनों के पास पहुंचे। गौतमी के तट पर पहुंचकर, वे सभी परम तपस्या में लीन हो गए। वे बार-बार सीता की याद करते, गहरी सांसें भरते और संसार से विरक्त होकर गौतमी की सेवा में तत्पर रहते। श्रीराम, जो तीनों लोकों के स्वामी हैं, अपने भाई के साथ वहां पहुंचे। गौतमी में स्नान कर वे शिव की आराधना में तल्लीन हो गए। हजारों लोगों से घिरे हुए श्रीराम ने वहां समस्त शोक का परित्याग कर दिया। जिस स्थान पर यह लीला घटी, वह 'सहस्रकुण्ड' के नाम से प्रसिद्ध हुआ। वहां दस अन्य पवित्र स्थान भी हैं, जो सभी इच्छित फल देने वाले हैं; वहां स्नान और दान करने से हजार गुना फल प्राप्त होता है। गौतमी के तट पर, वशिष्ठ आदि महान ऋषियों ने वहां यज्ञ किया, जो सारे पापों का नाशक और हर संकट से उबारने वाला है। हजार कुण्डों में, पृथ्वी की कृपा से, उस महातपस्वी ने अपनी सभी इच्छाएं पूर्ण कीं। गौतमी नदी की कृपा से, जो राक्षसों का संहार करती है, वह पावन स्थल 'सहस्रकुण्ड' महान पुण्यदायक बन गया। वहीं एक तीर्थ है, जिसे 'कपिल तीर्थ', 'अंगिरस', 'आदित्य' और 'सैंहिकेयम्' भी कहा जाता है। गौतमी के दक्षिण तट पर, हे श्रेष्ठ मुनि, अंगिरा ने आदित्यों के लिए यज्ञ किया, और आदित्यों ने उन्हें दक्षिण की भूमि दान में दी। फिर आदित्यगण तपस्या के लिए वहां से चले गए; वह भूमि 'सैंहिकी' बन गई और सभी लोगों को निगलने लगी। वहां के निवासियों ने भयभीत होकर अंगिरस से यह बात कही, और ज्ञान से जान लिया कि वह भूमि 'सैंहिकी' है। तब अंगिरसों ने आदित्यों से कहा, "जो भूमि दी थी, उसे वे वापस ले लें," पर आदित्यों ने मना कर दिया। ज्ञानीजन कभी दी हुई भूमि को वापस नहीं लेते, चाहे वह स्वयं ने दी हो या किसी और ने; जो भूमि जबरन लेता है, वह साठ हजार वर्षों तक कीड़े के रूप में मल में जन्म लेता है—इससे बड़ा पाप कहीं नहीं। इसलिए हम उसे फिर से स्वीकार नहीं करते। यदि अपनी दी हुई भूमि के लिए यह विधान है, तो दूसरों की दी भूमि लेने पर और भी बड़ा पाप है। फिर भी, यदि खरीद के रूप में भूमि ली जाए, तो उसे स्वीकार किया जा सकता है। यह तय होने पर, देवताओं ने शुभ चिह्नों वाली कपिला गौ को दक्षिण तट पर भूमि के स्थान पर दान दिया। वहीं, भगवान विष्णु स्वयं साकार रूप में स्थित हैं, जो भोग और मोक्ष दोनों प्रदान करते हैं। कपिला गौ के साथ वह संगम सब पापों का नाश करता है। वहां दान के जल से 'कपिला' नामक नदी उत्पन्न हुई। भूमि के दान में भी, गौदान को सर्वश्रेष्ठ माना गया है। ऋषि ने यह विनिमय कर संसार की रक्षा की। जहां यह घटना घटी, वह 'गोतीर्थ' कहलाता है; वहां सौ पवित्र स्थान हैं, जो पुण्य देने वाले हैं। वहां स्नान और दान करने से भूमि दान का फल मिलता है। गंगा के संगम को 'कपिला संगम' कहा जाता है। वहीं एक पावन स्थल है—'शंखह्रद'—जहां शंख और गदा धारण करने वाले भगवान निवास करते हैं। वहां स्नान कर और उनका दर्शन कर मनुष्य संसार के बंधनों से मुक्त हो जाता है। अब मैं एक ऐसी कथा कहूंगा, जो भोग और मोक्ष दोनों देने वाली है: कृतयुग के प्रारंभ में, ब्रह्मा के लिए सामगान करने वाले गायक...