एक समय की बात है, जिगर्ति के मध्य पुत्र शुनःशेप मार्ग पर चलते हुए बार-बार किसी पिशाच की करुण पुकार सुन रहे थे। वह रुदन की आवाज़ उनके हृदय को व्याकुल कर रही थी। उसी समय, जिगर्ति—जो शुनःशेप के पिता थे—उनके ऊपर पुत्र-विक्रय और ब्रह्महत्या जैसे भयानक पापों का बोझ था। वे पाप, जो किसी को भी पतन की ओर ले जाते हैं, उनके सिर पर मंडरा रहे थे। शुनःशेप ने उस करुण पुकार को सुनकर पूछा, "तुम कौन हो, जो इतने कष्ट में हो?" उस पीड़ित स्वर में जिगर्ति ने कहा, "मैं शुनःशेप का पिता हूँ।" उन्होंने आगे बताया, "मैंने अत्यंत पापमय कर्म किया है, जिसके कारण मुझे भयानक योनि प्राप्त हुई। नरक में पकने के पश्चात् अब मैं एक मध्यवर्ती अवस्था में पहुँचा हूँ। यही दुष्कर्मियों की गति है।" पिता की यह दशा देखकर शुनःशेप अत्यंत दुःखी हुए और बोले, "पिताजी, यह सब मेरे ही कारण हुआ है—आपने मुझे बेचा, इसी कारण आपको नरक मिला। अब मैं आपको स्वर्ग दिलाऊँगा।" यह संकल्प लेकर, गाधि के इस प्रतापी पुत्र ने, जो स्वयं महान ऋषि थे, अपने पिता के लिए उच्च लोक की प्राप्ति हेतु गंगा का स्मरण करते हुए तीर्थ यात्रा आरंभ की। शरीरधारी जीव, जो अनंत दुःखों की अग्नि में जल रहे हैं और मोह के महासागर में डूबे हैं, उनके लिए तीनों लोकों में भगवान विष्णु के चरणों के अतिरिक्त कोई आश्रय नहीं है—यह निश्चय कर महात्मा शुनःशेप अपने पिता को कष्टों से उबारने के लिए शीघ्र गौतमी (गोदावरी) नदी पहुँचे। वहाँ स्नान कर उन्होंने शंभु और विष्णु का स्मरण किया। फिर उन्होंने अपने अत्यंत पीड़ित, प्रेत-पिशाच रूपी पिता के लिए जल अर्पण किया। उसी क्षण जिगर्ति पवित्र हो गए और उन्हें शुभ स्वरूप प्राप्त हुआ। वे दिव्य विमान से, देवताओं के समूह से घिरे हुए, अपने पुत्र की शक्ति, गंगा के प्रभाव, और हरि, शंभु एवं ब्रह्मा की कृपा से, दस हजार सूर्यों के समान तेजस्वी होकर विष्णु के लोक को प्राप्त हुए। तब से यह तीर्थ अत्यंत प्रसिद्ध हो गया। यह पिशाचों का नाश करता है, महा रोगों को दूर करता है, और केवल स्मरण करने पर भी बड़े से बड़े पापों का शीघ्र नाश करता है। आज मैंने तुम्हें इसी तीर्थ की महिमा बताई, जहाँ तीन सौ तीर्थ और अन्य अनेक पुण्य स्थल हैं, जो भोग और मोक्ष प्रदान करते हैं—इससे बढ़कर क्या कहा जाए! यह तीर्थ सभी सिद्धियाँ देने वाला कहा गया है; यहाँ के तीन सौ पूज्य तीर्थ, जिनकी ऋषि गण भी प्रशंसा करते हैं, केवल स्मरण करने से इच्छित फल देते हैं। इसे निम्नभेद के नाम से जाना जाता है, यह तीर्थ तीनों लोकों में विख्यात है और गंगा के उत्तरी तट पर स्थित है। इसका केवल स्मरण करने से ही सारे पाप नष्ट हो जाते हैं; और वहाँ वेदद्वीप के दर्शन से मनुष्य वेदज्ञ हो जाता है। इसी पावन भूमि में एक बार अत्यंत धर्मात्मा राजा ऐल, उर्वशी की अभिलाषा करने लगे। भला, उर्वशी की मादक दृष्टि देखकर कौन मोहित न हो? अग्निदर्शन के अनुष्ठान के बाद, जब राजा ने घी का थोड़ा सा भाग ग्रहण किया, उर्वशी ने समय की मर्यादा तय कर वहाँ से प्रस्थान किया। राजा ने उर्वशी को अपना बना लिया—वह सदा युवा और मनोहारी थी। एक रात जब वह शय्या पर सो रही थी, उसके पास से पुरूरवा उत्पन्न हुए। जैसे ही उर्वशी ने उन्हें वस्त्रहीन देखा, वह तुरंत वहाँ से चली गई; स्त्रियों का मन बिजली की तरह चंचल होता है, उसमें स्थिरता कहाँ! राजा ने उस रात विस्मित होकर उसे निहारा, परंतु वे नग्न थे। उसी समय राजा अपने शत्रुओं से युद्ध करने निकल पड़े। विजय प्राप्त कर वे पुनः देवताओं के अत्यंत सम्मानित क्षेत्र में लौटे। वहाँ लौटने पर, महान राजा को वशिष्ठ, जो उनके मुख्य पुरोहित थे, ने उपदेश दिया। उर्वशी के चले जाने का समाचार सुनकर राजा शोकाकुल हो गए; उन्होंने न तो यज्ञ किया, न भोजन किया, न कुछ सुना, न देखा। तब पुरोहित ने तर्कयुक्त वचनों से उस मानो मृतप्राय राजा को पुनः जागृत किया। उन्होंने कहा, "वह अब नहीं रही, हे महाबुद्धि राजा; शोक मत करो। ऐसे समय में अशुभ शक्तियाँ तुम्हें न छुएं।" "स्त्रियों का हृदय तुम नहीं जानते, वे सियारों के समान हैं। हे राजन्, शोक मत करो। इस संसार में किसे स्त्रियों ने ठगा नहीं? छल, क्रूरता, चंचलता, और कपट उनका स्वभाव है। यही उनकी प्रकृति है; वे सुख का कारण कैसे हो सकती हैं? किसे काल ने नष्ट नहीं किया? कौन सम्मान की खोज में सफल हुआ?" "किसे भाग्य ने भटका नहीं दिया, या स्त्रियों ने हानि नहीं पहुँचाई? जिनका मन मोहित है, उनके लिए यह संसार स्वप्न या माया के समान है। स्त्रियाँ किसके लिए सुख का कारण हैं? यह जानकर, हे बुद्धिमान राजा, शोक त्यागो। शंकर, विष्णु या गंगा के अलावा तीनों लोकों में शोकित का कोई अन्य आश्रय नहीं।" यह सुनकर राजा ने अपने शोक पर विजय प्राप्त की। धर्मात्मा ऐल गंगा के तट पर स्थित रहे। वहाँ उन्होंने परिश्रमपूर्वक शिव, जनार्दन, ब्रह्मा, सूर्य, गंगा और अन्य देवताओं की उपासना की। जो व्यक्ति विपत्ति में पड़कर तीर्थ या देवताओं की सेवा नहीं करता, वह काल के वश में होकर किस अवस्था को प्राप्त करेगा? जो एकमात्र प्रभु की शरण लेता है, गौतमी की सेवा में तत्पर रहता है, जिसने परम श्रद्धा प्राप्त की है और सांसारिक आसक्तियों से विमुख है—वह महान पुण्य अर्जित करता है। राजा ने ब्राह्मणों के साथ अनेक यज्ञ किए और भरपूर दान दिया; इसी कारण वह क्षेत्र वेदाचार का द्वीप बन गया और यज्ञद्वीप कहलाया। पूर्णिमा की रात वहाँ उर्वशी आती हैं; जो कोई उस समय श्रद्धापूर्वक उस द्वीप की परिक्रमा करता है—वह मानो पृथ्वी, समुद्र और आकाश की परिक्रमा कर लेता है। वहाँ वेद और यज्ञों का स्मरण होता है। जो भी वहाँ पुण्यकर्म करता है, वह वेदविहित यज्ञों का फल प्राप्त करता है। उस स्थल को ऐलतीर्थ कहते हैं, और वह पुरूरवा नाम से भी जाना जाता है। वह स्थल वशिष्ठ के नाम से भी प्रसिद्ध है, और वहाँ जलधारा का विभाजन हुआ था। राजा ऐल के समय किसी भी यज्ञ में जलधारा का विभाजन नहीं हुआ। उर्वशी के क्षेत्र में यह विभाजन वशिष्ठ और गंगा द्वारा भी किया गया। इस प्रकार, वह जलधारा का विभाजन दृश्य और अदृश्य दोनों इच्छाओं की सिद्धि देने वाला बन गया; वहाँ सात सौ श्रेष्ठ तीर्थों का निवास कहा गया है। इस प्रकार, इन पावन स्थलों की कथा और महिमा सनातन धर्म में सदा-सर्वदा पूज्य रही है।