गंगा और परुष्णी के संगम पर स्नान और दान करना वाजपेय यज्ञ से भी श्रेष्ठ माना गया है। वहां स्नान, दान और अन्य पुण्य कर्मों से जो फल प्राप्त होता है, उसकी महिमा का पूर्ण वर्णन करना असंभव है। इसी प्रकार, एक पवित्र स्थान है—मार्कण्डेय तीर्थ—जो सभी पापों का नाश करता है, सभी यज्ञों का फल देता है, अत्यंत पुण्यदायक है और अनेक दोषों को दूर करता है। अब मैं इसकी महिमा बताता हूँ, हे नारद, ध्यानपूर्वक सुनो। मार्कण्डेय, भारद्वाज, वशिष्ठ, अत्रि, गौतम, याज्ञवल्क्य, जाबालि और अन्य ऋषि—ये सभी वेदों और उनके अंगों में निपुण, शास्त्रों के रचयिता हैं। वे पुराण, तर्क और मीमांसा में भी पारंगत हैं, और आपस में मुक्ति विषयक विचार-विमर्श करते हुए अपनी-अपनी समझ के अनुसार मत प्रस्तुत करते हैं। कोई ज्ञान की प्रशंसा करता है, कोई कर्म की, और कोई दोनों की। इसी चर्चा में उन्होंने मुझसे भी दोनों विषयों पर मेरा मत पूछा। जब वे मेरा मत जान गए, तो वे चक्र और गदा धारण करने वाले भगवान के पास गए; उनका मत जानने के बाद वे महान ऋषि वहां से चले गए। फिर वे पुनः विवाद में प्रविष्ट हुए और शंकर से प्रश्न करने की तैयारी की। गंगा के तट पर भवा का पूजन कर उन्होंने वही विषय उनके समक्ष रखा। त्रिपुरांतक भगवान ने कर्म की प्रधानता बताई—उन्होंने कहा कि ज्ञान भी कर्म का रूप है, और वही ज्ञान कर्म कहलाता है। इसलिए सभी प्राणी कर्म के द्वारा ही सिद्धि प्राप्त करते हैं; कर्म ही सब में व्याप्त है, उसके अतिरिक्त कुछ नहीं है। ज्ञान का अध्ययन, यज्ञ का अनुष्ठान, योग का अभ्यास, शिव की पूजा—ये सब भी कर्म ही हैं; यहां कोई भी जीव बिना कर्म के नहीं है। अतः केवल कर्म ही कारण है; अन्य सब भ्रमित लोगों का आचरण है। जहां ऋषियों की चर्चा होती है, वहीं महेश्वर भगवान विद्यमान हैं। उन्होंने अंतिम निर्णय दिया—सब कुछ मनुष्यों को कर्म के द्वारा ही प्राप्त होता है, विशेषकर जब मार्कण्डेय को केंद्र में रखा जाए—इसीलिए इसे मार्कण्डेय कहा गया है। यह तीर्थ गंगा के उत्तरी तट पर स्थित है, वहां ऋषियों का समूह रहता है, यह पितरों के लिए भी पवित्र और स्मरण मात्र से ही शुद्ध करने वाला है। वहां, हे प्रिय, भगवान ने घोषित किया कि वहां अट्ठानवे तीर्थ हैं; इसका उल्लेख वेदों में भी है, और ऋषियों ने भी इसे स्वीकार किया है। अब एक अन्य पवित्र स्थान की ओर चलो, जहां कालंजर में शिव विराजमान हैं, जो सभी पापों का नाश करते हैं; मैं उसकी कथा बताता हूँ। नहुष के पुत्र ययाति, जो स्वर्ग के इन्द्र के समान राजा थे, उनकी दो पत्नियां थीं, दोनों कुलीन और शुभ लक्षणों से युक्त। बड़ी पत्नी देवयानी थी, जो शुक्राचार्य की शुभ कन्या थी; दूसरी पत्नी शर्मिष्ठा थी, जो वृषपर्वा की पुत्री थी। देवयानी, बुद्धिमती और सुंदर, शुक्र की कृपा से ययाति की पत्नी बनी, यद्यपि वह ब्राह्मण कन्या थी। शर्मिष्ठा, वृषपर्वा की पुत्री, भी उनकी पत्नी बनी। देवयानी ने दो पुत्रों को जन्म दिया। उसने यदु और तुर्वसु को जन्म दिया, जो देवपुत्रों के समान थे; शर्मिष्ठा, राजा की पत्नी, ने तीन पुत्रों को जन्म दिया, जो देवताओं के समान थे। महान राजा ययाति और देवयानी से भी द्रुह्यु, अनु और पुरु का जन्म हुआ, जो शुक्र के समान रूपवान थे। शर्मिष्ठा के पुत्र इन्द्र, अग्नि और वरुण के तेज से दीप्त थे। एक दिन देवयानी दुखी होकर अपने पिता से बोली—हे श्रेष्ठ भृगु, मैं दुर्भाग्यशाली हूं, मेरे केवल दो संतान हैं, जबकि मेरी दासी शर्मिष्ठा के तीन संतान हैं, पिता। इस बात को सोचकर मुझे भारी दुःख होता है; ययाति द्वारा किए गए अन्याय के कारण मैं मर जाऊंगी, हे दानवों के गुरु। कुलीन लोगों के लिए अपमान से मृत्यु बेहतर है। पुत्री की बात सुनकर शक्तिशाली शुक्राचार्य क्रोध में भरकर ययाति के पास पहुंचे और बोले—तुमने मेरी पुत्री के साथ यह बड़ा अन्याय किया है, हे राजा, सौंदर्य के मोह में पड़कर; इसलिए अब तुम वृद्ध हो जाओगे। इच्छा से पीड़ित व्यक्ति न तो भोग सकता है, न ही त्याग सकता है; वह केवल मन में ही तड़पता रहता है, उसकी बुद्धि श्वासों में खो जाती है। वृद्धावस्था जीवित रहते हुए ही मृत्यु है; अतः शीघ्र ही इस वृद्धावस्था को स्वीकार करो, हे राजा, यह सहन करना सबसे कठिन है। शुक्र के इस शाप को सुनकर राजा ययाति ने हाथ जोड़कर शुक्राचार्य से कहा—मैं न तो किसी का अपमान करता हूं, न क्रोध करता हूं, न ही अधर्म करता हूं; केवल अधर्म करने वालों को ही महात्मा दंड देते हैं। आपने मुझे, जो केवल धर्मानुसार ही कार्य करता है, कैसे शाप दिया? देवयानी ने मेरे विरुद्ध झूठ बोला है, हे श्रेष्ठ ब्राह्मण। अतः आपको मुझे शाप नहीं देना चाहिए; क्योंकि विद्वान भी जब भ्रमित हो जाते हैं, तो निर्दोष पर क्रोध कर बैठते हैं—तब अज्ञानियों में दोष नहीं होता, जिनका मन द्वेष की अग्नि में जलता है। ययाति की बात सुनकर शुक्राचार्य ने अपनी पुत्री के प्रति दिन-रात हुए अन्यायों को याद किया, और फिर बोले—'अब मैं क्रोधित नहीं हूं'। काव्य ने राजा से कहा— अब मुझे उसके कर्मों से ज्ञात हुआ कि अन्याय हुआ है; मैं असत्य नहीं बोलता। मैं शाप को पूरा करूंगा—हे राजा, मेरी कृपा सुनो। जिस पुत्र को तुम चाहो, उस पर यह वृद्धावस्था स्थानांतरित कर सकते हो, हे सम्मान देने वाले, मेरी कृपा से यह वृद्धावस्था उस पुत्र को चली जाए, हे राजा। फिर ययाति ने सम्मानपूर्वक अपने श्वसुर शुक्राचार्य से कहा—जो भी पुत्र श्रद्धा से मुझसे यह वृद्धावस्था स्वीकार करे, वह राजा बने, हे दैत्यगुरु; यह अनुमति दी जाए।