पिता के वचन सुनकर, अतरेयी ने अपने आपको पहचान लिया—"मैं वही आत्मा हूँ"—और चिंता को त्याग दिया। उसने विवेक से विचार किया: जल, माता, देवी, अग्नि या ससुर—ये सब क्या हैं? अतः हे वधू, निराश मत हो। जब अतरेयी ने कहा था, "जल मेरी माता है" और "मैं आपके पुत्र की पत्नी हूँ, हे अग्नि," तब यह कैसे संभव है कि माता ही पत्नी हो जाए? यह तो विरोधाभास है, क्योंकि जल का रूप ही ऐसा है। प्रारंभ में वह पत्नी कहलाती है; पालन करने पर उसे भार्या कहा जाता है; संतान उत्पन्न करने पर जाया; और अपने गुणों से वह कलत्र कहलाती है। हे पुण्यवती, तुम इन सब रूपों को धारण करती हो—अब जैसा मैंने कहा, वैसा करो। जो भी उससे उत्पन्न होता है, वही उसका पुत्र है, और वह उसकी सच्ची माता है—इसमें कोई संदेह नहीं। इसलिए शास्त्र के ज्ञाता कहते हैं: पुत्र उत्पन्न होने के बाद वह पत्नी नहीं रहती। ससुर के ये वचन सुनकर अतरेयी ने तुरंत अग्निरूप धारण किया और जल द्वारा अपने पति का शुद्धिकरण किया। हे ब्राह्मण, पति-पत्नी दोनों एकत्र होकर शांत गंगा जल का रूप धारण कर युगल बन गए। जैसे विष्णु लक्ष्मी के साथ, शिव उमा के साथ, और चंद्रमा रोहिणी के साथ संयुक्त रहते हैं, वैसे ही वह दंपति भी उस समय एक हो गए। पति को आप्लावित करते हुए, अतरेयी ने जलमय रूप धारण किया। गंगा के साथ मिलकर वह परुष्णी नदी के नाम से प्रसिद्ध हुई। परुष्णी में स्नान करने से सौ गौदान के बराबर पुण्य प्राप्त होता है। वहीं अंगिरसों ने अनेक यज्ञ और दान किए। प्राचीन ग्रंथों में वहाँ तीन हजार पवित्र तीर्थों का वर्णन है। दोनों तटों पर, हे प्रिय, यज्ञों के फल भिन्न-भिन्न माने जाते हैं। वहाँ स्नान और दान करना वाजपेय यज्ञ से भी श्रेष्ठ माना गया है, विशेषकर गंगा और परुष्णी के संगम पर। वहाँ स्नान, दान आदि से जो पुण्य मिलता है, उसका पूर्ण वर्णन असंभव है। अब एक और पवित्र स्थल की कथा सुनो—मार्कण्डेय तीर्थ, जो सब पापों का नाश करता है, सभी यज्ञों का फल देता है, परम पवित्र और सब दोषों का निवारण करता है। अब मैं इसकी महिमा बताऊँगा, हे नारद, ध्यानपूर्वक सुनो। मार्कण्डेय, भरद्वाज, वशिष्ठ, अत्रि और गौतम— याज्ञवल्क्य, जाबालि और अन्य ऋषि, हे नारद—ये सब वेद-वेदांगों के ज्ञाता, शास्त्रों के रचयिता हैं। ये पुराण, तर्क और मीमांसा में भी पारंगत हैं। आपस में चर्चा करते हुए, इन मुनियों ने मोक्ष के विषय में अपने-अपने मत प्रकट किए। कुछ ज्ञान की, कुछ कर्म की, और कुछ दोनों की प्रशंसा करते हैं। इसी विवाद में उन्होंने मुझसे भी दोनों विषयों पर मत पूछा। मेरा मत जानकर वे चक्र और गदा धारी विष्णु के पास गए; और उनका मत जानकर, वे महान ऋषि वहाँ से चले। फिर पुनः विचार-विमर्श करते हुए वे शंकर से प्रश्न करने को तैयार हुए, और गंगा पर भवा (शिव) की उपासना करके वही प्रश्न उनके समक्ष रखा। त्रिपुरांतक (शिव) ने कर्म की प्रधानता बताई, कहा—ज्ञान भी कर्म का ही रूप है, वही ज्ञान कर्म कहलाता है। इसलिए सभी प्राणी कर्म से ही सिद्धि को प्राप्त करते हैं; कर्म ही सर्वत्र व्याप्त है—उसके अतिरिक्त कुछ भी नहीं। ज्ञान का अध्ययन, यज्ञ का अनुष्ठान, योगाभ्यास, शिव-पूजन—ये सब कर्म ही हैं; यहाँ कोई भी जीव कर्म रहित नहीं है। अतः केवल कर्म ही कारण है; अन्य सब मोहग्रस्तों का आचरण है। जहाँ मुनि संवाद करते हैं, वहीं महेश्वर का वास है। अंत में उन्होंने निर्णय दिया: सब कुछ मनुष्य कर्म से ही प्राप्त करते हैं, विशेषकर मार्कण्डेय तीर्थ को केंद्र मानकर—इसीलिए वह मार्कण्डेय कहलाता है। वह गंगा के उत्तरी तट पर ऋषियों से गूंजता एक पावन स्थल है, पितरों के लिए पवित्र, स्मरण मात्र से ही पावन करने वाला। वहीं, हे प्रिय, जगन्नाथ ने कहा कि वहाँ अट्ठानवे तीर्थ हैं; यह वेदों में भी कहा गया है और मुनियों ने भी स्वीकार किया है। अब दूसरे पवित्र स्थल की ओर चलो, जहाँ कालंजर में शिव विराजते हैं, जो सब पापों का नाश करते हैं; उसकी कथा मैं सुनाता हूँ। नहुष के पुत्र ययाति, जो इंद्र के समान पराक्रमी राजा थे, उनकी दो पत्नियाँ थीं, दोनों ही कुलीन लक्षणों से युक्त। बड़ी पत्नी देवयानी, शुक्राचार्य की शुभ कन्या थी; दूसरी शरमिष्ठा, वृशपर्वा की पुत्री थी। देवयानी, बुद्धिमती और सुंदर, शुक्र की कृपा से ययाति की पत्नी बनी, यद्यपि वह ब्राह्मण कन्या थी। शरमिष्ठा, वृशपर्वा की पुत्री भी ययाति की पत्नी बनी। शुक्र की कन्या देवयानी के दो पुत्र हुए। उसने यदु और तुर्वसु को जन्म दिया, जो देवपुत्रों के समान थे; और शरमिष्ठा से राजा को तीन पुत्र हुए, जो देवों के समान तेजस्वी थे। राजा ययाति और देवयानी से यदु, तुर्वसु, द्रुह्यु, अनु और पुरु—ये पुत्र उत्पन्न हुए, जो शुक्र के समान रूपवान थे। शरमिष्ठा के पुत्र इंद्र, अग्नि और वरुण के समान तेजस्वी थे। एक बार देवयानी दुखी होकर अपने पिता से बोली— "हे श्रेष्ठ भृगु, मैं दुर्भाग्यशाली हूँ, मेरे केवल दो संतानें हैं, जबकि मेरी दासी (शरमिष्ठा) को तीन संतानें प्राप्त हुई हैं, पिता।" "इस बात को सोचकर मुझे गहरा दुख हो रहा है; ययाति के इस अन्याय के कारण मैं मर जाऊँगी, हे दानवाचार्य। श्रेष्ठ मनुष्यों के लिए अपमान की अपेक्षा मृत्यु श्रेयस्कर है।" पुत्री के ये वचन सुनकर, महाबली शुक्राचार्य क्रोधित हो गए और शीघ्र ययाति के पास जाकर बोले— "राजन्, तुमने मेरी पुत्री के साथ यह बड़ा अन्याय किया है, सौंदर्य के मोह में पड़कर। अतः अब तुम वृद्ध हो जाओगे।" "जो कामना से पीड़ित है, वह न भोग सकता है, न त्याग सकता है; वह मन ही मन तृष्णा में डूबा, श्वासों में ही उलझा रहता है।" "वृद्धावस्था ही जीवित रहते हुए मृत्यु है; अतः अब शीघ्र जाओ और इस कठिन वृद्धावस्था को स्वीकार करो, हे राजन्।