एक समय की बात है, एक महान ऋषि ने महेश्वर यज्ञ का अनुष्ठान किया। उस यज्ञ में स्वयं अग्नि उनके होत्र और हवि ले जाने वाले बन गए। इस प्रकार उन्होंने महेश्वर यज्ञ को फिर से पूर्ण किया। जब यज्ञ संपन्न हुआ, तो उस तपस्वी ऋषि को अपूर्व ऐश्वर्य और सर्वत्र जाने की शक्ति प्राप्त हो गई—वह इन्द्र के रमणीय लोक, देवताओं की सभा और पाताल तक भी जा सकते थे। अपनी इच्छा और तपस्या की शक्ति से, हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, वह कभी स्वर्ग में और कभी पुनः इन्द्रलोक में जाते। वहाँ उन्होंने सहस्त्र नेत्रों वाले इन्द्र को देखा, जो उत्तम देवताओं से घिरे थे, सिद्धों और साध्य देवताओं द्वारा स्तुति की जा रही थी, जहाँ परम नृत्य हो रहा था, मधुर संगीत गूँज रहा था, और अप्सराएँ उन्हें पंखा झल रही थीं। ऋषि ने देखा कि इन्द्र देवताओं के प्रमुखों द्वारा सम्मानित हो रहे हैं, विशाल सिंहासन पर विराजमान हैं, पुत्र जयन्त को गोद में लिए हैं, शची के साथ एकता में हैं और परम आनंद का अनुभव कर रहे हैं। महेन्द्र, जो पुण्यात्माओं का आश्रय और वरदायक हैं, उनके तेज से वह ब्राह्मण चकित हो गए और उसी इन्द्रत्व की कामना करने लगे। देवताओं के समूहों द्वारा यथोचित सम्मानित होकर, उन्होंने इन्द्रपुरी के उस रत्नों से भरे और गुणों से युक्त नगर का दर्शन किया और फिर अपने आश्रम लौट आए। अपने आश्रम को बिना तेज और स्वर्ण के देखकर, ब्राह्मण उदास हो गए और तीव्रता से देवाधिपति के पद की लालसा करने लगे। तब उन्होंने अपने प्रिय, महात्रि के पुत्र से कहा— “अब मुझे यहाँ के उत्तम फल-मूल भी प्रिय नहीं लगते, क्योंकि मेरे मन में वहाँ के अमृत, पवित्र भोजन, स्वादिष्ट व्यंजन और दिव्य आसनों की स्मृति बनी रहती है। हे श्रेष्ठ, मुझे इन्द्रत्व की इच्छा है; शीघ्र ही मुझे यहाँ इन्द्र का स्थान दो। यदि तुम मेरे कहे अनुसार नहीं करोगे, तो मैं निस्संदेह तुम्हें भस्म कर दूँगा—इसमें कोई संदेह नहीं।” तब अत्रि के वचन सुनकर, सृष्टिकर्ता विश्वकर्मा ने शीघ्र ही मेरु, देवताओं का नगर, कल्पवृक्ष, कामना पूर्ति लताएँ और कामधेनु का सृजन किया। उन्होंने वज्र और रत्नों से सुसज्जित भव्य भवन बनाए, शची के समान सुंदर स्त्री और कामदेव के सदृश मनोरम सभा-गृह का निर्माण किया। उन्होंने क्षणभर में सुधर्मा सभा और आकर्षक अप्सराएँ, ऐरावत हाथी, वज्र आदि आयुध तथा सभी देवताओं का सृजन कर दिया। अत्रि के पुत्र की प्रियतमा ने उन्हें रोकना चाहा, परंतु उन्होंने शची के समान पत्नी बनाई और अत्रि के मुखों से संयुक्त होकर वज्र आदि अस्त्रों का निर्माण किया। जैसा उन्होंने इन्द्रपुरी में देखा था, वैसा ही नृत्य और संगीत भी रचा। इन सबको प्राप्त कर वह मुनि अत्यंत हर्षित हो गए। ऐसे परम सुखद स्थान में कौन किसी अन्य वस्तु की इच्छा करेगा? किंतु जब दैत्य, दानव और राक्षसों ने यह सुना, तो वे क्रुद्ध होकर एकत्र हो गए। वे बोले—“इन्द्रलोक छोड़कर हरि पृथ्वी पर क्यों आए हैं? क्या आपस में सुख के लिए? चलो, हम वज्रधारी, वृत्र-संहारक से युद्ध करें, जिसकी यज्ञ अवधि अल्प थी।” तब उन असुरों ने अत्रि के पुत्र द्वारा बनाए गए नगर को घेर लिया और उसका नाम इन्द्रपुरी रख दिया। जो प्रथम उत्पन्न हुए, दृढ़ संकल्प वाले, जिन्होंने यज्ञ से देवताओं को भी पीछे छोड़ दिया, जिनकी शक्ति से स्वर्ग और पृथ्वी स्थिर हैं, और जिनकी महिमा से वे मनुष्यों में इन्द्र कहलाते हैं—वही सच्चे इन्द्र हैं। अत्रि के पुत्र ने कहा, “मैं हरि नहीं हूँ, न शची मेरी पत्नी है, न यह नगर या वन इन्द्र का है। वही सच्चे इन्द्र हैं—वज्रधारी, सहस्त्रनेत्री, शत्रुओं का नाश करने वाले। मैं तो एक ब्राह्मण हूँ, वेदज्ञ, ब्राह्मणों की सभा से घिरा, गौतमी के तट पर निवास करता हूँ। मैंने यह सब जो किया, वह केवल दुर्भाग्य के कारण था।” तब दैत्यों ने कहा, “हे श्रेष्ठ मुनि, आपने जो इन्द्र का स्वेद मिटाया, वह केवल अनुकरण था; आपकी भलाई निश्चित है, इसमें संशय नहीं।” फिर अत्रेय ने कहा, “जैसा आप सब मेरे लिए यहाँ कहेंगे, वैसा ही मैं करूँगा; मैं सत्य के द्वारा अग्नि का आह्वान करता हूँ।” ऐसा कहकर उन्होंने दैत्यों से, फिर त्वष्टा से कहा, “हे त्वष्टा, जो भी तुमने मेरे स्नेहवश यहाँ किया—इन्द्र का यह पद—इसे शीघ्र वापस ले लो; मुझे, ब्राह्मण को, रक्षा दो। मुझे फिर से मेरा स्थान, मेरा आश्रम, हिरण, पक्षी, वृक्ष और जल यथापूर्वक लौटा दो; मुझे दिव्य वस्तुओं की आवश्यकता नहीं। जो कुछ मुझे अनुचित रूप से प्राप्त हुआ, वह बुद्धिमानों के लिए हितकारी नहीं है।” तब प्रजापति त्वष्टा ने “तथास्तु” कहा और वह वर वापस ले लिया; दैत्य अपने स्थान लौट गए और भूमि निष्कंटक हो गई। त्वष्टा भी मुस्कराते हुए अपने लोक चले गए, और अत्रेय अपने शिष्यों और पत्नी के साथ वहीं रहे। गौतमी तट पर निवास करते हुए, तपस्या में लीन, सबके साथ घिरे, जब वहाँ महान यज्ञ हो रहा था, तो वे लज्जित होकर बोले, “हाय! माया का प्रभाव कितना प्रबल है—मेरा मन भी विचलित हो गया! मुझे महेन्द्र पद प्राप्त करने की क्या आवश्यकता थी? मैंने यहाँ पहले क्या किया?” जब अत्रेय ऐसे लज्जित होकर कह रहे थे, तब देवताओं ने उनसे कहा, “हे महाबाहु, अपनी लज्जा त्याग दो; तुम्हारी महान कीर्ति होगी। जो भी अत्रेय तीर्थ में स्नान करेगा, वह सहज ही पुण्य प्राप्त करेगा। वे इन्द्र के समान सुख भोगेंगे, केवल स्मरण करने से ही। वहाँ पाँच हजार पवित्र स्नान-स्थल माने जाते हैं। ये इन्द्र, अत्रेय और दैत्य नाम से प्रसिद्ध हैं; वहाँ स्नान और दान से अक्षय पुण्य मिलता है।” ऐसा कहकर देवता चले गए और मुनि संतुष्ट हो गए। इसके बाद, एक पवित्र स्थान है—कपिलासंगम, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध है। हे नारद, वहाँ मैं तुम्हें एक उत्तम और पावन कथा सुनाऊँगा। वहाँ कपिल नामक एक ऋषि थे, सत्य के ज्ञाता, महान कीर्तिवान, कठोर और कृपालु, तपस्या और व्रतों में रत। वह श्रेष्ठ मुनि जब गौतमी के तट पर तपस्या कर रहे थे, तब वामदेव आदि ऋषि उनके पास आए और बोले—“जब वेन का वध हुआ और धर्म लुप्त हो गया, राज्य ब्राह्मणों के शाप से शासकविहीन हो गया, तब ऋषियों की सभा ने सिद्ध कपिल मुनि को गुरु के रूप में स्वीकार किया। अब जब वेद और धर्म लुप्त हो गए हैं, हे श्रेष्ठ मुनि, तो हमें क्या करना चाहिए?