जब धरती और जल के बीच विवाद हुआ, दोनों आपस में तर्क-वितर्क करने लगे। इसी विवाद को लेकर वे दोनों मेरे पास आए। मैंने उनकी बातें ध्यानपूर्वक सुनीं और फिर उन्हें उत्तर दिया। मैंने कहा, “धरती मुझसे भी पुरानी है, और जल धरती से भी प्राचीन है। स्त्रियों के बीच के विवाद को केवल स्त्रियां ही भली-भांति जान सकती हैं, अन्य कोई नहीं। विशेषकर जो घट (घड़े) से उत्पन्न हुई हैं, उन स्त्रियों में देवी गौतमी ही इस निर्णय को स्पष्ट करेंगी।” मैंने आगे कहा, “वही देवी समस्त दुःखों को दूर करती हैं, वही संदेह भी उत्पन्न करती हैं। मेरे आदेश से, तुम दोनों उनके साथ पृथ्वी पर जाओ।” फिर जल के साथ धरती, देवी गौतमी के पास गईं। दोनों ने अपनी-अपनी बात गौतमी को विस्तार से बताई। वे दोनों, दरिद्रा और लक्ष्मी की बातें मध्यस्थ की तरह गौतमी के समक्ष प्रस्तुत करते हुए, उन्हें प्रणाम कर सब कुछ कह सुनाईं। उस समय, जब विश्व के रक्षक, आप नारद, धरती और जल सभी सुन रहे थे, तब गंगा ने दरिद्रा की प्रशंसा करते हुए उससे बात की, और गौतमी ने लक्ष्मी से संवाद किया। गौतमी ने लक्ष्मी के गुणों का विस्तार से वर्णन किया—ब्रह्मा की महिमा, तपस्या की महिमा, यज्ञ की महिमा जो कीर्ति कहलाती है, धन की महिमा, यश, ज्ञान, बुद्धि, और सरस्वती की महिमा; भोग और मोक्ष की महिमा, स्मृति, लज्जा, धैर्य, क्षमा, सिद्धि, संतोष, पोषण, शांति, जल और पृथ्वी की महिमा; अहंकार की शक्ति, औषधियां, वेद का प्रकाश, पवित्रता, रात्रि, आकाश, चंद्रमा की शीतलता, आशीर्वाद, कल्याण, व्यापकता, माया, प्रभात और शुभता—जो कुछ भी संसार में है, जो भी श्रेष्ठ है, वह सब लक्ष्मी से व्याप्त है। ब्राह्मणों में, ज्ञानीजनों में, धैर्यवानों में, पुण्यात्माओं में, और अन्य विवेकीजनों में, जो भी सुंदर, प्रिय या उत्तम है, वह सब लक्ष्मी का ही स्वरूप है। संक्षेप में कहें तो, यह सम्पूर्ण सृष्टि लक्ष्मीमयी है; जहाँ भी, जो भी उत्तम देखा जाता है, वह सब लक्ष्मी का ही अंश है। उनके बिना कुछ भी अस्तित्व में नहीं है। हे सुंदर देवी, क्या तुम्हें लज्जा नहीं आती कि तुम उनसे प्रतिस्पर्धा करती हो? इसके बाद गंगा ने दरिद्रा से कहा, “जाओ, जाओ।” तभी से गंगा के जल में दरिद्रता का प्रभाव समाप्त हो गया। जब तक गंगा की सेवा नहीं की जाती, दरिद्रता का कष्ट बना रहता है; लेकिन उसी समय से वह तीर्थ दरिद्रता का नाश करने वाला, मंगलकारी बन गया। वहाँ स्नान और दान करने से मनुष्य लक्ष्मी और पुण्य से सम्पन्न हो जाता है। वहाँ के छः हजार तीर्थ, जिन्हें देवता, ऋषि और तपस्वी सम्मान देते हैं, उस पवित्र स्थान पर सभी सिद्धियाँ प्रदान करते हैं। वह स्थान भानुतीर्थ के नाम से प्रसिद्ध है, जो लोगों को सभी सिद्धियाँ प्रदान करता है। वहीं, मैं यह घटना सुनाऊँगा, जो महान पापों का नाश करती है। अब सुनो, एक समय की बात है—शर्याती नामक एक राजा था, जो धर्म में अत्यंत प्रसिद्ध था। उसकी पत्नी स्थविष्ठा थी, जो पृथ्वी पर अनुपम सौंदर्य की स्वामिनी थी। एक ब्राह्मण थे, मधुच्छन्दा, जो विश्वामित्र के वंशज, श्रेष्ठ द्विज और ब्रह्मर्षि तथा राजा के पुरोहित थे। राजा अपने पुरोहित के साथ दिशाओं को जीतने के लिए निकले। सभी दिशाओं को जीतकर, यात्रा के दौरान, राजा ने अपने श्रेष्ठ पुरोहित से पूछा, “तुम्हारे मन में चिंता क्यों है? कारण बताओ। हे श्रेष्ठजन, मेरे राज्य में तुम्हारा ही सबसे अधिक सम्मान है, और तुम्हें सब विद्याओं का निष्कलंक ज्ञान है। तुम पापरहित, दुःखरहित हो, फिर भी तुम्हारा मन कहीं और क्यों भटकता दिखता है? पृथ्वी जीत ली गई है, राजाओं को वश में कर लिया है, और यहाँ प्रसन्नता का बड़ा कारण है। फिर भी तुम कांतिहीन क्यों हो? सच बताओ।” तब श्रेष्ठ ब्राह्मण, मधुच्छन्दा, प्रेम और स्नेह से भरे वचनों में बोले, “हे राजन्, सुनो, मेरी पत्नी ने मुझसे क्या कहा था—आधी रात बीत गई थी, मैं बाहर था, वह मेरी प्रतीक्षा करती रही। मेरे इस शरीर की स्वामिनी, मेरी प्रिय, मेरी राह देखती है; उसके वचनों को याद कर मेरा शरीर क्षीण हो गया है। जब प्रेम की व्याकुलता बढ़ती है, तो वह कमलमुखी, जीवन की अभिलाषा में, व्याकुल हो जाती है।” राजा शर्याती, जो शत्रुजयी था, यह सुनकर हँस पड़ा और बोला, “तुम मेरे गुरु और मित्र हो, स्वयं का उपहास क्यों करते हो? हे महर्षि, मेरे वचनों का क्या लाभ? महान आत्माओं के लिए उस सुख पर क्या भरोसा, जो क्षणभर में नष्ट हो जाता है?” यह सुनकर, बुद्धिमान मधुच्छन्दा ने उत्तर दिया, “जहाँ पति-पत्नी में प्रेम और मेल होता है, वहीं धर्म, अर्थ और काम—तीनों पुरुषार्थ फलते-फूलते हैं। हे राजन्, यह कोई दोष नहीं, बल्कि महान गुण है।” इसके बाद वे एक बड़ी सेना के साथ अपने देश लौटे। राजा ने उनके प्रेम की परीक्षा के लिए नगर में समाचार फैलवाया। जब शर्याती दिशाओं को जीतने निकले, तब एक श्रेष्ठ राक्षस ने राजा और उनके पुरोहित—दोनों की हत्या कर दी और पाताल लोक चला गया। हे श्रेष्ठ मुनी, राजा की पत्नी को जब दूतों से यह समाचार मिला, तो वह निश्चितता प्राप्त करने के लिए फिर से अपने प्रिय मधुच्छन्दा के पास पहुँची। उसी क्षण, उसने प्राण त्याग दिए—यह एक विचित्र घटना थी। उसकी दशा देखकर दूतों ने राजा को सूचना दी। राजा, रानियों और पुरोहित की प्रिय के इस कृत्य को देखकर, आश्चर्यचकित और दुखी हो गया। उसने दूतों से कहा, “शीघ्र जाओ, ब्राह्मणी के शरीर की रक्षा करो; समाचार लाओ, क्योंकि राजा और पुरोहित शीघ्र ही पहुँचने वाले हैं।” जब राजा चिंता से व्याकुल था, तभी आकाशवाणी हुई—“हे राजन्, गंगा तुम्हारी सभी इच्छाएँ पूरी करेगी; गौतमी, जो पृथ्वी को पवित्र करती है और समस्त कष्टों का नाश करती है, तुम्हारी कामना पूरी करेगी।” यह सुनकर शर्याती गौतमी नदी के तट पर पहुँचे, ब्राह्मणों को धन दिया, पितरों और द्विजों को तृप्त किया। उन्होंने अपने मुख्य पुरोहित, जो धन-सम्पन्न और श्रेष्ठ ब्राह्मण थे, अन्य पवित्र स्थानों पर भेजा और कहा—“पथिकों के समूहों में श्रद्धापूर्वक दान दो।