एक समय की बात है, जब देवताओं द्वारा यज्ञ के लिए नियुक्त की गई गायों की रक्षा एक विशेष कुतिया करती थी। उसके पीछे-पीछे राक्षस, दैत्य और दानव चलते थे। वे बुद्धिमान राक्षस उस कुतिया की—जो दो कुत्तों की माता थी—को तरह-तरह के शब्दों और उपहारों से बहलाने लगे और उसे प्रलोभित किया। अंततः पापी राक्षसों ने वे शुभ यज्ञ की गायें चुरा लीं। तब वह कुतिया, जो गायों की रक्षक थी, धीरे-धीरे देवताओं के पास आई और बोली—"हे देवताओं, राक्षसों ने मुझे रस्सियों से बांध दिया, मुझ पर प्रहार किया, और मुझे जबरदस्ती ले गए। वे गायें, जो यज्ञ की पूर्णता के लिए थीं, वे भी ले गए।" उसकी बात सुनकर बृहस्पति ने शीघ्र ही देवताओं से कहा, "यह कुतिया अब परिवर्तित रूप में दिखती है, मैं इसमें पाप देखता हूँ। इसी के कारण वे गायें ले जाई गईं, अन्य किसी कारण से नहीं। इसके शारीरिक व्यवहार से ही इसका अपराध स्पष्ट है, यद्यपि यह सत्चरित्र दिखती है।" तब गुरु के आदेश पर इन्द्र ने उस कुतिया को अपने पैर से मारा। उस प्रहार से उसके मुख से दूध बह निकला। इन्द्र ने फिर कहा, "हे कुतिया, तूने दूध पिया और राक्षसों को दिया; इसी कारण मेरी गायें चुराई गईं।" कुतिया ने उत्तर दिया, "हे प्रभु, न मैंने कोई अपराध किया है, न किसी और ने। न तो मुझसे कोई चूक हुई है, न अपराध। फिर आप क्यों क्रोधित हैं? आपके शत्रु निश्चय ही बलवान हैं।" तब देवताओं के गुरु ने ध्यान करके उसके कर्म जान लिए और बोले, "हे शक्र, यह सच है—यह कुतिया शत्रुओं की ओर है, पापिनी है।" तब इन्द्र ने उसे शाप दिया, "हे कुतिया, तू मनुष्यों में सबसे पापिनी, अज्ञानी और दुष्कर्मी बनेगी।" इन्द्र के शाप से वह कुतिया मनुष्यों के बीच जन्मी और महापापिनी बन गई। इन्द्र के शाप के कारण वह अत्यंत भयंकर हो गई। तब देवताओं के स्वामी इन्द्र ने, राक्षसों द्वारा चुराई गई गायों को वापस लाने के लिए, यह बात विष्णु से कही। विष्णु ने उन गायों को चुराने वाले दैत्यों, दानवों और राक्षसों का वध करने का संकल्प लिया और अपना महान धनुष शार्ङ्ग उठाया। वह शार्ङ्ग धनुष, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध और दैत्यों का संहारक था, स्वयं जनार्दन ने अपने हाथ में लिया—जो देवताओं द्वारा पूजित और शत्रुओं का विजेता हैं। दण्डकवन में, जगत्पति विष्णु ने शार्ङ्ग हाथ में लेकर उन शक्तिशाली दैत्यों, दानवों और राक्षसों का सामना किया। वहीं दण्डकवन में विष्णु ने उन राक्षसों का वध किया जिन्होंने गायें चुराई थीं। इस कारण वह स्थान शार्ङ्गपाणि के नाम से प्रसिद्ध हुआ। विष्णु ने दिति के पुत्रों और राक्षसों से युद्ध किया और उनके भय से वे दक्षिण दिशा की ओर भाग गए। फिर विष्णु, गरुड़ पर सवार होकर, उनका पीछा करते हुए उन तक पहुँचे और शार्ङ्ग के बाणों से, जो मन के समान तीव्र थे, उन्हें मारा। गंगा के उत्तरी तट पर विष्णु ने उन्हें बाणों से आहत किया और देवताओं के शत्रु नष्ट हो गए। शार्ङ्ग से छोड़े गए तीव्र, गूंजते और कुशलता से लक्षित बाणों से वे शत्रु पूरी तरह नष्ट हो गए। जहाँ देवताओं ने अपनी गायें पुनः प्राप्त कीं, वह स्थान बाणतीर्थ कहलाया, जो वैष्णव और गोतीर्थ नाम से भी प्रसिद्ध है। गायों के हित के लिए, वे गंगा के दक्षिणी तट पर स्थापित की गईं और सभी देवता वहाँ पहुँचकर उन्हें गंगा में ले गए। गंगा के मध्य में उन्होंने गायों के लिए एक द्वीप बनवाया और वहीं उन गायों के साथ देवताओं का यज्ञ संपन्न हुआ। वह स्थान यज्ञतीर्थ कहलाता है—गंगा के मध्य में स्थित गोद्वीप, जो देवताओं की पूजा का स्थल है, शुभ और सभी इच्छाएँ पूर्ण करने वाला है। गंगा की शक्ति ने स्वयं रूप धारण कर, हे तेजस्वी, संसार के इस अथाह, अनंत सागर को पार करने के लिए नौका का रूप लिया। वहीं, देवी योगमाया, जो सच्चे भक्तों को अभय देती हैं, ने गंगा के दक्षिणी तट पर गोरक्षक तीर्थ की स्थापना की। उधर, वे दोनों चार-नेत्रों वाले कुत्ते, जो सरमा के पुत्र और यम के प्रिय थे, अपनी माता के शाप और अपने अपराधों की पूरी कथा विस्तार से यमराज को सुनाते हैं। वे दोनों, सही प्रकार से अपनी बात और सुख की इच्छा प्रकट कर यम से शाप की निवृत्ति का उपाय पूछते हैं। तब सौरी—उनके साथ—अपने पिता सूर्य से बोले। सूर्य ने गंगा तट पर अपने पुत्र, देवताओं में श्रेष्ठ, से कहा, "पुत्र, दण्डकवन के भीतर गौतमी नदी में, जो तीनों लोकों की एकमात्र पावनी है, पूर्ण भक्ति और एकाग्रता से स्नान करो।" "फिर तुम ब्रह्मा, विष्णु, मुझ सूर्य और शिव की विधिपूर्वक, हृदय से स्तुति करो; ऐसा करने से तुम हम चारों का अनुग्रह प्राप्त करोगे।" सूर्य के वचन सुनकर यम ने हर्षित मन से दोनों कुत्तों की संतुष्टि के लिए देवताओं को विधिवत अर्घ्य अर्पित किया। एकाग्रचित्त होकर उन्होंने गौतमी और गंगा में श्रेष्ठ देवताओं को प्रसन्न किया। यमराज, अपने दोनों कुत्तों के साथ, दक्षिणी तट पर तेजस्वी ब्रह्मा को प्रसन्न करते हैं। उत्तरी तट पर स्वयं धर्म ने ईशान और विष्णु को प्रसन्न किया, सरमा—विषहरणी—को श्रेष्ठ वर दिया और संसार के हित के लिए अनेक वर माँगे। जो लोग इन तीर्थों में स्वयं या दूसरों के लिए स्नान करते हैं और ब्रह्मा, विष्णु, महेश्वर का आह्वान करते हैं, वे सभी शुभ इच्छाएँ प्राप्त करते हैं। जो बाणतीर्थ में स्नान कर शार्ङ्गपाणि (विष्णु) का स्मरण करते हैं, वे कभी भी दरिद्रता या दुःख का अनुभव नहीं करते, युग-युग तक। जो गोतीर्थ या ब्रह्मतीर्थ में स्नान कर व्रत का पालन करते हैं, श्रद्धापूर्वक ब्रह्मा को प्रणाम करते हैं और द्वीप की परिक्रमा करते हैं, वे मानो सातों द्वीपों सहित पृथ्वी की परिक्रमा कर लेते हैं। वहाँ यदि कोई ब्राह्मण को थोड़ी-सी भी संपत्ति दान करे...