एक समय की बात है, देवताओं और महर्षियों ने एक स्वर में कहा, "ऐसा ही होगा।" गौतमी नदी के उत्तरी तट पर, जो मोक्षदायिनी पुण्यभूमियों से परिपूर्ण है, वहाँ सात हज़ार तीर्थस्थल हैं, जहाँ देवता, ऋषि और सिद्धजन सेवा करते हैं। इसी प्रकार, दक्षिणी तट पर ठीक ग्यारह पवित्र स्थल स्थित हैं। महर्षियों ने बताया कि अभ्यक नामक स्थल गोदावरी का हृदय है—वही भगवान का, विष्णु का और ब्रह्मा का विश्राम-स्थल भी है। वहीं, तीनों लोकों में प्रसिद्ध एक तीर्थ है—अपस्तम्ब—जो केवल स्मरण करने मात्र से समस्त पापों का नाश करने में सक्षम है। अपस्तम्ब, जो महान् ज्ञानी और प्रसिद्ध ऋषि थे, उनकी पत्नी अक्षसूत्रा थीं, जो पति की सेवा में निष्ठावान थीं। उनके एक पुत्र था—बुद्धिमान और विद्वान—जिसका नाम था कर्कि। एक दिन अपस्तम्ब के आश्रम में महर्षि अगस्त्य पधारे। अपस्तम्ब ने अपने शिष्यों सहित अगस्त्य का विधिवत् पूजन किया और विनम्रता से प्रश्न किए, "हे श्रेष्ठ मुनि! तीनों देवों में किसकी उपासना करनी चाहिए? किससे भोग और मोक्ष की प्राप्ति होती है? कौन अनादि है? और, हे महान ऋषि, कौन है जो अनंत है, देवताओं का भी देवता है? किस देवता की यज्ञों में पूजा होती है, और वेदों में कौन स्तुत्य है? कृपया मेरे इस संशय को दूर करें।" फिर अपस्तम्ब ने कहा, "धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के लिए शास्त्र प्रमाण है, और उनमें भी वेद ही परम प्रमाण माने गए हैं। वेदों में जिनकी स्तुति की गई है, वही परम परमात्मा हैं। जो मृत्यु को प्राप्त होता है, वह अधम है, पर जो अमर है, वही श्रेष्ठ है।" "जो निराकार है, वह श्रेष्ठ है; और जो साकार है, वह अधम है। गुणों के भेद से साकार स्वरूप तीन प्रकार के हैं—ब्रह्मा, विष्णु और शिव—इन तीनों का स्वरूप एक ही परम तत्व है। गुण और कर्म के भेद से वह एक ही अनेक रूपों में प्रकट होता है, और लोकों के हितार्थ त्रैविध्य रूप धारण करता है।" "जो इस परम सत्य को जानता है, वही ज्ञानी है; अन्यथा जो इनमें भेद मानता है, वह रूपों का विभाजक कहलाता है। जो इन तीनों में भेद करता है, उसके लिए कोई प्रायश्चित नहीं है; तीनों देवों में रूप का भेद तो केवल व्यवहार का है। वेद ही सर्वत्र प्रमाण हैं, परंतु जो एक निराकार तत्व सबके परे है, वही सर्वोच्च माना गया है।" "इससे भी मुझे यहाँ कोई निश्चित निष्कर्ष नहीं हुआ; फिर भी यहाँ एक रहस्य है, जिसे स्पष्ट और शीघ्रता से कहें, जो सब प्रकार की समृद्धि का पात्र है।" यह सुनकर अगस्त्य मुनि ने उत्तर दिया, "यद्यपि इन देवों में कोई अंतर नहीं है, फिर भी सभी सिद्धियाँ केवल शिव से ही उत्पन्न होती हैं, जो आनंदस्वरूप हैं। जो इस सृष्टि का कारण है, वही परम प्रकाश शिव हैं। हे मुनि! उसी की परम भक्ति से उपासना करो। गौतमी के तट पर, दंडक वन में, वे समस्त पापों के संहारक हैं।" ऋषि के वचनों को सुनकर अपस्तम्ब को परम आनंद की प्राप्ति हुई—वे वही हैं जो साकार और निराकार रूप में जीवों को भोग और मोक्ष प्रदान करते हैं। वे सृष्टि के रूप में प्रकट होते हैं, पालन करते हैं, दाता हैं और संहार भी करते हैं—संपूर्ण जगत उन्हीं से पूर्ण होता है। ब्रह्मा का रूप सृष्टि का है, विष्णु का रूप पालन का, और रुद्र का रूप संहार का है—ऐसा वेदों में कहा गया है। तब अपस्तम्ब गंगा में स्नान कर, व्रत का पालन कर, भगवान शंकर की इस प्रकार स्तुति करने लगे— "जैसे लकड़ी में अग्नि, पुष्प में सुगंध, बीज में तैल, और समस्त धातुओं में सुवर्ण रहता है, वैसे ही वे समस्त प्राणियों में व्याप्त हैं। मैं उस सोमनाथ की शरण लेता हूँ।" "जिन्होंने इस सृष्टि को क्रीड़ा वश रचा, तीनों लोकों के रचयिता और पालक हैं, जिनका रूप सर्वव्यापक है, जो सत् और असत् से भी परे हैं—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" "जिनका स्मरण करने से दरिद्रता, रोग आदि महान् शाप भी नहीं छू सकते, जिनकी शरण में जाने से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" "जिन्होंने त्रैविध्य वेद-विधान को ध्यान में रखकर, ब्रह्मा आदि को आरंभ में स्थापित किया, और जिन्होंने शरीर को द्वैध किया—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" "जिन्हें मंत्रों द्वारा शुद्ध की गई आहुति, यज्ञ, हवन, और पूजन समर्पित होते हैं, जिनके द्वारा देवता अर्पित हवि ग्रहण करते हैं—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" "जिनसे बढ़कर कोई श्रेष्ठ नहीं, जिनसे सूक्ष्म कोई नहीं, और बड़े में भी बड़े वही हैं—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" "जिनकी आज्ञा से यह विचित्र, विविध, और अगम्य जगत्, बड़ा और छोटा, एक ही मार्ग में चलता है—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" "जिनमें सारी शक्तियाँ, सर्वत्र ऐश्वर्य, सृजन और दान की महानता, स्नेह, कीर्ति, सुख और आदि धर्म स्थित हैं—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" "वे सदा शरणदाता हैं, सदा पूज्य हैं, शरणागतों को सदा प्रिय हैं, सदा मंगलमय हैं, सभी रूपों में विराजमान हैं—ऐसे सोमेश्वर की मैं शरण लेता हूँ।" तब भगवान शिव प्रसन्न होकर, नारद मुनि से बोले। अपने और अन्य भक्तों के कल्याण के लिए, अपस्तम्ब ने पुनः भगवान शिव से प्रार्थना की। शिव ने कहा, "जो भी श्रद्धापूर्वक स्नान कर, इस दिव्य भगवान, लोकपाल को देखता है, वह सब इच्छाएँ प्राप्त कर सकता है।" तब से वह तीर्थ "अपस्तम्ब" के नाम से प्रसिद्ध हुआ, जो अज्ञान से उत्पन्न अनादि अंधकार के समूह का नाश करने में समर्थ है। इसके आगे, उसे यमतीर्थ कहा गया, जो पितरों की तृप्ति बढ़ाता है और सभी पापों का नाश करता है। अब सुनो, वहाँ क्या हुआ। प्राचीन काल में एक कथा प्रसिद्ध थी, जिसका नाम था सरमेटी—वह एक दिव्य कुतिया थी। उसके दो तेजस्वी पुत्र थे, जो सदा मनुष्यों के साथ रहते, वायु पर निर्भर रहते, चार नेत्रों वाले थे और यमराज को अत्यंत प्रिय थे।