एक समय की बात है, राजा अर्ष्टिषेण के एक पुत्र था, जिसका नाम था भर। वह अत्यंत बुद्धिमान, अपने पिता का भक्त, धनुर्विद्या और वेदों का ज्ञाता, और सभी कलाओं में निपुण था। उसकी पत्नी सुप्रभा के रूप में प्रसिद्ध थी, जो अपनी सुंदरता और ख्याति के लिए जानी जाती थी। समय आने पर राजा अर्ष्टिषेण ने राज्य का भार अपने पुत्र भर को सौंप दिया। इसके बाद, मुख्य पुरोहित के साथ, राजा ने यज्ञ की दीक्षा ली। सरस्वती के तट पर, उन्होंने अश्वमेध यज्ञ की तैयारी में पूरी लगन से जुट गए। श्रेष्ठ ब्राह्मणों और वेद-शास्त्रों में निपुण महान ऋषियों की उपस्थिति में, राजा का विधिपूर्वक अभिषेक हुआ। परंतु तभी, दानवों का बलशाली लेकिन दुष्ट प्रवृत्ति वाला स्वामी मिथुर वहां आया। उसने राजा, उनकी पत्नी और पुरोहित को एक साथ पकड़ लिया और यज्ञ को विघ्नित कर दिया। वह उन्हें तुरंत पकड़कर पाताल लोक के सबसे निचले भाग में ले गया। जब noble राजा को इस प्रकार ले जाया गया और यज्ञ विफल हो गया, तो देवता और सभी पुरोहित अपने-अपने स्थानों को लौट गए। केवल पुरोहित का पुत्र, देवापि, राजा के साथ वहीं रह गया। देवापि ने जब अपनी मां को देखा, लेकिन पिता को न पाया, तो वह आश्चर्यचकित और अत्यंत दुखी हो गया। उसने अपनी मां से पूछा, "मां, मेरे पिता कहां चले गए? उनके बिना मैं जीवित नहीं रह सकता, मुझे सत्य बताओ।" फिर उसने कहा, "जिसका पिता नहीं है या जो पाप करता है, ऐसे जीवन पर धिक्कार है! यदि आप मुझे सच नहीं बताएंगी, तो मैं जल या अग्नि में प्रवेश कर जाऊंगा।" तब उसकी मां, जो राजा की पत्नी और पुरोहित की धर्मपत्नी थी, ने अपने पुत्र से कहा, "बेटा, तुम्हारे पिता को राजा के साथ एक दानव पाताल लोक ले गया है।" देवापि ने फिर पूछा, "कहां, किसने, कैसे और क्यों उन्हें ले गया? किसने यह देखा? उस दानव का स्थान कहां है?" मां ने उत्तर दिया, "यज्ञशाला में, जब राजा अपनी पत्नी और पुरोहित के साथ अभिषिक्त हो रहे थे, तभी दैत्य मिथुर ने देवताओं की सभा, अग्नि और ब्राह्मणों के साक्षात् उपस्थित रहते हुए, सबको पाताल लोक ले गया।" मां की बातें सुनकर देवापि विचार करने लगा कि अब क्या करना चाहिए—क्या वह देवताओं, अग्नि, पुरोहितों या असुरों के पास जाए? उसने निश्चय किया कि इन्हीं में से किसी के पास अपने पिता की खोज करनी चाहिए। उसने यह संकल्प लेकर भर से कहा, "मैं तप, ब्रह्मचर्य, व्रत और अनुशासन से उन सभी को, जिन्हें पाताल लोक ले जाया गया है, वापस लाऊंगा।" देवापि ने कहा, "जब कोई बड़ा संकट आ जाए और कोई उसका प्रतिकार न करे, तो ऐसे व्यक्ति का जीवन व्यर्थ है। हे अर्ष्टिषेण, तुम पिता की भांति समस्त पृथ्वी का शासन करो और मेरी मां की रक्षा करो। जब तक मैं लौट न आऊं, मेरी मां तुम्हारी शरण में रहे। जब मेरा कार्य पूर्ण हो जाए, तब मुझे जाने की अनुमति देना, हे भर।" भर ने देवापि की बातों पर गंभीरता से विचार किया और उत्तर दिया, "सफल हो, प्रसन्न होकर जाओ, तनिक भी चिंता मत करना।" इसके बाद, देवापि ने अमर राजाओं के चरणों का ध्यान करते हुए, यज्ञ के पुरोहितों की खोज की। उसने प्रत्येक पुरोहित को हाथ जोड़कर प्रणाम किया और कहा, "आप सभी को यज्ञ, यजमान और मुख्य पुरोहित की रक्षा करनी चाहिए; यजमान की पत्नी की भी रक्षा आवश्यक है। यदि आप सबकी उपस्थिति में दैत्यराज यज्ञ को नष्ट कर दे और राजाओं को उठा ले जाए, तो यह उचित नहीं है।" देवापि ने आगे कहा, "फिर भी, मुझे लगता है कि आप सबको उन्हें सकुशल वापस लाना चाहिए, अन्यथा आप शाप के भागी होंगे।" पुरोहितों ने उत्तर दिया, "यज्ञ में सबसे पहले अग्नि की पूजा की जाती है, क्योंकि वही यहां देवता हैं; हम तो केवल अग्नि के सेवक हैं, हमें कुछ ज्ञात नहीं। अग्नि ही दाता, भोक्ता, ग्राही, कर्ता और आहुति ले जाने वाले हैं।" तब देवापि ने पुरोहितों को अपने पीछे रखकर, विधिपूर्वक जातवेदस (अग्नि) की पूजा की और अग्नि से निवेदन किया। उसने कहा, "जैसे पुरोहित, वैसे ही मैं भी देवताओं का सेवक हूं; मैं देवताओं के लिए आहुति ले जाता हूं, वे ही भोक्ता और रक्षक हैं।" देवापि ने कहा, "मैं देवताओं का आह्वान कर प्रत्येक को उनकी आहुति दूंगा; यदि इसमें कोई दोष है, तो आप देवताओं के पास जाएं।" फिर देवापि देवताओं के पास गया, उन्हें प्रणाम किया और पुरोहितों, अग्नि और शाप के वचन उन्हें सुनाए। देवताओं ने कहा, "हम पुरोहितों द्वारा वेद मंत्रों से बुलाए जाने पर ही आहुति का भाग स्वीकार करते हैं, लेकिन हम स्वतंत्र नहीं हैं। हम सदैव वेदों का अनुसरण करते हैं, वेदों के अधीन हैं, अतः ब्राह्मण, तुम वेदों के पास जाओ।" तब देवापि ने स्वयं को शुद्ध कर, वेदों का आह्वान किया। तप और ध्यान के बल से वेद उसके सामने प्रकट हुए। देवापि ने बार-बार प्रणाम कर वेदों से कहा, "यह पुरोहितों के, अग्नि के, और देवताओं के वचन हैं।" वेदों ने उत्तर दिया, "हम भी परतंत्र हैं, प्रभु की इच्छा के अधीन हैं; वही सम्पूर्ण विश्व का आधार है, स्वयं निराधार और अछूता है। वही समस्त शक्तियों का आश्रय, समस्त संपदा का भंडार, वही महादेव सृष्टिकर्ता और संहारकर्ता हैं।" वेदों ने आगे कहा, "हम शब्दमय हैं, बोलते हैं और जानते हैं, और हमारा कर्तव्य है कि जो तुम पूछो, उसे कहें। किसने उन्हें ले जाया, उसका नाम, नगर, बल क्या है; किसने उन्हें खा लिया या वे खो गए हैं—हम इतना जानते हैं। हम यह भी जानते हैं कि तुम्हारी सामर्थ्य क्या है, किसकी पूजा करनी चाहिए और कहां; इसी प्रकार तुम्हें उन्हें प्राप्त करने का मार्ग मिलेगा।" यह सब सुनकर देवापि ने वेदों के वचनों को हृदय में गहराई से मनन किया।