जल ही अग्नि का मूल है, और जल के द्वारा ही शुद्धि प्राप्त होती है। बिना जल के अग्नि की पूजा कैसे संभव है? चाहे अग्नि के उपासक हों या जल की उपासना करने वाले, दोनों के लिए जल अनिवार्य है। जहाँ भी जल उत्पन्न होता है, वहीं मनुष्य कर्म के योग्य बनता है; जब तक वह अशुद्ध और मलिन रहता है, तब तक वह किसी भी पवित्र कर्म के लिए अयोग्य है। वेद को जानने वाला व्यक्ति जब तक श्रद्धा सहित शीतल जल में स्नान नहीं करता, तब तक उसकी शुद्धि नहीं होती। इसी कारण जल को सर्वोच्च माना गया है, और उसे माता के रूप में स्मरण किया जाता है। इस प्रकार, अग्नि की अपेक्षा जल की महत्ता विशेषकर ‘मातृत्व’ के कारण अधिक है। इन वचनों को सुनकर, वेदज्ञ ऋषियों ने अपना निर्णय लिया—“श्रेष्ठता जल को ही प्राप्त हो।” जहाँ यह घटना ऋषियों की सभा में घटी, हे नारद, वह स्थान तपस्या का पवित्र तीर्थ कहलाता है और वहीं ‘ऋषियों की सभा’ के स्थल के रूप में भी प्रसिद्ध है। वह स्थान ‘अग्नि का तीर्थ’ और ‘सारस्वत’ नाम से भी जाना जाता है। वहाँ स्नान और दान करने से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं और वह अत्यंत शुभ माना गया है। वहाँ चौदह सौ पवित्र तीर्थ हैं, जो पुण्य प्रदान करते हैं; उन स्थानों पर स्नान और दान करने से स्वर्ग और मोक्ष की प्राप्ति होती है। वहीं, जहाँ सरस्वती ने अपने वचनों से ऋषियों के संशय दूर किए, वहाँ गंगा भी आकर मिलीं; उस संगम की महिमा का वर्णन कौन कर सकता है? गंगा के उत्तरी तट पर एक स्थान है, जो देवतीर्थ के नाम से विख्यात है। अब मैं उसके प्रभाव का वर्णन करता हूँ, जो समस्त पापों का नाश करता है। वहाँ एक राजा था—अर्ष्टिषेण, जो सभी सद्गुणों से युक्त था। उसकी पत्नी का नाम जया था, जो स्वयं लक्ष्मी के समान थी। उनके पुत्र का नाम था भर, जो बुद्धिमान, पिता के प्रति भक्त, धनुर्विद्या और वेदों में निपुण तथा सभी कलाओं में पारंगत था। उसकी पत्नी का नाम सुप्रभा था, जो रूपवती और प्रसिद्ध थी। फिर राजा अर्ष्टिषेण ने राज्य अपने पुत्र को सौंप दिया। राजा ने प्रधान पुरोहित के साथ दीक्षा ली और सरस्वती के तट पर अश्वमेध यज्ञ की विधिपूर्वक तैयारी की। वेद और शास्त्रों में निपुण श्रेष्ठ आचार्यों और ऋषियों के साथ, उस उत्तम राजा का ब्राह्मणों के पवित्र अग्नि के समीप अभिषेक हुआ। उसी समय, दैत्यराज मितुर, जो बलशाली किंतु दुष्ट प्रवृत्ति का था, राजा, उसकी पत्नी और पुरोहित को उठाकर यज्ञ में विघ्न डालते हुए पाताल लोक ले गया। उसने उन्हें शीघ्रता से पाताल के सबसे निम्न भाग में पहुँचा दिया। जब वह धर्मात्मा राजा ले जाए गए और यज्ञ नष्ट हो गया, तब देवता और सभी यज्ञकर्ता ब्राह्मण अपने-अपने स्थानों को लौट गए। केवल पुरोहित का पुत्र, देवापि नामक प्रसिद्ध बालक, राजा के साथ रह गया। अपनी माता को तो देखकर, पर पिता को न देखकर देवापि आश्चर्यचकित और अत्यंत दुःखी हुआ। उसने अपनी माता से पूछा—“माँ, मेरे पिता कहाँ गए? मैं पिता के बिना नहीं रह सकता, सत्य बताओ।” उसने कहा—“धिक्कार है उस जीवन को, जिसमें पिता न हो, या जो पापकर्म करता हो! यदि तुम सच नहीं बताओगी तो मैं जल या अग्नि में प्रवेश कर जाऊँगा।” तब उसकी माता, जो राजा की पत्नी और पुरोहित की धर्मपत्नी थी, बोली—“तुम्हारे पिता को राजा के साथ एक दानव पाताल लोक ले गया।” देवापि ने पूछा—“कहाँ, किसने, कैसे और क्यों ले गया? किसने यह देखा? उस दानव का स्थान कहाँ है?” माता ने उत्तर दिया—“यज्ञशाला में, जब राजा अपनी पत्नी और पुरोहित के साथ दीक्षित हो रहे थे, तब दैत्य मितुर ने देवताओं की सभा, अग्नि और ब्राह्मणों की उपस्थिति में उन्हें पाताल ले गया।” माता के वचन सुनकर देवापि ने विचार किया—“अब क्या करना चाहिए? क्या मैं देवताओं के पास जाऊँ, अग्नि के पास, यज्ञकर्ता ब्राह्मणों के पास या असुरों के पास?” उसने निश्चय किया—“इन्हीं में से किसी एक के पास मुझे अपने पिता को ढूँढ़ना चाहिए, और कहीं नहीं।” ऐसा सोचकर देवापि ने राजा के पुत्र भर से कहा—“मैं तप, ब्रह्मचर्य, व्रत और अनुशासन के द्वारा उन सभी को, जिन्हें पाताल ले जाया गया है, वापस लाऊँगा। जब कोई भयावह आपत्ति आ जाए और उसका प्रतिकार न किया जाए, तो ऐसे व्यक्ति का जीवन व्यर्थ है, चाहे वह जीवित हो या मृत।” उसने आगे कहा—“हे अर्ष्टिषेण, तुम पूरे पृथ्वी का राज्य करो, जैसे पिता करते हैं; मेरी माता की रक्षा करना, जब तक मैं न लौट आऊँ। जब मेरा कार्य पूर्ण हो जाए, तब मुझे जाने की अनुमति देना, हे भर।” भर के इन वचनों को सुनकर देवापि ने सब बातों पर गंभीरता से विचार किया। भर ने उसे आशीर्वाद दिया—“सफल हो, प्रसन्नतापूर्वक जाओ, किंचित भी चिंता मत करो।” फिर देवापि, इन्द्र के चरणों का ध्यान करते हुए, यज्ञकर्ता ब्राह्मणों के पास गया। उसने प्रत्येक को हाथ जोड़कर प्रणाम किया और उनसे कहा—“आप सबको यज्ञ, दीक्षित यजमान, प्रधान पुरोहित और दीक्षित की पत्नी की रक्षा करनी चाहिए। यदि आपके सामने ही दैत्यराज यज्ञ नष्ट कर दे और राजाओं को ले जाए, तो यह उचित नहीं है। फिर भी, मेरा विचार है कि आप सबको उन्हें सकुशल वापस लाना चाहिए, अन्यथा आप शाप के भागी हो सकते हैं।” ब्राह्मणों ने कहा—“यज्ञ में पहले अग्नि की पूजा होनी चाहिए, क्योंकि यहाँ अग्नि ही देवता हैं; हम तो केवल अग्नि के सेवक हैं, हमें और कुछ ज्ञात नहीं।” फिर देवापि ने कहा—“अग्नि ही दाता, भोक्ता, ग्राही, कर्ता और हवि ले जाने वाले हैं।” इसके बाद देवापि ने यथाविधि ब्राह्मणों को अपने पीछे रखकर जातवेदस् की पूजा की और अग्नि को सब बात बताई। उसने कहा—“जैसे ब्राह्मण, वैसे ही मैं भी देवताओं का सेवक हूँ। मैं हवि देवताओं के लिए ले जाता हूँ, वे ही भोक्ता और रक्षक हैं। मैं विधिपूर्वक देवताओं का आह्वान कर, प्रत्येक को हवि का भाग दूँगा; यह मेरी त्रुटि है, अतः आप देवताओं के पास जाएँ।” इस प्रकार देवापि, देवताओं के पास पहुँचा, उन्हें प्रणाम किया और ब्राह्मणों, अग्नि तथा शाप के वचन पृथक-पृथक रूप में निवेदित किए।