एक समय की बात है, ऋषि-मुनियों के बीच एक गूढ़ चर्चा छिड़ी हुई थी। कुछ मुनि जल को सर्वश्रेष्ठ मानते थे, तो कुछ अग्नि को सबसे बड़ा बताते थे। वे अग्नि और जल की महिमा पर विचार कर रहे थे। कुछ ने कहा—“अग्नि के बिना जीवन कहां संभव है? अग्नि ही जीवन का सार है, सारी सृष्टि अग्नि से उत्पन्न होती है। अग्नि ही स्वयं और यज्ञ का पात्र दोनों है।” उन्होंने आगे कहा—“यह संसार अग्नि के कारण ही स्थिर है, अग्नि ही ब्रह्मांड का प्रकाश है। इसलिए अग्नि से बढ़कर कोई शुद्धिकर्ता या देवता नहीं है। वही अग्नि ‘अंतरात्मा’ कहलाती है, वही परम प्रकाश है। अग्नि के बिना तीनों लोकों में कोई भी ऐसा नहीं जिसका तेज सर्वत्र फैला हो। अतः अग्नि से बढ़कर कुछ नहीं, वह समस्त प्राणियों में प्रधानता का पात्र है। जैसे पुरुष बीज को स्त्री के क्षेत्र में स्थापित करता है, वैसे ही अग्नि का स्थान है।” उन्होंने और भी स्पष्ट किया—“शरीर से प्रारंभ होने वाली सारी शक्ति केवल अग्नि की है, अन्यथा नहीं। अग्नि ही देवताओं का मुख है; इस तथ्य से परे कुछ भी ज्ञात नहीं है।” परंतु, कुछ अन्य वेदज्ञ मुनियों ने जल को सर्वश्रेष्ठ माना। उन्होंने कहा—“जल से अन्न उत्पन्न होता है, और पवित्रता का जन्म भी जल से ही है। वास्तव में, सारा संसार जल से ही स्थिर है। जल को ‘माताएं’ कहा गया है। प्राचीन शास्त्रों के जानकार कहते हैं कि जल ही तीनों लोकों का जीवन है। अमरत्व भी जल से उत्पन्न हुआ है, और जल से ही वनस्पतियों का जन्म होता है। कुछ अग्नि को सबसे प्राचीन मानते हैं, तो कुछ जल को आद्य मानते हैं।” इन विरोधी मतों के साथ, वेदज्ञ ऋषि मेरे पास आए और बोले—“तीनों लोकों के स्वामी! हमें बताइए, अग्नि और जल में कौन श्रेष्ठ है?” मैंने उन सभी व्रतधारी ऋषियों से कहा—“दोनों ही संसार में पूज्य हैं; दोनों से ही यह सृष्टि उत्पन्न होती है। दोनों से ही देवताओं और पितरों के लिए हवि, अमरत्व, जीवन और शरीर का आधार उत्पन्न होता है। इन दोनों में कोई भेद नहीं है, अतः दोनों की महत्ता समान मानी जाती है। मेरी वाणी से दोनों की प्रधानता बराबर ठहरती है।” परंतु, महान ऋषि एक ही को प्रधान मानने लगे। मेरे उत्तर से संतुष्ट न होकर वे तपस्वी वायु देव के पास पहुँचे और बोले—“हे वायु, किसकी प्रधानता है? प्राण, सत्य तुम्हीं में स्थित है।” वायु ने उत्तर दिया—“अग्नि सबसे प्राचीन है; सब कुछ उसी में प्रतिष्ठित है।” लेकिन ऋषियों ने असहमति जताई और वे पृथ्वी के पास गए। उन्होंने पृथ्वी से पूछा—“हे पृथ्वी, सत्य कहो: किसकी प्रधानता है? तुम ही सब जड़-चेतन की आधार हो।” पृथ्वी ने भी विनम्रता से कहा—“मेरी भी आधार शाश्वत जल देवियां ही हैं। सब कुछ जल से उत्पन्न होता है; प्रधानता जल में ही प्रतिष्ठित है।” फिर भी ऋषियों ने असहमति जताई और वे क्षीरसागर पर शयन करने वाले, शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले भगवान विष्णु की स्तुति करने लगे। उन्होंने उस अविनाशी, शाश्वत, अगम्य, असीम परमात्मा की स्तुति की, जिसे वेदों के ज्ञाता जानने योग्य मानते हैं, जिसके शरण में जाने से सबकी कामना पूर्ण होती है—वही सत्य, वही आश्रय, हम उसी की शरण लेते हैं। वही समस्त तत्वों, महाभूतों और जगत् के कारण हैं—उनकी विष्णु रूप को योगी भी नहीं जान पाते; उसी की महिमा का वर्णन करने के लिए ये मुनि यहाँ आए हैं—हे जगदाधार, सत्य कहो। उन्होंने प्रार्थना की—“आप ही सब देहधारी प्राणियों के अंतर्यामी हैं; सब कुछ आप ही हैं और सब आप में है, हे प्रभु! फिर भी, आपकी अपनी माया के कारण कोई भी आपको वास्तव में नहीं जानता।” तभी दिव्य, निराकार वाणी, जगज्जननी ने कहा—“इन दोनों में से जिसे तप, भक्ति और अनुशासन से पहले प्राप्त किया जाए, वही बड़ा और प्रधान माना जाता है।” यह सुनकर सभी ऋषि ‘एवमस्तु’ कहकर चले गए। वे भीतर से थके हुए, विरक्त होकर, परम वैराग्य को धारण कर, गौतमी नदी के तट पर पहुँचे—जो तीनों लोकों की एकमात्र माता, सर्वत्र पावन है—और वहाँ तपस्या करने लगे। अब वे अग्नि और जल—दोनों के पूजन के लिए तैयार हुए। अग्नि के उपासक और जल के उपासक—दोनों ने वहाँ पूजा आरंभ की। तभी, वहाँ सरस्वती देवी, वेदों की जननी, दिव्य वाणी से बोलीं—“जल ही अग्नि का मूल है, और जल से ही पवित्रता प्राप्त होती है; अग्नि की पूजा जल के बिना कैसे संभव है, चाहे वह अग्नि-उपासक हो या जल-उपासक?” उन्होंने आगे कहा—“जहाँ जल का जन्म होता है, वहीं कर्म की योग्यता मिलती है; जब तक मनुष्य शुद्ध नहीं, तब तक वह कर्म के योग्य नहीं। जो वेदज्ञ श्रद्धा से शीतल जल में स्नान करता है, वही शुद्ध होता है; अतः जल को ही सर्वोच्च और माता के रूप में स्मरण किया गया है। इसी कारण, विशेषकर माता के रूप में, जल की महत्ता अग्नि से अधिक मानी गई है।” यह सुनकर वेदज्ञ ऋषियों ने निश्चय किया—“प्रधानता जल को ही प्राप्त हो।” जहाँ यह ऋषियों की सभा में हुआ, हे नारद, वह स्थान तपोभूमि और ऋषियों की सभा-स्थली कहलाता है। वही पवित्र अग्नि-तीर्थ और सारस्वत तीर्थ भी है; वहाँ स्नान और दान सभी कामनाओं को पूर्ण करता है और कल्याणकारी है। उस स्थान पर चौदह सौ पवित्र तीर्थ हैं, जहाँ स्नान और दान करने से स्वर्ग और मोक्ष की प्राप्ति होती है। वहीं, जहाँ सरस्वती ने अपनी वाणी से ऋषियों के संदेह दूर किए, गंगा भी वहाँ आकर मिल गई; उस संगम की महिमा कौन वर्णन कर सकता है! गंगा के उत्तरी तट पर एक स्थान है, जो देवतीर्थ के नाम से प्रसिद्ध है। अब मैं उसकी महिमा कहता हूँ, जो सभी पापों का नाश करती है। वहीं एक राजा थे—अर्ष्टिषेण, जो सभी गुणों से युक्त और प्रसिद्ध थे; उनकी पत्नी का नाम था जया, जो स्वयं लक्ष्मी के समान थीं।