वह स्थान अत्यंत पुण्य और कल्याणकारी था। जो भी वहाँ जाता, वह धन, बुद्धि और पराक्रम से युक्त होता, उसके पुत्र-पौत्र बढ़ते जाते। वहाँ पिंडदान और अन्य दान करने से पितरों को मोक्ष की प्राप्ति होती थी, और स्नान करने से मन, वचन और शरीर के पाप नष्ट हो जाते थे। उस समय, यमराज के वचन सुनकर अग्निदेव ने उन दो पक्षियों से संवाद किया। अग्निदेव ने कहा, “जो भी दक्षिणी तट पर नियमपूर्वक मेरी स्तुति का पाठ करता है, उसे मैं आरोग्य, धन, सौभाग्य और सुंदरता प्रदान करता हूँ। जो कहीं भी इस स्तोत्र का पाठ करे, या केवल लिखकर घर में रख ले, उसे कभी अग्नि का भय नहीं होता। जो शुद्ध शरीर से अग्नि के तट पर स्नान और दान करता है, वह निस्संदेह अग्निष्टोम यज्ञ का फल प्राप्त करता है।” उस समय से वह तीर्थ याम्यम और आग्नेयम नाम से प्रसिद्ध हुआ। ज्ञानीजन वहाँ के कबूतर, उल्लू और क्रूर उल्लू को भी जानते हैं। वहाँ तीन हजार, तीन सौ और फिर नब्बे ऐसे पवित्र स्थल हैं, जो सभी मोक्ष के पात्र हैं। वहाँ स्नान और दान करने से, यहाँ तक कि प्रेतात्माएँ भी पवित्र हो जाती हैं, और स्वर्ग, संतान और धन से युक्त होकर, परम कल्याण को प्राप्त करती हैं। वह स्थान तपस् तीर्थ के नाम से भी जाना जाता है, जो तपस्या को बढ़ाने वाला, सभी इच्छाओं को पूर्ण करने वाला, पुण्य देने वाला और पितरों की तृप्ति को बढ़ाने वाला है। अब सुनो, उस पावन स्थल पर क्या हुआ, जो पापों का नाश करता है—जल और अग्नि के बीच संवाद, और ऋषियों के आपसी विचार-विमर्श की कथा। कुछ ऋषि जल को सबसे श्रेष्ठ मानते थे, तो कुछ अग्नि को। वे अग्नि और जल के गुणों पर चर्चा कर रहे थे। वे बोले, “अग्नि के बिना जीवन कहाँ संभव है? अग्नि ही जीवन का सार है; सब कुछ अग्नि से उत्पन्न होता है, वही आत्मा है और वही हवन का पात्र भी। संसार अग्नि से ही स्थिर है, अग्नि ही ब्रह्मांड का प्रकाश है। इसलिए, अग्नि से बड़ा कोई पवित्रकर्ता या देवता नहीं है। वही अंतर्यामी प्रकाश है, वही परम ज्योति है। अग्नि के बिना तीनों लोकों को प्रकाशित करने वाला कोई नहीं है। अतः अग्नि से बढ़कर कुछ नहीं, वही श्रेष्ठता का पात्र है। जैसे बीज पुरुष स्त्री के क्षेत्र में डालता है, वैसे ही अग्नि का प्रभाव है। शरीर से आरंभ होने वाली उसकी शक्ति केवल अग्नि की है, अन्यथा नहीं। अग्नि ही देवताओं का मुख है, इससे आगे कुछ ज्ञात नहीं।” दूसरी ओर, कुछ वेदज्ञ ऋषि जल को प्रधान मानते थे। वे बोले, “जल से ही अन्न की उत्पत्ति होती है, और शुद्धता जल से ही आती है। सब कुछ जल से ही स्थिर है; जल को माताएँ कहा गया है। जो प्राचीन ज्ञान जानते हैं, वे कहते हैं कि जल ही तीनों लोकों का प्राण है। अमरत्व जल से उत्पन्न हुआ है, और उनसे ही वनस्पतियों का उद्गम हुआ है। कुछ अग्नि को सबसे प्राचीन मानते हैं, तो कुछ जल को।” ऐसे ही वेदज्ञ, परस्पर भिन्न मत रखने वाले ऋषि मेरे पास आए और बोले, “तीनों लोकों के स्वामी! बताइए, अग्नि और जल में कौन श्रेष्ठ है?” तब मैंने उन सभी एकाग्रचित्त, व्रतधारी ऋषियों से कहा, “दोनों ही संसार में अत्यंत पूज्य हैं; दोनों से ही सृष्टि की उत्पत्ति होती है। दोनों से ही देवताओं और पितरों के लिए हवि तथा अमरत्व की प्राप्ति होती है, दोनों से ही जीवन और शरीर का आधार है। उनमें कोई भेद नहीं है, अतः दोनों की श्रेष्ठता समान है। मेरे वचनों के अनुसार, किसी एक की प्रधानता नहीं है।” किन्तु वे श्रेष्ठ तपस्वी संतुष्ट नहीं हुए; वे सोचते रहे कि श्रेष्ठता किसी एक की ही होनी चाहिए। अतः वे वायु के पास गए और पूछा, “हे वायु! किसकी श्रेष्ठता है? प्राण, सत्य तुममें ही स्थित है।” वायु ने उत्तर दिया, “अग्नि सबसे प्राचीन है; सब कुछ अग्नि में ही स्थित है।” लेकिन ऋषियों ने संतोष नहीं पाया और पृथ्वी के पास गए। उन्होंने पृथ्वी से पूछा, “हे पृथ्वी! सत्य कहो, किसकी श्रेष्ठता है? तुम ही चल-अचल सबका आधार हो।” पृथ्वी ने विनम्रता से कहा, “मेरे लिए भी सनातन जल ही आधार हैं। सब कुछ जल से उत्पन्न होता है, श्रेष्ठता जल में ही है।” फिर भी संतुष्ट न होकर, ऋषि वहाँ से चले गए और क्षीरसागर पर शयन करने वाले, शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले भगवान विष्णु की स्तुति करने लगे। वे बोले, “जो तीनों लोकों को जानते हैं, भूत, भविष्य और वर्तमान को जानते हैं, जो सबके भीतर छिपे हैं, जिन्होंने अद्भुत रूपों में तीनों लोकों में प्रवेश किया है—उन अविनाशी, सनातन, अनंत प्रभु को ही वेदज्ञ ऋषि जानने योग्य बताते हैं; उन्हीं का आश्रय लेकर वे अपने अभीष्ट फल को प्राप्त करते हैं। वही सच्चा तत्त्व, वही परम शरण है।” “जो समस्त प्रपंच, पंचमहाभूत और जगत् के तत्त्व के मूल हैं, जिनका रूप योगियों को भी नहीं मिलता, उन्हीं विष्णु की महिमा को जानने के लिए हम यहाँ आए हैं—हे जगदाधार! सत्य कहिए। आप ही सब जीवों के अंतर्यामी हैं, सब कुछ आप ही हैं, और सब आप में ही स्थित है। फिर भी, आपकी माया के कारण कोई आपको पूर्णरूपेण नहीं जान सकता।” तब दिव्य, देह-रहित वाणी, जो जगत् की माता है, बोली, “दोनों में से जिसे तप, भक्ति और नियम से पहले प्राप्त किया जाए, वही ज्येष्ठ और श्रेष्ठ कहलाता है।” ऋषियों ने ‘एवमस्तु’ कहकर, थके और भीतर से विरक्त होकर, परम वैराग्य को धारण किया और गौतमी नदी के पास गए, जो तीनों लोकों की माता और पवित्र करने वाली है, और वहाँ आत्मसंयम के साथ तपस्या करने लगे। तब, जब वे अग्नि और जल दोनों की उपासना के लिए तैयार हुए—कुछ अग्नि के उपासक, कुछ जल के—तभी सरस्वती, वेदों की माता, दिव्य वाणी से प्रकट हुई और बोली...