राजा दशरथ की आत्मा भयंकर नरक में पड़ी हुई थी, लेकिन तभी उसे संदेश मिला कि उसका तेजस्वी पुत्र राम गौतमी नदी के तट पर आ पहुँचा है। हे श्रेष्ठ पुरुष, इसी कारण से तुम उस भयानक नरक से बाहर लाए गए हो। यदि राम, लक्ष्मण के साथ, वहाँ गौतमी के किनारे तुम्हें स्मरण करे, स्नान करे और पिंडदान तथा अन्य श्राद्धकर्म करे, तो हे श्रेष्ठ राजा, तुम समस्त पापों से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त करोगे। राजा दशरथ ने निवेदन किया कि वे स्वयं वहाँ जाकर अपने पुत्रों को यह संदेश देंगे, क्योंकि वही उनका एकमात्र आश्रय हैं। उन्होंने यम के दूतों से अनुमति मांगी। राजा के करुणापूर्ण वचनों को सुनकर यम के सेवकों ने दया करके उन्हें जाने की अनुमति दी और राजा अपने पुत्रों की ओर बढ़ चले। दशरथ ने एक अत्यंत भयावह, कष्टदायक शरीर धारण किया था। वे बार-बार आहें भरते, स्वयं को लज्जा से देखते और अपने किए गए कर्मों को स्मरण करते हुए आगे बढ़े। इधर, राघव राम अपनी इच्छा से घूमते हुए गंगा के तट पर पहुँचे, और लक्ष्मण के साथ गौतमी नदी के किनारे ठहर गए। वहाँ उन्होंने सीता, विदेहकुमारी के साथ विधिपूर्वक स्नान किया, परंतु गौतमी के तट पर न तो कोई भोजन था और न ही खाने योग्य कोई वस्तु। उस दिन जब वे गौतमी के तटवासियों के बीच ठहरे रहे, तो यह देखकर लक्ष्मण व्याकुल हो उठे और राम से बोले, “हम दशरथ के पुत्र हैं, तुम्हारी शक्ति भी ऐसी है, फिर भी न हमारे लिए, न ही गंगा के तटवासियों के लिए कोई भोजन उपलब्ध है।” राम ने उत्तर दिया, “भैया, जो भी कर्म नियत है, वह टल नहीं सकता। पृथ्वी पर अन्न की कोई कमी नहीं, फिर भी हम भोजन की इच्छा से व्याकुल हैं। संभवतः हमने ब्राह्मणों के मुख में हवि अर्पित नहीं की, देवताओं की उपासना में भी लापरवाही की है।” राम ने कहा, “हे लक्ष्मण, जो लोग सदैव भूखे रहते हैं, वे ऐसे ही जन्म लेते हैं। स्नान करके, देवताओं की पूजा करके, अग्नि में हवि अर्पित करनी चाहिए; तब उचित समय पर भगवान हमें भोजन देंगे।” इसी प्रकार दोनों भाई चर्चा कर ही रहे थे कि राजा दशरथ वहाँ धीरे-धीरे पहुँच गए। उन्हें देखकर लक्ष्मण ने तुरंत कहा, “रुको, रुको!” और धनुष तानकर क्रोध में बोले, “तू राक्षस या दैत्य है!” राम ने देखा और कहा, “जाओ, जाओ! यहाँ एक धर्मनिष्ठ राजा खड़ा है, जो सत्यनिष्ठ है, देवताओं और ब्राह्मणों की सेवा करता है और तीनों लोकों की रक्षा में निपुण है। जहाँ राघव अपने बड़ों के प्रति भक्तिपूर्वक, सत्य में स्थित, देवताओं और ब्राह्मणों का सेवक, तीनों लोकों की रक्षा करने वाला खड़ा है, वहाँ तुम्हारे जैसे पापी का प्रवेश नहीं हो सकता। यदि तुम भीतर आए, तो निश्चित ही मृत्यु को प्राप्त करोगे।” पुत्रों के इन वचनों को सुनकर दशरथ ने धीरे से पुकारा और सिर झुकाए, हाथ जोड़कर अपनी पुत्रवधू और पुत्रों से बोले, मन ही मन अपने पापों का स्मरण करते हुए, “मैं दशरथ हूँ, हे पुत्रों, मेरी बात सुनो। ब्रह्महत्या के तीन कर्मों से घिरा, मैं दुःख में पड़ा हूँ। देखो, मेरा शरीर छिन्न-भिन्न होकर नरक में पड़ा है।” तब राम, सीता और लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर पृथ्वी को प्रणाम किया और बोले, “हे पिता, श्रेष्ठ राजन्, यह किस कर्म का फल है?” तब दशरथ ने तीन ब्रह्महत्या के अपने पापों का विस्तार से वर्णन किया। उन्होंने कहा, “हे पुत्रों, ब्राह्मण की हत्या का कोई प्रायश्चित नहीं है।” यह सुनकर सभी को अत्यंत दुःख हुआ—राजा, वनवास गए पुत्र, माता और पिता—सभी पृथ्वी पर गिर पड़े। पुत्र ने दुःख की स्मृति, कर्म के प्रवाह और नरक में पतन का स्मरण कर मूर्छित हो गया। राजा को मूर्छित देख सीता ने कहा, “महात्मा लोग विपत्ति के समय शोक नहीं करते, वे देव और मानव—दोनों उपायों पर विचार करते हैं। हजार कल्पों तक शोक करने से भी विपत्ति दूर नहीं होती; जो विवेकहीन हैं, वे भ्रमित होते हैं, वे कभी ज्ञानी नहीं होते। हे नरश्रेष्ठ, इस व्यर्थ शोक का क्या लाभ? पहले उस भयंकर ब्रह्महत्या की कथा विस्तार से कहिए।” सीता ने आगे पूछा, “जो ब्राह्मण अपने पिता के प्रति भक्त था, धर्मनिष्ठ, वेदों और वेदांगों में पारंगत, निर्दोष था—उसकी हत्या का प्रायश्चित क्या है?” फिर सीता ने कहा, “मैं शास्त्रानुसार आचरण करूंगी, आप दोनों शोक न करें। लक्ष्मण एक हत्या का प्रायश्चित लें, और आप दूसरी का।” सीता के इन धर्मयुक्त दृढ़ वचनों को सुनकर दोनों ने सहमति जताई—“ऐसा ही हो।” तब दशरथ बोले, “तुम सचमुच जनक की कन्या हो, ब्रह्मज्ञान में निपुण, अजन्मा और राम की पत्नी हो। तुम्हारे मुख से यह उचित बात सुनना कोई आश्चर्य नहीं है। तुम सब में कोई कठिनाई नहीं है, केवल गौतमी में स्नान, पिंडदान और श्राद्धकर्म में थोड़ी-सी मेहनत है।” दशरथ ने आगे कहा, “तीन ब्रह्महत्या से मुक्त होकर मैं स्वर्ग जाऊँगा; जनकनंदिनी, जो तुमने कहा, वह तुम्हारे कुल के अनुकूल है। कुलीन घरों की स्त्रियाँ, गोदावरी की कृपा से, दूसरों को भी भवसागर के पार ले जाती हैं। यहाँ कौन-सी वस्तु दुर्लभ है?” जब पिंडदान की विधि चल रही थी, शत्रुघ्न ने देखा कि वहाँ कोई भोजन या सामग्री नहीं है। तब उसने लक्ष्मण से पूछा। लक्ष्मण ने आदरपूर्वक कहा, “यहाँ इमली के फल हैं, और उनका आटा भी तुरंत लाया गया है।” फिर राम ने उस आटे से गंगा के तट पर पिता के लिए पिंडदान की तैयारी की, लेकिन वे शोक से धीमे और व्याकुल हो गए। तभी वहाँ एक दिव्य वाणी गूँज उठी, “शोक छोड़ दो, राजकुमार! तुमने राज्य खोया है और वन में आ पहुँचे हो; अब तुम्हें किस बात की कमी है? तुम कपटी नहीं हो, धर्म में निष्ठावान हो—यहाँ शोक मत करो। जो धन के लिए कपट से धर्म-कर्म करता है, वही वास्तव में पापी है।” इस प्रकार, राम, लक्ष्मण, सीता और दशरथ के मध्य, गौतमी के तट पर, धर्म, शोक, प्रायश्चित और मुक्ति की यह पावन कथा घटित हुई।