गौतमी, जिसे पुण्यात्मा जलस्वरूपा मानते हैं, वही गौतमी गंगा स्वयं हरि, ब्रह्मा और महेश द्वारा पूजित और वंदित होती हैं। मनुष्य के पापों का पार पाना अत्यंत कठिन है, परंतु यदि कोई पापी भी गंगा का स्मरण कर ले, या उसका पुत्र ऐसा करे, तो वह अनेक भयानक नरकों से मुक्त होकर मोक्ष प्राप्त कर लेता है। फिर उस पुत्र की क्या बात, जो स्वयं गौतमी के तट पर खड़ा हो! यम के दक्षिण दिशा के अधिपति के आदेश को सुनकर, कोई भी उस पुरुष को नरक में कष्ट नहीं दे सकता, हे यमदूतों! जब अयोध्या के उस राजा को, जो नरक में कष्ट पा रहे थे, छुड़ाया गया, तो यमदूतों ने उनसे नरक में ही यह वचन कहे— "धन्य हैं आप, राजाओं में श्रेष्ठ, जिनका ऐसा पुत्र है। इस लोक और परलोक में, कौन ऐसा पुण्यशाली है, जिसे योग्य पुत्र के कारण विश्राम मिले?" राजा को शांति प्राप्त होते ही, उन्होंने धीरे-धीरे यमदूतों से पूछा, "जब मुझे बार-बार इन भयानक नरकों में कष्ट दिया जा रहा था, तब मुझे इतनी शीघ्रता से किस प्रकार बाहर निकाला गया? मुझे इसका कारण बताइए।" तब उनमें से एक शांतचित्त ने कहा, "यह रहस्य वेद, शास्त्र और पुराणों में गुप्त रखा गया है, किंतु आपके पुत्र की शक्ति और तीर्थ की पवित्रता के कारण आपको बताया जा रहा है।" "आपके तेजस्वी पुत्र राम गौतमी के तट पर आए हैं; इसी कारण, हे श्रेष्ठ पुरुष, आपको इस भयंकर नरक से बाहर निकाला गया। यदि राम, लक्ष्मण के साथ, गौतमी के तट पर आपका स्मरण करें, स्नान करें, और पिंड आदि कर्म करें, तो आप समस्त पापों से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त करेंगे।" "अब मैं वहाँ जाकर आपके वचन आपके पुत्रों तक पहुँचाऊँगा; आप ही हमारे आश्रय हैं, कृपया अनुमति दें।" राजा के वचन सुनकर, यमदूतों ने दया से उन्हें अनुमति दे दी, और राजा अपने पुत्रों की ओर चल पड़े। अब राजा दशरथ, जिन्होंने कष्टमय भयंकर शरीर धारण कर रखा था, बार-बार आहें भरते, लज्जित होकर अपने कर्मों को स्मरण करते हुए वहाँ पहुँचे। उधर, राघव इच्छानुसार विचरण करते हुए गंगा के तट पर पहुँचे; राम, लक्ष्मण के साथ गौतमी के किनारे ठहरे। वहाँ, सीता सहित, उन्होंने विधिपूर्वक स्नान किया, परंतु गौतमी के तट पर न तो भोजन था, न ही खाने को कोई वस्तु। उस दिन, जब वे गौतमी के तटवासियों के साथ वहाँ ठहरे, लक्ष्मण ने यह देखकर व्याकुल होकर राम से कहा, "हम दशरथ के पुत्र हैं, आपकी शक्ति भी ऐसी है, फिर भी हमारे लिए और गंगा के तटवासियों के लिए कोई भोजन नहीं है।" राम ने उत्तर दिया, "भाई, जो कर्म नियत है, वह अन्यथा नहीं हो सकता; यद्यपि पृथ्वी अन्न से भरी है, फिर भी हम भोजन के इच्छुक हैं।" "सौमित्र, निश्चय ही हमने ब्राह्मणों के मुख में हवि नहीं डाली; उपेक्षा से हमने पृथ्वी के देवताओं की तृप्ति या पूजा नहीं की। जो लोग सदा भूखे रहते हैं, वे ऐसे ही जन्मते हैं; स्नान और देवताओं की पूजा के बाद, अग्नि में हवि समर्पित करनी चाहिए; तब उचित समय पर देवता हमें भोजन देंगे।" इसी प्रकार दोनों भाई चर्चा कर ही रहे थे कि राजा दशरथ धीरे-धीरे वहाँ पहुँचे। उन्हें देखते ही लक्ष्मण ने शीघ्रता से कहा, "ठहरो, ठहरो!" और धनुष चढ़ाकर क्रोध में बोले, "तुम कोई राक्षस हो या दानव!" फिर भी जब वे आगे बढ़े, तो राम, दशरथ के पुत्र, बोले, "जाओ, जाओ! यहाँ धर्मात्मा राजा हैं, पुण्यशील पुरुष हैं; देखो, वे कैसे खड़े हैं।" "जहाँ राघव अपने बड़ों के प्रति समर्पित, सत्यनिष्ठ, देवताओं और ब्राह्मणों की सेवा में लगे, और तीनों लोकों की रक्षा में निपुण हैं, वहाँ तुम्हारे जैसे पापी का प्रवेश नहीं हो सकता; यदि तुम प्रवेश करोगे, तो निश्चित ही मृत्यु को प्राप्त होगे।" राजा ने अपने पुत्र के वचन सुनकर, धीरे-धीरे पुकारकर, सिर झुकाए और हाथ जोड़कर अपनी पुत्रवधू और पुत्रों से कहा, बार-बार पाप के परिणाम को सोचते हुए— "मैं दशरथ हूँ, हे पुत्रों, मेरे वचन सुनो। ब्रह्महत्या के तीन कर्मों से घिरा, मैं दुःख में आया हूँ। देखो, मेरा शरीर कटकर नरक में गिरा है।" तब राम, सीता और लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर पृथ्वी को प्रणाम किया और बोले, "पिताश्री, राजाओं में श्रेष्ठ, यह किस कर्म का फल है?" तब दशरथ ने, जैसे घटित हुआ था, ब्रह्महत्या के तीन कर्मों की कथा सुनाई। "पुत्रों, ब्राह्मण हत्या करने वाले के लिए कहीं कोई प्रायश्चित्त नहीं है।" यह सुनकर, सभी अत्यंत शोक से भरकर पृथ्वी पर गिर पड़े—राजा, वनवास में गए पुत्र, माता, और पिता भी। शोक की स्मृति, कर्म का प्रवाह, और नरक में पतन को याद कर, राजा का पुत्र मूर्छित हो गया; राजा को मूर्छित देखकर सीता ने कहा, "महात्मा लोग विपत्ति आने पर शोक नहीं करते; वे देव और मानव उपाय सोचते हैं।" "हजार कल्पों तक शोक करने से भी विपत्ति दूर नहीं होती; जो विवेकहीन हैं, वे भ्रमित होते हैं, वे कभी ज्ञानी नहीं होते।" "हे नरश्रेष्ठ, यह निष्फल शोक किस काम का? पहले हमें बताइए कि वह हत्या कैसी थी, जो अत्यंत भयानक थी?" "जो ब्राह्मण पिता का भक्त, धर्मनिष्ठ, वेद और वेदांगों में पारंगत, निर्दोष था, जिसकी हत्या हुई—उस पाप का यहाँ क्या प्रायश्चित्त है?" "मैं शास्त्र के अनुसार आचरण करूँगा; तुम दोनों शोक मत करो। लक्ष्मण दूसरा पाप ले लें, और तुम, तीसरा।