उस पापी राजा को पहले भयंकर नरकों में डाला गया—वहां उसे सुखाया गया, टुकड़े-टुकड़े किया गया, फिर से जलाया गया और डुबोया गया। ऐसे भयानक कष्टों में वह राजा तड़पता रहा। इधर, श्रीराम आगे बढ़ते हुए चित्रकूट पहुंचे। हे मुनिवर, वहां उन्होंने तीन वर्ष बिताए। फिर दक्षिण दिशा की ओर मुड़कर वे दंडकवन में प्रविष्ट हुए, जो तीनों लोकों में पुण्यभूमि के रूप में प्रसिद्ध था। वह विशाल और भयावह वन, जिसमें राक्षसों का वास था और ऋषि-मुनि भय के कारण उसे छोड़ चुके थे, राम ने उसमें प्रवेश किया। किंतु जब राम ने उन राक्षसों और दैत्यों का वध किया, तब वहां पुनः ऋषि-मुनियों का निवास होने लगा। राम दंडकवन में विचरण करते हुए उसे पुनः तपस्वियों के योग्य बना दिया। उसी समय वहां एक अद्भुत घटना घटी, जिसे मैं तुम्हें विस्तार से सुनाता हूं, हे नारद। इसी बीच, राम धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए पांच योजन की दूरी तय कर गौतमी नदी के तट पर पहुंचे, जबकि राजा दशरथ अब भी नरक में कष्ट भोग रहे थे। यमराज ने अपने दूतों से कहा, "दशरथ के पुत्र राम गौतमी नदी के पास आ गए हैं, जो अपने ज्ञानी पिता के समीप हैं। अब राजा को नरकों से बाहर निकालो—इसमें कोई संदेह नहीं। जब वह गौतमी पार कर लेंगे, तब वे पांच योजन की दूरी पार कर चुके होंगे। जब तक राम गौतमी को पार नहीं करते, तब तक उनके पिता को नरक में कष्ट मत दो। यदि मेरे दूत इस पुण्य आदेश का पालन नहीं करेंगे, तो वे स्वयं भी भयानक नरकों में डाल दिए जाएंगे।" "जो गौतमी पुण्यात्माओं द्वारा जलस्वरूप मानी जाती है, वह हरि, ब्रह्मा और महेश द्वारा पूजित है। कोई भी व्यक्ति पाप से उत्पन्न दोष को पार नहीं कर सकता, किंतु यदि पापी भी गंगा का स्मरण कर ले, या उसका पुत्र करे, तो वह अनेक भयानक नरकों से मुक्त हो जाता है और मोक्ष को प्राप्त करता है। फिर, जब ऐसा पुत्र स्वयं गौतमी के निकट खड़ा है, तो उसके रहते नरक में किसी को भी कष्ट नहीं दिया जा सकता।" यमराज के आदेश से, यमदूतों ने उस पीड़ित राजा दशरथ को नरक से बाहर निकाला और उससे बोले, "हे श्रेष्ठ राजन्! धन्य हैं आप, जिनके ऐसे पुत्र हैं। इस लोक और परलोक दोनों में वही सुख पाता है, जिसे योग्य संतान प्राप्त हो।" राजा दशरथ को शांति मिली। वे धीरे-धीरे यमदूतों से बोले, "जब मैं बार-बार इन भयंकर नरकों में कष्ट पा रहा था, तब मुझे इतनी शीघ्रता से कैसे बाहर निकाला गया? कृपया मुझे बताइए।" तब उनमें से एक शांतचित्त दूत ने उत्तर दिया, "यह बात वेद, शास्त्र और पुराणों में गुप्त रखी जाती है, किंतु आपके पुत्र के प्रभाव और इस तीर्थ की महिमा के कारण आपको बताई जाती है।" "आपके तेजस्वी पुत्र राम गौतमी के तट पर आ गए हैं। इसी कारण, हे श्रेष्ठ पुरुष, आपको इस भयंकर नरक से बाहर लाया गया। यदि राम, लक्ष्मण के साथ गौतमी के तट पर आपका स्मरण करें, स्नान करें और आपको पिंडदान व अन्य श्राद्ध-कर्म करें, तो आप समस्त पापों से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त करेंगे।" "अब मैं वहां जाकर आपके पुत्रों को आपका संदेश दूंगा। आप ही हमारे आश्रय हैं, कृपया हमें आज्ञा दें।" राजा की बात सुनकर यमदूतों ने करुणावश उन्हें अनुमति दी और वे अपने पुत्रों के पास जाने लगे। राजा दशरथ ने पीड़ा से भरे, विकराल रूप में वहां पहुंचकर बार-बार आहें भरीं, शर्मिंदा होकर अपने कर्मों को याद किया। इधर, राघव इच्छानुसार विचरण करते हुए गंगा के पास पहुंचे और राम, लक्ष्मण के साथ गौतमी के तट पर ठहरे। वहां, सीता के साथ विधिपूर्वक स्नान किया, किंतु उस तट पर न तो अन्न था, न कोई भोजन। उस दिन, जब वे गौतमी के तटवासियों के बीच ठहरे, लक्ष्मण ने यह देखकर व्याकुल होकर राम से कहा, "हम दशरथ के पुत्र हैं, और आपकी शक्ति भी अद्भुत है, फिर भी हमारे लिए या तटवासियों के लिए कोई भोजन नहीं है।" राम बोले, "भाई, जो कार्य नियत है, वही होता है। पृथ्वी पर अन्न से परिपूर्ण है, फिर भी हमें भोजन की इच्छा है। संभवत: हमने ब्राह्मणों को होम नहीं दिया, देवताओं की पूजा में चूक की है। जो लोग हमेशा भूखे रहते हैं, वे ऐसे ही जन्म लेते हैं। स्नान और देवपूजन के बाद हवन करना चाहिए; फिर उचित समय पर देवता हमें भोजन देंगे।" इसी प्रकार दोनों भाई चर्चा कर ही रहे थे कि राजा दशरथ धीरे-धीरे वहां आ पहुंचे। उन्हें देखकर लक्ष्मण ने तुरंत कहा, "ठहरो, ठहरो!" और क्रोध में धनुष खींचकर बोले, "तुम कोई राक्षस या दानव हो!" फिर, जब वह पास आए, तब रामचंद्रजी ने कहा, "जाओ, जाओ! यहां धर्मात्मा राजा हैं, पुण्यशील पुरुष हैं; देखो, वे कैसे खड़े हैं। जहां राघव अपने बड़ों के प्रति श्रद्धावान, सत्यपरायण, देवताओं और ब्राह्मणों की सेवा में तत्पर और तीनों लोकों की रक्षा में निपुण हैं, वहां तुम्हारे जैसे पापी का प्रवेश नहीं हो सकता। यदि तुम प्रवेश करोगे, तो निश्चित ही मृत्यु को प्राप्त हो जाओगे।" पुत्रों के ऐसे वचन सुनकर दशरथजी ने धीरे-धीरे पुकारा और हाथ जोड़कर अपनी पुत्रवधू और पुत्रों से बोले, बार-बार अपने पापों का विचार करते हुए, "मैं दशरथ हूं, हे पुत्रों! मेरी बात सुनो। ब्रह्महत्या के तीन दोषों से घिरा, मैं दुख भोग रहा हूं। देखो, मेरा शरीर टुकड़े-टुकड़े कर नरक में फेंका गया है।