राजा दशरथ ने अपने पुत्र राम का विवाह सम्पन्न किया। समय बीतने के बाद, उन्होंने राम को राजगद्दी सौंपने का निर्णय लिया। यह निर्णय सभी लोगों और गुरु की सहमति से हुआ, लेकिन मंथरा के प्रभाव और उसके द्वारा उत्पन्न दुर्भाग्य के कारण, कैकेयी ने ईर्ष्या से बाधा डाल दी। कैकेयी ने ऐसी परिस्थिति उत्पन्न की कि राम को वनवास जाना पड़ा, और राजा दशरथ ने भरत को भी राज्य नहीं दिया। राम ने अपने पिता की सत्य प्रतिज्ञा का पालन करते हुए, सीता और सौमित्र (लक्ष्मण) के साथ महान वन में प्रवेश किया। अपनी गुणों के कारण राम ने श्रेष्ठ लोगों के मन में स्थान पाया। जब राम वनवास के लिए प्रस्थान कर गए, लक्ष्मण और सीता के साथ, वे सभी राज्य के प्रति आकांक्षाहीन थे। उस समय राजा दशरथ अत्यंत दुःखी हो गए, ब्रह्मा के शाप को स्मरण करते हुए, उन्होंने अपना जीवन त्याग दिया। अपने पूर्व कर्मों के फलस्वरूप, यम के दूतों ने राजा दशरथ को उस लोक में ले गए, जहाँ सभी जीव—चल और अचल—जाते हैं। यमलोक में, नारद जी, कई भयंकर और डरावने नरक हैं, जैसे तामिस्र आदि। वहाँ राजा दशरथ को विभिन्न नरकों में डाला गया, और उन्हें अलग-अलग तरीकों से पकाया, काटा, पीसा और चूर्ण किया गया। उन्हें सुखाया, फाड़ा, फिर से जलाया और डुबोया गया; ऐसे भयानक नरकों में वे यातनाएँ झेल रहे थे। इधर राम, यात्रा करते हुए चित्रकूट पहुँचे, और वहाँ तीन वर्ष व्यतीत हुए। फिर वे दक्षिण दिशा की ओर बढ़े और दंडकवन में प्रवेश किया, जो तीनों लोकों में पुण्यभूमि के रूप में प्रसिद्ध है। वह वन अत्यंत भयावह था, राक्षसों से भरा हुआ, और ऋषियों ने डर के कारण उसे छोड़ दिया था। लेकिन राम ने राक्षसों और दानवों का वध कर दिया, जिससे वह वन ऋषियों का निवास स्थान बन गया। उसी दंडकवन में, एक विशेष घटना घटित हुई, जिसे मैं ध्यानपूर्वक सुनाता हूँ, हे नारद। राम धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए पाँच योजन की दूरी तय कर गौतमी नदी के तट पर पहुँचे, जबकि राजा दशरथ नरक में थे। यम ने अपने दूतों से कहा, "राम, दशरथ के पुत्र, गौतमी नदी के पास अपने ज्ञानी पिता के समीप आ रहे हैं। अब राजा को नरकों से बाहर निकालो—इसमें कोई संदेह नहीं। जब वह गौतमी को पार कर लेंगे, पाँच योजन की दूरी पूरी हो जाएगी। जब तक राम ने नदी पार नहीं की है, तब तक उनके पिता को नरक में कष्ट न दो। यदि मेरे दूत मेरे पुण्य आदेश का पालन नहीं करेंगे, तो तुम सब भयंकर नरक में डाल दिए जाओगे।" "जो गौतमी, जिसे जल का स्वरूप कहा जाता है, वह हरि, ब्रह्मा और महेश द्वारा पूजित है। कोई भी अपराध के पाप को पार नहीं कर सकता, लेकिन यदि कोई पापी गंगा को स्मरण करता है, या उसका पुत्र ऐसा करता है, तो वह अनेक भयंकर नरकों से मुक्त हो जाता है और मोक्ष प्राप्त करता है। फिर ऐसा पुत्र, जो गौतमी के पास खड़ा है, उसके पिता को कौन नरक में कष्ट दे सकता है?" "यम के दक्षिण दिशा के स्वामी के आदेश को सुनकर, कोई भी राजा दशरथ को नरक में कष्ट नहीं दे सकता।" यम के दूतों ने राजा दशरथ को नरक से बाहर निकाला और उनसे कहा, "धन्य हैं आप, श्रेष्ठ राजा, जिनके ऐसे पुत्र हैं। इस लोक और परलोक में, योग्य पुत्र के कारण ही विश्राम मिलता है।" राजा दशरथ को शांति मिली, तब उन्होंने धीरे-धीरे दूतों से पूछा, "जब मैं बार-बार इन भयानक नरकों में कष्ट पा रहा था, तब मुझे इतनी जल्दी कैसे बाहर निकाला गया? आप मुझे यहाँ बताएं।" वहाँ एक शांतचित्त व्यक्ति ने उत्तर दिया, "यह रहस्य वेदों, शास्त्रों और पुराणों में गुप्त रखा जाता है, लेकिन आपके पुत्र की शक्ति और तीर्थ की पवित्रता के कारण आपको बताया जाता है।" "आपके श्रेष्ठ पुत्र राम गौतमी के तट पर आ गए हैं; इसलिए, हे श्रेष्ठ पुरुष, आपको भयंकर नरक से बाहर निकाला गया है। यदि राम, लक्ष्मण के साथ, गौतमी पर आपको स्मरण करते हैं, स्नान करके, पिंडदान और अन्य कर्म करते हैं, तो आप सभी पापों से मुक्त होकर स्वर्ग को प्राप्त करेंगे। मैं वहाँ जाकर आपके शब्द आपके पुत्रों तक पहुँचाऊंगा; आप ही हमारे शरण हैं, कृपा कर अनुमति दें।" राजा के शब्द सुनकर, यम के दूतों ने करुणा से उन्हें अनुमति दी, और राजा दशरथ अपने पुत्रों की ओर चल पड़े। उन्होंने यातना से भरे भयावह शरीर को धारण किया, बार-बार आह भरी, स्वयं को लज्जित दृष्टि से देखा और अपने किए हुए कर्मों को स्मरण किया। राघव, अपनी इच्छा अनुसार घूमते हुए, गंगा तक पहुँचे। राम और लक्ष्मण गौतमी के तट पर रुके। वहाँ, सीता के साथ, राम ने विधि के अनुसार स्नान किया; लेकिन गौतमी के तट पर न तो भोजन था, न खाने योग्य कुछ भी। उस दिन, जब वे गौतमी के तट पर निवासियों के बीच ठहरे थे, लक्ष्मण ने यह देखकर, दुःखी होकर राम से कहा, "हम दशरथ के पुत्र हैं, और आपकी शक्ति ऐसी है; फिर भी यहाँ हमारे लिए या गौतमी के तट के निवासियों के लिए कोई भोजन नहीं है।" "भैया, जो कर्म विधि से निर्धारित है, वह अन्यथा नहीं हो सकता; यद्यपि पृथ्वी भोजन से भरी है, हम भोजन की इच्छा रखते हैं।