राजा दशरथ ने भारी मन और कांपते हुए होंठों से, अपने दोनों पुत्रों राम और लक्ष्मण को वेद-शास्त्रों के ज्ञाता महर्षि विश्वामित्र को सौंप दिया। विश्वामित्र के साथ जाने से पहले दोनों भाइयों ने "ऐसा ही होगा" कहकर, बार-बार दशरथ को प्रणाम किया और प्रसन्नता के साथ विश्वामित्र के साथ रक्षा के उद्देश्य से निकल पड़े। विश्वामित्र ऋषि ने हर्षित होकर दोनों भाइयों को महेश्वर का महान ज्ञान प्रदान किया, जिसमें धनुर्विद्या प्रमुख थी। उन्होंने शस्त्रों, अस्त्रों, सांसारिक कलाओं, रथ-युद्ध, हाथी-विद्या, घोड़े-विद्या, गदा-विद्या तथा मंत्रों के आवाहन और विसर्जन का विज्ञान भी सिखाया। इस प्रकार, समस्त विद्याएँ प्राप्त कर राम और लक्ष्मण ने वनवासियों के कल्याण हेतु वन में ताड़का का संहार किया। आगे चलकर, दोनों भाइयों ने अपने चरणों के स्पर्श से अहल्या को श्राप से मुक्त किया और वहाँ यज्ञ विध्वंस करने आए राक्षसों का वध किया। शास्त्रों में निपुण होकर, धनुष हाथ में लिए, उन्होंने यज्ञ की रक्षा की और जब महान यज्ञ पूर्ण हुआ, तब विश्वामित्र ऋषि राजा दशरथ के पुत्रों के साथ जनक के दर्शन हेतु गए। वहाँ, राजाओं के मध्य, उन्होंने अद्भुत धनुष प्रदर्शित किया। राम ने सौमित्र लक्ष्मण के साथ अपने गुरु द्वारा सिखाई गई धनुर्विद्या का प्रदर्शन किया। जनक प्रसन्न होकर, गर्भ से न जन्मी देवी लक्ष्मी स्वरूपा सीता को राम को सौंप दिया। इसी प्रकार लक्ष्मण, भरत के छोटे भाई शत्रुघ्न, भरत और अन्य सभी के विवाह की व्यवस्था महर्षि वशिष्ठ के ज्ञान के अनुसार की गई। राजा दशरथ ने इन विवाहों का आयोजन किया और समय बीतने के बाद, उन्होंने राम को राज्य सौंपने का विचार किया। जनता और गुरु की सहमति से, दशरथ ने राज्याभिषेक की तैयारी की, परंतु मंथरा की प्रेरणा और उससे उत्पन्न दुर्भाग्य के कारण, ईर्ष्या से भरी कैकेयी ने बाधा उत्पन्न की। उसने राम को वनवास भेजने की व्यवस्था की और भरत को भी राज्य नहीं मिला। राम ने पिता के सत्य वचन का पालन करते हुए, सीता और सौमित्र लक्ष्मण के साथ महान वन में प्रवेश किया। अपने गुणों से राम ने धर्मात्माओं के शुद्ध मन में स्थान पाया। राम, लक्ष्मण और सीता, राज्य के प्रति किसी भी आकांक्षा से मुक्त, वनवास के लिए निकल पड़े। इस अत्यंत दुःखद समय में, ब्रह्मा के श्राप को याद करते हुए, राजा दशरथ गहरे दुख से व्याकुल होकर अपना जीवन त्याग दिया। अपने पूर्व कर्मों के फलस्वरूप, राजा दशरथ यम के दूतों द्वारा उस लोक में ले जाए गए, जहाँ सभी जीव—चल या अचल—आखिरकार पहुँचते हैं। नारद जी, यम के लोक में कई भयानक और डरावने नरक हैं, जैसे तामिस्र आदि। वहाँ राजा दशरथ को विभिन्न नरकों में डाल दिया गया, जहाँ उन्हें अलग-अलग यातनाएँ दी गईं—उन्हें पकाया गया, काटा गया, कुचला गया, पीसकर चूर्ण बनाया गया। उन्हें सुखाया, फाड़ा, फिर जलाया और डुबोया गया; ऐसे भयावह नरकों में वे कष्ट भोगते रहे। राम आगे बढ़ते हुए चित्रकूट पहुँचे, जहाँ तीन वर्ष बीते। फिर दक्षिण दिशा की ओर बढ़कर उन्होंने दंडक वन में प्रवेश किया, जो तीनों लोकों में पुण्य भूमि के रूप में प्रसिद्ध था। उस महान और भयानक वन में, जहाँ राक्षसों का वास था और ऋषियों ने भय के कारण उसे छोड़ दिया था, राम ने राक्षसों का वध किया। दंडक वन में घूमते हुए, उन्होंने उसे ऋषियों के लिए उपयुक्त बना दिया। नारद जी, वहाँ एक महत्वपूर्ण घटना हुई, जिसे मैं आपको विस्तार से बताऊँगा। इसी बीच, राम धीरे-धीरे आगे बढ़ते हुए पाँच योजन की दूरी तय कर गौतमी नदी तक पहुँचे, जबकि राजा दशरथ नरक में ही थे। यम ने अपने दूतों से कहा, "राम, दशरथ का पुत्र, गौतमी नदी के पास पहुँच रहा है, अपने विवेकशील पिता के समीप। अब राजा को नरकों से बाहर निकालो, इसमें कोई संदेह नहीं; जब राम गौतमी पार कर लेगा, तब पाँच योजन की दूरी पूरी हो जाएगी।" यम ने आदेश दिया, "जब तक राम ने गौतमी पार नहीं की है, तब तक उसके पिता को नरक में कष्ट मत देना। यदि मेरे दूत इस पुण्य आदेश का पालन नहीं करते, तो वे स्वयं भयानक नरक में डाल दिए जाएंगे। शिव से जुड़ी जो भी अन्य सर्वोच्च शक्ति है, वही गौतमी, जिसे पुण्यात्मा जल का रूप मानते हैं, हरि, ब्रह्मा और महेश द्वारा सम्मानित और पूजित है।" यम ने आगे कहा, "कोई भी अपराध से उत्पन्न पाप को पार नहीं कर सकता, परंतु यदि कोई पापी गंगा का स्मरण करता है, या उसका पुत्र ऐसा करता है, तो वह अनेक भयानक नरकों से मुक्त हो जाता है और मोक्ष प्राप्त करता है। फिर, ऐसा पुत्र—जो गौतमी के समीप खड़ा है—के लिए तो यह और भी सत्य है। यम के दक्षिण दिशा के अधिपति के आदेश को सुनकर, उसके पिता को नरक में कष्ट नहीं दिया जा सकता।" यम के दूतों ने दशरथ को नरक से बाहर निकाल लिया और उससे कहा, "हे श्रेष्ठ राजा, धन्य हैं आप, जिनका ऐसा पुत्र है। इस लोक और परलोक दोनों में, कौन विश्राम प्राप्त करता है, यदि उसका पुत्र योग्य हो?" राजा दशरथ को शांति मिली, तब उन्होंने धीरे-धीरे दूतों से पूछा, "जब मैं बार-बार इन भयानक नरकों में कष्ट भोग रहा था, तब मुझे इतनी शीघ्रता से कैसे बाहर निकाला गया? आप मुझे यहाँ इसका कारण बताएं।" तब एक शांत मन वाले ने राजा से कहा, "यह बात वेदों, शास्त्रों और पुराणों में गुप्त रखी जाती है; किंतु आपके पुत्र की शक्ति और तीर्थ की पवित्रता के कारण, यह आपको प्रकट की जा रही है।