कौशल्या को श्रीराम, सुमित्रा को लक्ष्मण और शत्रुघ्न, तथा कैकेयी को बुद्धिमान भरत का जन्म हुआ। ये सभी पुत्र अत्यंत बुद्धिमान, राजा के प्रिय और उसकी आज्ञा का पालन करने वाले थे। एक दिन प्रजापति ऋषि विश्वामित्र राजा दशरथ के पास आए। उन्होंने इन बालकों की महानता जानकर, यज्ञ की रक्षा के लिए श्रीराम और लक्ष्मण को माँगा। परन्तु वृद्ध दशरथ, जो वर्षों से पुत्रों की प्रतीक्षा कर रहे थे, सहमत नहीं हुए। उन्होंने कहा, "हे ऋषि, वृद्धावस्था में मुझे ये दो पुत्र मिले हैं, जिन्होंने मेरे जीवन में आनंद की बाढ़ ला दी है। मैं आपको अपना राज्य और शरीर दे सकता हूँ, पर ये दोनों पुत्र नहीं।" तब वशिष्ठ ने दशरथ से कहा, "हे राजन, रघुवंशी कभी किसी याचना को अस्वीकार नहीं करते।" राजा दशरथ ने किसी तरह श्रीराम और लक्ष्मण से बात की और कहा, "विश्वामित्र के पुत्र यज्ञ की रक्षा करें।" ऐसा कहते हुए, वे भारी मन से, काँपते हुए होंठों के साथ अपने दोनों पुत्रों को वेदों के ज्ञाता विश्वामित्र को सौंप दिया। विश्वामित्र के साथ दोनों पुत्र, ‘ऐसा ही होगा’ कहकर, बार-बार दशरथ को प्रणाम करते हुए, प्रसन्नता से यज्ञ की रक्षा हेतु चल पड़े। प्रसन्न विश्वामित्र ने उन्हें महेश्वर का महान ज्ञान, धनुर्विद्या, अस्त्र-शस्त्र, आयुधों की विद्या, रथ-युद्ध, हाथी-विद्या, घोड़ा-विद्या, गदा-विद्या, तथा मंत्रों के आवाहन और विसर्जन की विधि सिखाई। इन समस्त विद्याओं को प्राप्त कर श्रीराम और लक्ष्मण ने वनवासियों के कल्याण हेतु ताड़का का वध किया। उन्होंने अपने चरणों के स्पर्श से अहल्या को श्राप से मुक्त किया और यज्ञ को विध्वंस करने आए राक्षसों का संहार किया। धनुषधारी होकर, वे यज्ञ की रक्षा करते रहे। जब यज्ञ पूर्ण हुआ, विश्वामित्र राजा के पुत्रों के साथ जनक के दर्शन को गए। वहाँ, राजाओं के बीच, उन्होंने अद्भुत धनुष दिखाया। श्रीराम ने सौमित्र लक्ष्मण के साथ अपने गुरु द्वारा सिखाई गई धनुर्विद्या का प्रदर्शन किया। इससे प्रसन्न होकर जनक ने श्रीराम को गर्भ से जन्मी न हुई लक्ष्मीस्वरूपा सीता का हाथ सौंप दिया। वशिष्ठ की बुद्धि अनुसार लक्ष्मण, शत्रुघ्न, भरत तथा अन्य सभी का विवाह भी सम्पन्न हुआ। राजा दशरथ ने ये विवाह विधिवत संपन्न किए और समय के साथ राज्याभिषेक की तैयारी की। सभी जनों और गुरु की सहमति से, परंतु मंथरा के उकसावे और दुर्भाग्य के कारण, ईर्ष्या से भरी कैकेयी ने बाधा उत्पन्न कर दी। उसने श्रीराम को वनवास भेज दिया, और राजा ने भरत को भी राज्य नहीं दिया। श्रीराम, पिता के सत्य वचन का पालन करते हुए, सीता और सौमित्र लक्ष्मण के साथ वन में चले गए। श्रीराम अपने गुणों से सभी श्रेष्ठ जनों के मन में प्रवेश कर गए। जब श्रीराम, लक्ष्मण और सीता राज्य के मोह से मुक्त होकर वनवासी बने, तब राजा दशरथ, ब्रह्मा के श्राप को स्मरण करते हुए, अत्यंत दुःखी होकर अपने प्राण त्याग दिए। पूर्वकर्मों के फलस्वरूप, यम के दूत दशरथ को उस लोक में ले गए जहाँ सब जीव—चल और अचल—जाते हैं। यमलोक में, हे नारद, अनेक भयावह नरक हैं—तामिस्र आदि। वहाँ राजा दशरथ को विभिन्न नरकों में डाला गया, जहाँ उन्हें पकाया, काटा, कुचला और पीसकर चूर्ण किया गया। उन्हें सुखाया, फाड़ा, फिर जलाया और डुबोया गया; ऐसे भयानक नरकों में वे कष्ट भोग रहे थे। श्रीराम आगे बढ़ते हुए चित्रकूट पहुँचे, जहाँ तीन वर्ष व्यतीत हुए। फिर वे दक्षिण दिशा की ओर बढ़कर दंडकवन में प्रविष्ट हुए, जो तीनों लोकों में पुण्य भूमि के रूप में प्रसिद्ध था। वह वन राक्षसों से भयावह और ऋषियों द्वारा भय के कारण त्यागा हुआ था, परंतु श्रीराम ने राक्षसों का संहार कर उसे ऋषियों के निवास योग्य बना दिया। दंडकवन में घूमते हुए, श्रीराम ने पाँच योजन की दूरी तय कर गौतमी नदी तक पहुँच गए, जबकि राजा दशरथ नरक में ही थे। यम ने अपने दूतों से कहा, "श्रीराम, दशरथ के पुत्र, गौतमी नदी के समीप आ रहे हैं, अपने बुद्धिमान पिता के पास। अब राजा को नरकों से बाहर निकालो—इसमें कोई संदेह नहीं; जब वह गौतमी पार कर लेंगे, पाँच योजन की दूरी पूरी हो जाएगी।" "जब तक श्रीराम ने गौतमी पार नहीं की है, तब तक उनके पिता को नरक में कष्ट मत देना। यदि मेरे दूत इस पुण्य आज्ञा का पालन नहीं करते—" "तो तुम सब भी भयानक नरक में डाल दिए जाओगे; शिव से संबंधित जो भी अन्य सर्वोच्च शक्ति है—" इस प्रकार, श्रीराम की यात्रा, दशरथ के कष्ट, और यम की आज्ञा का यह दिव्य प्रसंग घटित हुआ।