वन में दो वृद्ध माता-पिता अपने पुत्र की प्रतीक्षा में व्याकुल थे। उनके जीवन का आधार केवल उनका पुत्र था, और उसकी अनुपस्थिति में उनका जीवन वज्र से भी कठिन हो गया था। जब वे दुःख भरे शब्दों में अपने मन की पीड़ा व्यक्त कर रहे थे, तभी राजा दशरथ धीरे-धीरे उस स्थान की ओर बढ़े। उनके पैरों की आहट सुनकर उन वृद्धों को लगा कि शायद उनका पुत्र आ गया है। उन्होंने पुकारा, "बेटा, तू इतने समय बाद क्यों आया? तू ही हमारा सहारा है, हमारी आँखों का प्रकाश है—तू बोलता क्यों नहीं? क्या तू अपने अंधे माता-पिता से नाराज़ है?" राजा दशरथ, अपने अपराध से व्याकुल, भयभीत और शोक से तड़पते हुए, जैसे किसी ने उन्हें बाण से घायल कर दिया हो, तब बोले। उनकी बात सुनकर वृद्ध दंपत्ति बोले, "हमें जल दो," लेकिन वे तुरंत समझ गए कि यह उनके पुत्र की आवाज़ नहीं है। उन्होंने पूछा, "तुम कौन हो? सच-सच बताओ।" राजा दशरथ ने कहा, "पहले जल पी लीजिए," और फिर बताया, "आपका पुत्र वहीं है, जहाँ जल रखा है।" यह सुनकर वे बोले, "सच बोलो, हमें धोखा मत दो।" तब राजा दशरथ ने पूरी घटना विस्तार से बता दी। उसकी बात सुनकर वे दोनों वृद्ध गिर पड़े और बोले, "हमें वहाँ ले चलो, लेकिन हमें मत छूना—ब्राह्मण के हत्यारे का स्पर्श कभी मिटने वाला पाप है।" राजा दशरथ और उनकी पत्नी वृद्ध श्रवण के माता-पिता को उस स्थान पर ले गए, जहाँ उनका पुत्र मृत पड़ा था। दोनों ने उसे छूकर विलाप किया। उन्होंने कहा, "जिस प्रकार हमारे पुत्र की मृत्यु से हमारे लिए मृत्यु निश्चित हो गई है, उसी प्रकार, हे राजन, तुम्हारे पुत्र की मृत्यु भी तुम्हारे पाप के कारण निश्चित है।" यह कहते हुए उनके प्राण चले गए। तब राजा दशरथ ने वृद्ध दंपत्ति और उनके ऋषि पुत्र का विधिवत दाह संस्कार किया। राजा दशरथ अत्यंत शोकाकुल होकर नगर लौटे और सारी घटना महर्षि वशिष्ठ को विस्तार से बताई। सूर्यवंश के राजाओं के लिए वशिष्ठ ही परम आश्रय हैं। वशिष्ठ ने श्रेष्ठ द्विजों से परामर्श कर प्रायश्चित का विधान बताया। उन्होंने गालव, वामदेव, जाबालि, कश्यप और अन्य ब्राह्मणों को बुलाकर अश्वमेध यज्ञ करने का आदेश दिया। "अनेक अश्वमेध यज्ञ करो और भरपूर दान दो।" राजा दशरथ ने ब्राह्मणों के साथ अश्वमेध यज्ञ किया। उसी समय वहाँ आकाशवाणी हुई—राजा दशरथ का शरीर शुद्ध हुआ, उनके पुत्र राजकाज के योग्य होंगे, और सबसे बड़े पुत्र के अनुग्रह से राजा पाप से मुक्त होंगे। समय के साथ, देवताओं की इच्छा पूर्ण करने के लिए, महर्षि ऋष्यशृंग से देवताओं के समान पुत्रों का जन्म हुआ। कौशल्या से राम का, सुमित्रा से लक्ष्मण और शत्रुघ्न का, और कैकेयी से बुद्धिमान भरत का जन्म हुआ। ये सभी पुत्र बुद्धिमान, पिता को प्रिय और उनकी आज्ञा का पालन करने वाले थे। इसी समय, प्रजापति विश्वामित्र, उनकी महानता जानकर, राजा दशरथ के पास आए और राम तथा लक्ष्मण को अपने यज्ञ की रक्षा के लिए माँगा। वृद्ध राजा, जिन्होंने पुत्रों की प्राप्ति के लिए वर्षों तक प्रतीक्षा की थी, सहमत नहीं हुए। उन्होंने कहा, "वृद्धावस्था में भाग्य से मुझे ये दो पुत्र मिले हैं, जिन्होंने मेरे जीवन में आनंद का ज्वार ला दिया है। मैं आपको अपना राज्य और शरीर दे सकता हूँ, लेकिन ये दोनों पुत्र नहीं।" तब वशिष्ठ ने दशरथ से कहा, "हे राजन, रघुवंशी कभी किसी याचना को अस्वीकार नहीं करते।" राजा दशरथ ने किसी तरह राम और लक्ष्मण से बात की। उन्होंने कहा, "विश्वामित्र के पुत्र, ब्रह्मर्षि, यज्ञ की रक्षा करें।" ऐसा कहते हुए, वे गहरी साँस लेते हुए, कांपते हुए होंठों से, अपने दोनों पुत्रों को विश्वामित्र के हवाले कर दिया। राम और लक्ष्मण ने "यथा आज्ञा" कहा, बार-बार दशरथ को प्रणाम किया, और प्रसन्न होकर विश्वामित्र के साथ यज्ञ की रक्षा के लिए चले गए। प्रसन्न विश्वामित्र ने दोनों को महेश्वर का महान ज्ञान, धनुर्वेद, अस्त्र-शस्त्र, संसार की कलाएँ, रथ, हाथी, घोड़े, गदा, और मंत्रों की सिद्धि-निसिद्धि का विज्ञान प्रदान किया। संपूर्ण विद्या प्राप्त कर, राम और लक्ष्मण ने वनवासियों के कल्याण के लिए वन में ताड़का का वध किया। उन्होंने अपने चरणों के स्पर्श से अहल्या को शापमुक्त किया, और यज्ञ का विध्वंस करने आए राक्षसों का संहार किया। वे विज्ञान में निपुण, धनुष-बाण से यज्ञ की रक्षा करते रहे। जब महान यज्ञ पूर्ण हुआ, विश्वामित्र, राजा के पुत्रों के साथ, जनक से मिलने गए। वहाँ, राजाओं की सभा में, उन्होंने अद्भुत धनुष दिखाया। राम ने सौमित्र (लक्ष्मण) के साथ अपने गुरु के द्वारा सिखाई गई धनुर्विद्या का प्रदर्शन किया। प्रसन्न होकर जनक ने सीता, जो गर्भ से उत्पन्न नहीं हुई थी, राम को सौंप दी। इसी प्रकार, वशिष्ठ की बुद्धि के अनुसार, लक्ष्मण, भरत, शत्रुघ्न और अन्य के विवाह का भी आयोजन हुआ। इस प्रकार, दशरथ की कथा आगे बढ़ती है, जिसमें पुत्रों की प्राप्ति, यज्ञ की रक्षा, विद्या की प्राप्ति, और विवाह की मंगलमय घटनाएँ जुड़ी हैं।