वन में एक दिन, एक तपस्वी के पुत्र ने अपने हाथ में जलपात्र लिया और वहाँ से चल पड़ा। उस समय न तो ऋषि उस राजा को पहचानते थे, और न ही राजा उस द्विज को जानता था। दोनों जल्दी-जल्दी उस स्थान की ओर बढ़े; ब्राह्मण ने जल में प्रवेश किया और शीघ्रता से अपना पात्र भर लिया। राजा ने ब्राह्मण को गलती से हाथी समझ लिया और उस पर तीक्ष्ण बाणों से आक्रमण कर दिया; जंगल का हाथी भी राजाओं को अजेय समझ कर हमला नहीं करता, लेकिन राजा ने उसे घायल कर दिया। जब व्यक्ति भाग्य के छल से भ्रमित हो जाता है, तब क्या नहीं कर सकता? ब्राह्मण को गंभीर चोट लगी, और उसने पीड़ा से कराहते हुए कहा, "किसने मेरे साथ यह दुखद कार्य किया है? मैं एक धर्मनिष्ठ ब्राह्मण हूँ, मेरा नाम मैत्र है, जैसा मैंने बताया; मुझमें कोई दोष नहीं है।" पीड़ित ऋषिपुत्र के इन वचनों को सुनकर राजा स्तब्ध और निराश हो गया, और धीरे-धीरे उस स्थान की ओर बढ़ा। उसने उस तेजस्वी ब्राह्मण को देखा, जो तेज से चमक रहा था; राजा भी वहाँ व्याकुल हो गया, जैसे किसी बाण से घायल हो। स्वयं को संयत करके राजा ने कहा, "आप कौन हैं, ब्राह्मणों में श्रेष्ठ? किस उद्देश्य से यहाँ आए हैं? मुझे बताइए, क्योंकि मैंने पाप किया है; मुझे सर्वोत्तम प्रायश्चित बताइए।" राजा ने कहा, "ब्राह्मण-हत्या करने वाला, चाहे वह कितना भी वाचाल हो, कभी स्पर्श नहीं किया जाना चाहिए, न ही किसी चांडाल द्वारा, और न ही उसे कभी देखा जाना चाहिए।" राजा की बात सुनकर ऋषिपुत्र बोला, "अब मेरा जीवन समाप्त होने वाला है, इसलिए मैं कुछ कहता हूँ; जान लो कि कर्मों का फल स्वतंत्रता और अज्ञानता से आता है।" "मैं अपने लिए नहीं, अपने वृद्ध माता-पिता के लिए दुखी हूँ—दोनों अंधे हैं, और उनका एकमात्र पुत्र मैं हूँ; मेरे बिना वे इस महान वन में कैसे जीवित रहेंगे? हाय, मैं कितना दुर्भाग्यशाली हूँ—मेरा मात-पिता की सेवा का धर्म टूट गया। आज मैं मृत के समान हूँ—हे भाग्य, तूने क्या किया! फिर भी, जल्दी वहाँ जाओ और जलपात्र ले जाओ। उन्हें जल दो, ताकि वे मर न जाएँ।" ऐसा कहते हुए, वन में उसकी प्राणवायु निकल गई। राजकुमार ने अपना धनुष-बाण छोड़कर जलपात्र उठा लिया और जल्दी-जल्दी उस स्थान पर पहुँचा, जहाँ वृद्ध माता-पिता थे। उस रात, दोनों वृद्ध एक-दूसरे से बोले, "क्या वह चिंतित है, या क्रोधित, या किसी पशु ने उसे खा लिया? हमारा पुत्र अब तक क्यों नहीं लौटा? हम क्या करें, अब कौन सी आशा बची है?" "कहीं कोई पुत्र, चल या अचल, ऐसा नहीं है जो माता-पिता की आज्ञा का पालन न करे—even if reproached. जीवन वज्र से भी कठिन है उनके लिए, जो अपने पुत्र को देख नहीं पाते, फिर भी जल्दी मरते नहीं, जबकि उनका जीवन उसी पर निर्भर है।" जब दोनों वृद्ध वन में इस प्रकार अनेक बातें कर रहे थे, राजा दशरथ धीरे-धीरे वहाँ पहुँचे। पदचाप सुनकर उन्होंने अनुमान लगाया कि उनका पुत्र आ गया है। वे बोले, "बेटा, इतनी देर बाद क्यों आया? तू हमारा एकमात्र सहारा है, हमारी आँखों का प्रकाश—तू बोलता क्यों नहीं? क्या तू अपने अंधे माता-पिता से नाराज है?" राजा, अपने अपराध से दुःखी, जैसे किसी बाण से घायल, भयभीत होकर उनसे बोला। उन्होंने राजा के शब्द सुने—"हमें जल दो"—तो बोले, "यह हमारे पुत्र की आवाज़ नहीं है—तुम कौन हो? सच बताओ।" राजा बोला, "पहले जल पी लो," और फिर कहा, "तुम्हारा पुत्र वहीं खड़ा है, जहाँ जल रखा है।" यह सुनकर दोनों दुखी वृद्ध बोले, "सच बोलो, हमें धोखा मत दो।" तब राजा ने उन्हें सब कुछ यथावत बता दिया। दोनों वृद्ध गिर पड़े और बोले, "हमें वहाँ ले चलो। हमें मत छुओ—ब्राह्मण-हत्या करने वाले का स्पर्श कभी नष्ट न होने वाला पाप है।" राजा, अपनी पत्नी के साथ, वृद्ध श्रवण को उस स्थान पर ले गया, जहाँ उनका पुत्र गिरा पड़ा था, और दोनों ने उसे छूकर विलाप किया। उन्होंने कहा, "जैसे हमारे पुत्र के वियोग से हमारे लिए मृत्यु निश्चित है, वैसे ही, तुम्हारे पाप के कारण तुम्हें भी अपने पुत्र के वियोग से मृत्यु मिलेगी।" ऐसा कहते हुए, राजा की प्राणवायु समाप्त हो गई; उसने वृद्ध दंपत्ति और उनके ऋषिपुत्र का अग्नि से संस्कार कराया। फिर राजा, शोक से पीड़ित, नगर गया और यह सब विस्तार से वशिष्ठ को बताया। सूर्यवंश के राजाओं के लिए वशिष्ठ ही सर्वोच्च आश्रय हैं; वशिष्ठ ने अन्य श्रेष्ठ द्विजों से परामर्श करके प्रायश्चित बताया। उन्होंने गालव, वामदेव, जाबालि, कश्यप और अन्य ब्राह्मणों को बुलाकर अश्वमेध यज्ञ करने का आदेश दिया। "अनेक अश्वमेध यज्ञ करो, और खूब दान दो।" राजा दशरथ ने ब्राह्मणों के साथ अश्वमेध यज्ञ किए; तभी वहाँ एक आकाशवाणी हुई—"राजा दशरथ का शरीर शुद्ध हो गया है, और उसके पुत्र राजकार्य के योग्य होंगे; सबसे बड़े पुत्र की कृपा से राजा पाप से मुक्त होगा।" समय के बाद, देवताओं की इच्छा पूरी करने के लिए, महान ऋषि ऋष्यश्रृंग से देवताओं के समान पुत्रों का जन्म हुआ।