राजा दशरथ अपने भ्रम में इतना उलझे हुए थे कि उन्हें यह भी पता नहीं चला कि उनके रथ का धुरा टूट गया है। उस समय सुंदर भौंहों वाली कैकेयी, हे नारद, राजा के पास खड़ी थी। उसने राजा को स्वयं कुछ नहीं बताया, बल्कि धुरा टूटता देख वह धर्मपरायण स्त्री तुरंत अपना हाथ वहाँ रख देती है। हे श्रेष्ठ ऋषि, यह बड़ा अद्भुत कार्य था — युद्ध में राजा, जो रथ का मुख्य सारथी था, कैकेयी के हाथ से बने धुरे के साथ विजयी रहा। राजा ने दैत्य और दानवों को पराजित किया, देवताओं से अनेक वरदान पाए, और उनकी अनुमति लेकर प्रसन्नतापूर्वक अयोध्या लौटने लगे। मार्ग में राजा ने अपनी प्रिय पत्नी कैकेयी को देखा और उसके अद्भुत कार्य को देखकर अत्यंत आश्चर्य से भर गए। इसके बाद, हे नारद, राजा ने कैकेयी को तीन वरदान दिए। कैकेयी ने राजा की अनुमति लेकर विनम्रता से कहा, "हे राजाओं के राजा, ये वरदान आपके पास रहें, जब मुझे आवश्यकता होगी, तब मैं इन्हें मांगूंगी।" राजा ने अपनी प्रिय को आभूषण भेंट किए और विजय व प्रसन्नता के साथ अपने नगर लौटे, रथ में कैकेयी के साथ। उचित समय पर प्रिय स्त्रियों को क्या नहीं दिया जा सकता? एक बार, दशरथ शिकारियों से घिरे हुए शिकार के लिए निकले। वे रात में वन में घूमते हुए एक जलाशय बनाते हैं; एक राजा को सात दोषों से मुक्त रहना चाहिए। यद्यपि राजा दशरथ यह जानते थे, फिर भी वे भाग्य के प्रभाव में आकर ऐसा करते हैं। वे जल पीने के लिए एक गड्ढे में उतरते हैं और वहाँ आए जीवों को तीक्ष्ण बाणों से मार डालते हैं। शक्तिशाली राजा ने पशुओं का वध किया; अब सुनिए भाग्य के पलटने की कथा: जब राजा उस गड्ढे में थे, उसी श्रेष्ठ नगरी में एक वृद्ध व्यक्ति वैश्रवण रहता था, जो न सुन सकता था, न देख सकता था; उसकी पत्नी भी इसी प्रकार पीड़ित थी। वे अपने पुत्र से कहते हैं, "हम दोनों प्यास से व्याकुल हैं, रात हो गई है; वृद्धों का जीवन पूरी तरह दूसरों पर निर्भर है — और तुम अभी बालक हो, प्रिय पुत्र।" वृद्ध माता-पिता कहते हैं, "अंधे, बहरे और वृद्ध का जीवन धिक्कार है; धिक्कार है, पुत्र, उन लोगों के जीवन पर जिनका शरीर वृद्धावस्था से थक गया है। मनुष्य तभी तक जीवित रहे जब तक उसके पास धन, बलवान शरीर और निर्बाध अधिकार हो; अन्यथा मृत्यु ही श्रेयस्कर है, विशेषकर पवित्र स्थानों पर।" माता-पिता के इन वचनों को सुनकर उनका पुत्र, जो गुरुजनों का भक्त था, करुणा से उनका दुख दूर करने वाले शब्द कहता है, "जब तक मैं जीवित हूँ, आप दोनों को ऐसा दुख कैसे छू सकता है? जिस पुत्र का आचरण माता-पिता के मानसिक कष्ट को दूर नहीं करता, वह पुत्र अयोग्य है।" वह कहता है, "ऐसा पुत्र किस काम का, जो परिवार को केवल दुख देता है?" ऐसा कहकर, अपने माता-पिता को प्रणाम कर और उन्हें सांत्वना देकर, वह गुणी पुत्र अपने वृद्ध माता-पिता को एक वृक्ष के तने पर बैठाता है। जलपात्र हाथ में लेकर वह ब्राह्मण पुत्र निकल पड़ता है; ब्राह्मण राजा को नहीं जानता, और राजा भी द्विज को नहीं पहचानता। दोनों जल्दी-जल्दी वहाँ पहुँचते हैं; ब्राह्मण जल में प्रवेश करता है और जल्दी से जलपात्र भरता है। राजा, ब्राह्मण को हाथी समझकर, तीक्ष्ण बाणों से उसे घायल कर देता है; वन का हाथी भी जानता है कि राजा अजेय हैं, इसलिए वह आक्रमण नहीं करता। राजा ने उसे घायल किया; जब भाग्य धोखा दे, तब कौन क्या नहीं करता? ब्राह्मण पुत्र को प्राणघातक चोट लगी, वह पीड़ा में बोल उठता है, "किसने मेरे साथ यह दुखद कार्य किया? मैं एक धर्मात्मा ब्राह्मण हूँ, मेरा नाम मैत्र है, जैसा मैंने कहा; मुझमें कोई दोष नहीं है।" दुखी ब्राह्मण के ये वचन सुनकर राजा स्तब्ध और निराश हो गया, और धीरे-धीरे उस स्थान पर पहुँचा। वहाँ उसने तेजस्वी ब्राह्मण को देखा, वह भी जैसे किसी शूल से घायल हो गया, मूर्छित सा हो गया। फिर अपने को संभालकर राजा बोलता है, "हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, आप कौन हैं? यहाँ किस प्रयोजन से आए हैं? बताइए, क्योंकि मैंने पाप किया है; मुझे सर्वोच्च प्रायश्चित बताइए।" राजा कहता है, "ब्राह्मण-हंता, चाहे वह कितना भी वाचाल हो, उसे कभी स्पर्श नहीं करना चाहिए, हे बुद्धिमान; यहाँ तक कि चांडाल भी नहीं; उसे कभी देखना भी नहीं चाहिए।" राजा के वचन सुनकर ब्राह्मण पुत्र बोलता है, "मेरे प्राण जाने वाले हैं, इसलिए मैं कुछ कहता हूँ; जान लीजिए, कर्मों का फल स्वतंत्रता और अज्ञान से पकता है।" वह कहता है, "मैं अपने लिए नहीं दुखी हूँ, बल्कि अपने वृद्ध माता-पिता के लिए — दोनों अंधे हैं, केवल एक पुत्र था। मेरे बिना वे इस महान वन में कैसे जीवित रहेंगे? हाय, मैं कितना दुर्भाग्यशाली हूँ — माता-पिता की सेवा का धर्म टूट गया। आज मैं मृतक के समान हूँ — हे भाग्य, तूने क्या किया? फिर भी, जल्दी वहाँ जाओ, जलपात्र लेकर। उन्हें जल दे दो, ताकि वे न मरें।" ऐसा कहते हुए, उसका जीवन महान वन में समाप्त हो गया; अपना धनुष-बाण छोड़कर राजकुमार जलपात्र उठा लेता है। वह जल्दी-जल्दी उस स्थान पर पहुँचता है, जहाँ उसके वृद्ध माता-पिता थे। उस रात, दोनों वृद्ध आपस में बात करते हैं, "क्या वह चिंतित है, या क्रुद्ध है, या किसी पशु ने खा लिया? हमारा पुत्र अभी तक लौटा क्यों नहीं? हम क्या करें, क्या आशा बची है?" वे कहते हैं, "ऐसा पुत्र कहीं नहीं है, चल या अचल, जो माता-पिता के वचन की अवहेलना करे — चाहे उसे डांट ही क्यों न दिया जाए।