जब अयोध्या के सिंहासन पर उस महान राजा का शासन था, हे मुनिवर, तब ब्रह्मज्ञानी वसिष्ठ उनके प्रधान पुरोहित थे। उस समय ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और विशेषकर शूद्र—सभी वर्णों में न तो कोई रोग था, न अकाल, न सूखा, न कोई और विपत्ति। समस्त आश्रमों में भी व्यक्तिगत रूप से हर्ष और आनंद व्याप्त था, जब तक इक्ष्वाकु वंश के उस राजा का राज था। इसी दौरान, कहीं देवताओं और दैत्यों के बीच राज्य के अधिकार को लेकर संघर्ष प्रारंभ हो गया। कभी देवता जीतते, तो कभी दैत्य। यह संघर्ष चलता रहा, और इससे तीनों लोकों में भारी पीड़ा व्याप्त हो गई। तब मैंने, हे नारद, दैत्य और दानवों को संबोधित किया। किंतु देवताओं ने विशेष रूप से मेरी बातों की उपेक्षा की, और पुनः उनमें भीषण युद्ध छिड़ गया। इस पर, देवता भगवान विष्णु और ईशान—विश्व के स्वामी—के पास गए। उन दोनों ने देवताओं के साथ-साथ असुर, दैत्य और दानवों को भी संबोधित किया: “जो तपस्या से समर्थ हैं, वे पुनः तप करें, फिर युद्ध करें।” यह कहकर सभी तपस्या करने के लिए चले गए। परंतु देवता, ईर्ष्या से भरकर, फिर राक्षसों के पास गए, और देवताओं तथा दानवों के बीच अत्यंत भयानक युद्ध छिड़ गया। उस युद्ध में न तो देवता, न दैत्य-दानव विजयी हुए। तभी, युद्ध के बीच आकाशवाणी हुई—“जिस ओर राजा दशरथ होंगे, वही विजयी होंगे, अन्य नहीं।” यह सुनकर, देवता और दानव दोनों विजय की खोज में निकल पड़े। वायु देवता शीघ्रता से राजा दशरथ के पास पहुँचे और बोले, “हे राजन्, आपको देवताओं और दानवों के युद्ध में आना चाहिए। जहाँ दशरथ हैं, वहीं विजय मानी जाती है। अतः आपको देवताओं का साथ देना चाहिए, जिससे देवता विजयी हों।” वायु के वचन सुनकर दशरथ ने उत्तर दिया, “मैं अवश्य आऊँगा, वायु, तुम जैसे चाहो जाओ।” वायु के चले जाने के बाद दैत्य भी दशरथ के पास आए और बोले, “हे प्रभु, आपको हमारी भी सहायता करनी चाहिए। हे राजन्, विजय आपके साथ है, अतः दैत्यराज का भी साथ दीजिए।” तब दशरथ, जो पहले ही वायु को वचन दे चुके थे, बोले, “मैंने पहले ही वचन दे दिया है, दैत्य और दानव लौट जाएँ।” राजा ने अपने वचन के अनुसार आचरण किया और स्वर्ग जाकर दैत्यों, दानवों और राक्षसों के साथ युद्ध किया। देवताओं की सभा देख रही थी, तभी नमुचि के भाइयों ने तीक्ष्ण बाणों से दशरथ के रथ का धुरा तोड़ दिया। राजा भ्रमित थे और उन्हें ज्ञात ही नहीं हुआ कि रथ का धुरा टूट गया है। उस समय सुंदर भौंहों वाली कैकेयी राजा के पास खड़ी थीं, हे नारद। उन्होंने स्वयं राजा को कुछ न बताया, किंतु जैसे ही उन्होंने टूटा धुरा देखा, धर्मपरायण कैकेयी ने तुरंत अपना हाथ वहाँ रख दिया। हे श्रेष्ठ मुनि, यह महान और आश्चर्यजनक कार्य था—रथ का धुरा हाथ से थामे हुए भी दशरथ ने युद्ध में विजय प्राप्त की। दैत्यों और दानवों को पराजित कर, देवताओं से अनेकों वरदान पाकर, वे प्रसन्न होकर देवताओं की अनुमति से अयोध्या लौट चले। लौटते समय, मार्ग में राजा ने अपनी प्रिय पत्नी को देखा और कैकेयी के उस अद्भुत कार्य को देखकर वे अत्यंत चकित रह गए। तब उन्होंने कैकेयी को तीन वरदान दिए, हे नारद। कैकेयी ने राजा से अनुमति लेकर कहा, “हे महाराज, ये वरदान जब तक मैं चाहूँ, तब तक आपके पास ही रहें।” राजा ने अपनी प्रिय को आभूषण दिए और विजयी तथा प्रसन्न होकर रथ में उनके साथ अपनी नगरी लौट आए। प्रिय स्त्रियों को उचित समय पर क्या नहीं दिया जा सकता? एक बार दशरथ अपने चारों ओर शिकारियों के साथ शिकार पर निकले। रात में वे वन में भटक गए और वहाँ एक जलाशय बनाया। एक राजा को सात दोषों से मुक्त रहना चाहिए। यह जानते हुए भी दशरथ ने विधि के वश होकर ऐसा किया—वे एक गड्ढे में जल पीने गए और वहाँ आए जीवों पर तीक्ष्ण बाण चला दिए। शक्तिशाली राजा ने पशुओं का वध किया; अब सुनो, भाग्य के पलटने की कथा: जब राजा गड्ढे में थे, उसी उत्तम नगरी में— एक वृद्ध पुरुष था, जिसका नाम वैश्रवण था; वह न तो सुन सकता था, न देख सकता था। उसकी पत्नी भी इसी प्रकार पीड़ित थी। तब दोनों ने अपने पुत्र से कहा— “हम दोनों प्यास से व्याकुल हैं और रात हो गई है; वृद्धों का जीवन पूर्णतः दूसरों पर निर्भर है—और तुम अभी बालक ही हो, प्यारे पुत्र। अंधे, बहरे और वृद्ध का जीवन व्यर्थ है, बार-बार धिक्कार है ऐसे जीवन को, पुत्र। मनुष्य को तभी तक जीना चाहिए, जब तक उसके पास धन, बलवान शरीर और निर्बाध अधिकार हो; अन्यथा मृत्यु ही श्रेयस्कर है, विशेषकर तीर्थों पर।” माता-पिता के ये वचन सुनकर, उनके प्रति श्रद्धावान पुत्र ने कोमल वाणी से उनका दुख दूर करते हुए कहा, “जब तक मैं जीवित हूँ, आप दोनों को ऐसी पीड़ा कैसे हो सकती है? जो पुत्र अपने आचरण से माता-पिता के मानसिक कष्ट को दूर नहीं करता, वह अयोग्य है। ऐसा पुत्र किस काम का, जो कुल में केवल दुख ही लाए?” ऐसा कहकर, माता-पिता को प्रणाम कर, उन्हें सांत्वना देकर, वह धर्मात्मा पुत्र अपने वृद्ध माता-पिता को एक वृक्ष के तने पर बैठा लाया।