यह कथा महा-पवित्र स्थान महानल, जिसे वडवानल भी कहा जाता है, से आरंभ होती है। यहाँ अग्नि स्वयं देवता के रूप में प्रतिष्ठित हैं और वहाँ की नदी वडवा कहलाती है। हे पुत्र, मैं तुम्हें उस तीर्थ का वर्णन करता हूँ, जो मृत्यु और बुढ़ापे के दोषों का नाश करता है। प्राचीन काल में नैमिषारण्य में ऋषियों ने एक महान यज्ञ का आयोजन किया था। वे सभी ऋषि तपस्या में लीन होकर मृत्यु को भी वश में कर चुके थे। जब तक यज्ञ चलता रहा, मृत्यु भी वहीं उपस्थित थी, परन्तु वह पराजित और शांत थी। उस समय, वहाँ कोई भी—चाहे चर या अचर प्राणी—मृत्यु को प्राप्त नहीं होता था, केवल यज्ञ के लिए बलि दिये जाने वाले पशु ही मरते थे। इस प्रकार, मनुष्य अमरता को प्राप्त हो गए थे। धीरे-धीरे, स्वर्ग खाली होने लगा और पृथ्वी पर जनसंख्या बढ़ गई। मृत्यु को कोई महत्व नहीं देता था। तब देवताओं ने असुरों से कहा, “जाओ, उन ऋषियों के महान यज्ञ को नष्ट करो।” देवताओं का आदेश सुनकर असुरों ने पूछा, “हम यज्ञ का विनाश तो कर देंगे, परंतु इससे हमें क्या लाभ होगा? बिना कारण के कहीं कुछ प्राप्त नहीं होता।” तब देवताओं ने असुरों से कहा, “यज्ञ का आधा भाग तुम्हारा भी होगा।” यह सुनकर सभी असुर शीघ्रता से उस स्थान पर पहुँचे जहाँ यज्ञ चल रहा था, और वे उसे नष्ट करने के लिए तत्पर हो गए। ऋषियों ने यह जानकर मृत्यु से कहा, “हम क्या करें? देवताओं के आदेश से असुर हमारे यज्ञ को नष्ट करने आ गए हैं।” मृत्यु से परामर्श करके, नैमिषारण्य के सभी निवासी और मृत्यु को वश में करने वाले महर्षि अपने आश्रम छोड़कर, केवल पवित्र अग्नि को साथ लेकर, गौतमी नदी की ओर यज्ञ की पूर्णता के लिए चले गए। गौतमी के तट पर पहुँचकर, स्नान करने के पश्चात, वे सभी महादेव की शरण में गए। उन्होंने हाथ जोड़कर देवाधिदेव की स्तुति की—“उस प्रभु की शरण लेते हैं, जिन्होंने इस सृष्टि को क्रीड़ा से रचा, जो तीनों लोकों के कर्ता और नियंता हैं, जो सर्वरूप और सत-असत से परे हैं, उन सोमेश्वर की शरण में हैं। मैं उन शंकर की शरण लेता हूँ, जो इच्छा मात्र से सृष्टि की रक्षा, संहार और निर्माण करते हैं। मैं उस महान अग्निरूप, महाकार, महानाग से विभूषित शंकर की शरण लेता हूँ।” तब भगवान शिव प्रकट हुए और बोले, “हे मृत्यु, तुम्हें संतोष मिले।” ऋषियों ने प्रार्थना की, “हे देवाधिदेव, राक्षसों के कारण भयंकर भय उत्पन्न हो गया है; हमारे यज्ञ और हमें यज्ञ की पूर्णता तक रक्षा प्रदान करें।” भगवान शिव, त्रिनेत्रधारी, वृषध्वज, ने मृत्यु को अपना सहायक बनाकर यज्ञ की रक्षा की, और ऋषियों का यज्ञ सफलतापूर्वक पूर्ण हुआ। यज्ञ की पूर्णता पर देवता अपने-अपने भाग के लिए आए। ऋषियों ने, मृत्यु के साथ, देवताओं से कहा, “क्योंकि राक्षसों को हमारे यज्ञ के विनाश के लिए भेजा गया, अतः वे राक्षस सदा से तुम्हारे शत्रु बन जाएँ।” तभी से राक्षस देवताओं के शत्रु बन गए। वहीं, देवताओं और पवित्र ऋषियों ने मिलकर एक मायावी अश्विनी मादा का निर्माण किया। उन्होंने कहा, “तुम मृत्यु की पत्नी बनो,” और उसका अभिषेक किया। अभिषेक का जल वडवा नामक नदी बन गया। मृत्यु द्वारा स्थापित लिंग महा-नल कहलाया। तभी से वह स्थान वडवा-संगम के नाम से प्रसिद्ध हुआ। जहाँ भगवान महा-नल विराजमान हैं, वह स्थान भोग और मोक्ष प्रदान करता है। दोनों तटों पर हजारों तीर्थ हैं, जो सभी इच्छाओं की पूर्ति करते हैं, और वहाँ स्मरण मात्र से सभी पाप नष्ट हो जाते हैं। अब मैं आत्मतीर्थ का वर्णन करता हूँ, जो भोग और मोक्ष देने वाला है, जहाँ ज्ञान के अधिपति शिव स्वयं निवास करते हैं। वहीं दत्तात्रेय, जो अत्रि के पुत्र, हर के प्रिय, दुर्वासा के भाई और समस्त विद्याओं में निपुण हैं, अपने पिता अत्रि के पास गए। उन्होंने विनम्रता से प्रणाम कर पूछा, “मैं ब्रह्मज्ञान कैसे प्राप्त करूं? मुझे किससे और कहाँ जाकर पूछना चाहिए?” अत्रि ने ध्यान करके उत्तर दिया, “पुत्र, गौतमी नदी पर जाओ और वहाँ महेश्वर की स्तुति करो; जब वे प्रसन्न होंगे, तब तुम्हें ज्ञान प्राप्त होगा।” दत्तात्रेय ने “एवमस्तु” कहा और शुद्ध, संयमित होकर गंगा के तट पर गए। वहाँ उन्होंने श्रद्धा से शंकर की उपासना की और प्रार्थना की— “मैं संसार के कुएँ में गिरा हूँ, भाग्यवश मोह से ढका, दुखों के कीचड़ में फँसा, अज्ञान के अंधकार में लिपटा हूँ; हे देवाधिदेव, मुझे परम तत्व नहीं मिलता। पाप चिंता की तलवार से घायल, त्रिशूल से विदीर्ण, पाँच इंद्रियों की पीड़ाओं से जलता और थका हुआ हूँ—हे सोमनाथ, मुझे उबारो। मैं दरिद्रता की जंजीरों में बँधा, रोग की ज्वालाओं से जला, मृत्यु के सर्प से ग्रसित और भयभीत हूँ—हे शम्भु, मैं क्या करूँ? अस्तित्व और अनस्तित्व, प्यास और भूख, काम और अंधकार, जरा और बुढ़ापे से पीड़ित हूँ—हे प्रभु, आज मेरी दशा पर करुणा करो। काम, क्रोध, ईर्ष्या, कपट, अहंकार और अनेक दोषों से मैं बार-बार व्यथित हुआ हूँ—हे प्रभु, रक्षक की भाँति मेरे शत्रुओं को दूर करो। सच है, कोई-कोई पतित का दुख हरता है, परंतु तुम्हारे बिना, हे सोमनाथ, मेरे लिए कहीं करुणा का एक शब्द भी नहीं है। जब तक मैं ‘शिवाय नमः’ नहीं बोलता, तब तक क्रोध, भय, मोह, दुख, अज्ञान, दरिद्रता, रोग, कामना और मृत्यु भी यहाँ बनी रहती है। मेरे पास न धर्म है, न भक्ति, न ज्ञान—तो करुणा कैसे हो सकती है? अतः हे शरणदाता, शीघ्रता से ‘सोम’ नाम मेरे हृदय में स्थापित करो। मैं देवताओं का राज्य नहीं चाहता; हे सोमनाथ, मेरे हृदय के कमल में केवल तुम्हारे शुभ चरणों का वास हो—इसी को स्वीकार करो और मुझे प्रदान करो।” इस प्रकार, यह कथा महा-पवित्र तीर्थों, देवताओं, ऋषियों, मृत्यु, और भगवान शिव की करुणा से युक्त, सनातन धर्म की गूढ़ महिमा को प्रकट करती है।