गौतम ऋषि की कथा गौतम ऋषि की गुफा में एक वृद्धा आई और उसने ब्राह्मण से कहा, “मेरा भाई स्वर्ग चला गया है, मैं यहाँ रह गई हूँ। मेरे पास कोई दूसरा कार्य नहीं है, न माँ है, न पिता। मैं अपने आप की स्वामिनी हूँ, ब्राह्मण। एक योद्धा कन्या के रूप में स्थापित हूँ। अतः, ब्राह्मण, मुझे स्वीकार करो। मैं व्रतों में दृढ़ हूँ और पति की खोज में हूँ।” वृद्धा ने आगे कहा, “मुझे हजार वर्षों का जीवन मिला है, पर तुम मुझसे भी अधिक वृद्ध हो। मैं युवा हूँ, तुम वृद्ध हो; हमारा मिलन उचित नहीं लगता। लेकिन, तुम मेरे लिए पति के रूप में नियत थे; सृष्टिकर्ता ने तुम्हें मुझे दिया है। मैं किसी और को पति नहीं मानती। अतः, मुझे अस्वीकार मत करो। यदि तुम मुझे, जो निष्कलंक और निष्ठावान हूँ, नहीं चाहोगे, तो मैं तुम्हारे सामने ही अपना जीवन त्याग दूँगी। प्रिय का वियोग मृत्यु से भी अधिक दुखद है, और ऐसा त्याग पाप नहीं देता।” वृद्धा के इन शब्दों को सुनकर गौतम ऋषि बोले, “मेरे पास तप नहीं है, न ज्ञान है, न कोई संपत्ति। मैं तुम्हारे योग्य पति नहीं हूँ, क्योंकि मैं आकर्षक नहीं हूँ और सुखों से भी वंचित हूँ। मेरे दांत भी नहीं हैं, मैं क्या कर सकता हूँ? न तप है, न विद्या। हे शुभे, पहले सौंदर्य और ज्ञान प्राप्त करो, तब अपने वचन निभाओ।” वृद्धा ने उत्तर दिया, “अपने तप से मैंने देवी सरस्वती को प्रसन्न किया है, और अग्नि, जो सौंदर्य देने वाले हैं, उन्होंने मुझे सुंदरता दी है। अतः, देवी वाणी तुम्हें ज्ञान देंगी और अग्नि तुम्हें सुंदरता देंगे।” ऐसा कहकर वृद्धा ने गौतम से प्रार्थना की और उसे ज्ञान तथा सौंदर्य से संपन्न कर दिया। अब गौतम ऋषि, ज्ञान, ऐश्वर्य और आकर्षण से युक्त होकर, वृद्धा को अपनी पत्नी बना लेते हैं। दोनों गुफा में आनंदपूर्वक कई वर्षों तक रहते हैं, मन से संतुष्ट। एक दिन, जब वे पर्वत की गुफा में प्रसन्नता से रहते थे, वहाँ पवित्र ऋषि आए—वशिष्ठ, वामदेव और अन्य महान ऋषि, तीर्थों की यात्रा करते हुए उस गुफा में पहुँचे। गौतम और उनकी पत्नी ने उनका सम्मान किया, पर कुछ ऋषि हँस पड़े। युवा और मध्यवय के ऋषि, गौतम और वृद्धा को देखकर हँसते हुए बोले, “क्या यह तुम्हारा पुत्र है या पौत्र? गौतम इतना वृद्ध कैसे हो गया? सच बताओ, हे शुभे।” वे बोले, “वृद्ध के लिए युवा स्त्री विष है, वृद्धा के लिए युवा पुरुष अमृत है। हमने विरोधी का यह मिलन बहुत समय बाद देखा है।” ऐसा कहकर, अतिथि-सत्कार पाकर, सभी ऋषि वहाँ से चले गए। ऋषियों के शब्द सुनकर गौतम और उनकी पत्नी बहुत दुखी और लज्जित हुए। तब दोनों ने महान ऋषि अगस्त्य से प्रश्न किया, “ऐसा कौन-सा स्थान या तीर्थ है जहाँ शीघ्र उत्तम लाभ मिलता है, और जहाँ भोग और मोक्ष दोनों प्राप्त होते हैं?” गौतम ने कहा, “ऋषियों से सुना है कि गौतमी में सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं, इसमें संदेह नहीं। अतः, हे महात्मा, गौतमी, पापों का नाश करने वाली, वहाँ चलो; मैं तुम्हारे पीछे आऊँगा।” अगस्त्य के वचन सुनकर गौतम अपनी पत्नी के साथ वहाँ गए। वहाँ venerable sage ने अपनी पत्नी के साथ कठिन तप किया। उन्होंने शंभु (शिव), विष्णु और गंगा की स्तुति की, अपनी पत्नी के लिए। गौतम ने प्रार्थना की, “इस संसार में, जिनके हृदय थक चुके हैं, उनके लिए केवल आप ही आश्रय हैं, हे शिव; जैसे रेगिस्तान में यात्रियों के लिए छायादार वृक्ष। आप सब जीवों के पापों का हर प्रकार से नाश करते हैं, ऊँचे-नीचे सभी के लिए; जैसे सूखे में फसल के लिए वर्षा का बादल, हे कृष्ण। आप वैकुंठ के दुर्ग से बाहर निकलने की सीढ़ी हैं; आप अमृत-तरंगों वाली नदी हैं। हे गौतमी, पतित और पीड़ितों के लिए आश्रय बनो।” गौतमी, प्रसन्न होकर, गौतम से बोली, “तुम अपनी पत्नी को मंत्रों से मिश्रित जल से, कलश और उचित सामग्री के साथ अभिषेक करो; तब तुम्हारी प्रिय पत्नी सुंदर, शुभ अंगों वाली, भाग्यशाली, आकर्षक नेत्रों वाली, सभी शुभ लक्षणों से युक्त, रमणीय रूप प्राप्त करेगी। और तुम भी, अपनी सुंदर पत्नी द्वारा अभिषेक पाकर, आकर्षक रूप और सभी शुभ लक्षण प्राप्त करोगे।” गंगा के वचन सुनकर दोनों ने वैसा ही किया। गौतमी की कृपा से दोनों सुंदरता प्राप्त कर लेते हैं। अभिषेक का जल एक नदी बन गया, जिसे ऋषियों ने वृद्धा के नाम से प्रसिद्ध किया। गौतम को वृद्ध गौतम कहा गया, और वृद्धा ने गौतमी, प्रकट रूप में गंगा, से कहा, “हे देवी, इस नदी का नाम मेरे नाम पर वृद्धा हो; और तुम्हारा संगम उसके साथ सबसे उत्तम तीर्थ हो।” गंगा ने कहा, “ऐसा ही हो,” और गौतम द्वारा स्थापित लिंग वृद्धा नाम से प्रसिद्ध हुआ। वहाँ, ऋषियों ने वृद्धा के साथ सुख प्राप्त किया; वहाँ स्नान, दान और विधि से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं, और पितरों का महान शुद्धिकरण होता है। इस प्रकार, गौतम और वृद्धा की कथा में, प्रेम, तप, और भक्ति से सभी मनोकामनाएँ पूर्ण होती हैं, और वृद्धा नदी तथा संगम पवित्र और कल्याणकारी बन गए।