ऋषि ने अपनी कथा आरंभ करते हुए बताया कि उनका प्रिय पुत्र ऋतध्वज था, जो ऋष्टिषेण के अत्यंत प्रिय थे। ऋतध्वज अपने गुण, बुद्धि, पराक्रम और क्षत्रिय धर्म में निष्ठा के लिए प्रसिद्ध थे। एक बार, शिकार के आकर्षण से वह वन में चले गए और इसी गुफा में विश्राम करने लगे। ऋतध्वज युवा, बुद्धिमान, सक्षम और महान बल से संपन्न थे। जब वह गुफा में विश्राम कर रहे थे, तब एक अप्सरा ने उन्हें देखा। वह अप्सरा सुश्यामा थी, जो गंधर्वों के राजा की पुत्री थी। राजा ने उसे देखा और उसे चाहा, और सुश्यामा ने भी राजा को चाहा। इस प्रकार, वह बुद्धिमान राजा सुश्यामा के साथ रमण करने लगे। जब उनकी इच्छा पूर्ण हुई, तो राजाओं के स्वामी ने सुश्यामा से विदा ली और अपने घर लौट गए। सुश्यामा से, हे मुनिवर, मैं उत्पन्न हुई। जब मेरी माता विदा होने लगी, तो उन्होंने मुझसे कहा, “जो भी इस गुफा में प्रवेश करेगा, वही तुम्हारा पति बनेगा।” यह कहकर मेरी माता चली गई। तब से, केवल आप ही इस गुफा में आए हैं; कोई अन्य पुरुष कभी नहीं आया। मेरे पिता ने अस्सी हजार वर्षों तक राज्य किया और यहां तप किया; फिर वे स्वर्ग को प्राप्त हुए। उनके स्वर्ग जाने के बाद, एक अन्य ने दस हजार वर्षों तक राज्य किया, हे महान ऋषि। मेरे भाई भी स्वर्ग गए; मैं यहां अकेली रह गई। मेरे पास कोई अन्य कार्य नहीं है, न माता है, न पिता। मैं स्वयं की स्वामिनी हूं, क्षत्रिय कन्या के रूप में स्थापित हूं। अतः, हे ब्राह्मण, अपने व्रतों में दृढ़ रहकर मुझे स्वीकार करें, क्योंकि मैं पति की तलाश में हूं। मुझे हजार वर्षों का जीवन वरदान में मिला है; आप मुझसे अधिक वृद्ध हैं। मैं युवा हूं, आप वृद्ध हैं; हमारा यह मिलन उचित नहीं है। फिर भी, आप ही मेरे पति के रूप में नियत हुए हैं; मैं किसी और को पति नहीं मानती। सृष्टिकर्ता ने आपको मुझे दिया है, अतः आप मुझे अस्वीकार न करें। यदि आप मुझे, जो पवित्र और निष्ठावान हूं, स्वीकार नहीं करते, तो मैं आपके सामने ही अपना जीवन त्याग दूंगी। शरीरधारी प्राणियों के लिए प्रिय के वियोग की पीड़ा से मृत्यु श्रेयस्कर है; ऐसा त्याग पाप नहीं देता। उस वृद्ध स्त्री के ये वचन सुनकर गौतम बोले, “मेरे पास न तप है, न ज्ञान है, न कोई संपत्ति है; मैं तुम्हारे लिए उपयुक्त पति नहीं हूं, मैं आकर्षक नहीं हूं और सुखों से वंचित हूं। मैं दंतहीन हूं, क्या कर सकता हूं? न तप है, न विद्या। अतः, हे शुभे, पहले सौंदर्य और ज्ञान प्राप्त करो, फिर अपने वचन का पालन करो।” वृद्धा ने द्विज गौतम से ऐसा ही कहा। फिर वृद्धा ने कहा, “अपने तप से मैंने देवी सरस्वती को प्रसन्न किया है; इसी प्रकार, अग्नि, जो सौंदर्य देने वाले हैं, उन्होंने मुझे सौंदर्य दिया है। अतः, देवी वाणी तुम्हें ज्ञान देंगी, और अग्नि, सुंदर देवता, तुम्हें सौंदर्य प्रदान करेंगे।” ऐसा कहकर वृद्धा ने गौतम से अग्निदेव की आराधना की; प्रार्थना करके उन्होंने ऋषि को ज्ञान और सौंदर्य से संपन्न कर दिया। तब ज्ञान, सौभाग्य और आकर्षण से युक्त गौतम ने आनंदपूर्वक वृद्धा को अपनी पत्नी बना लिया। गुफा में उन्होंने अपनी पत्नी के साथ कई सुखद वर्ष बिताए, उनका मन संतुष्ट था। एक बार, जब वह दंपति पर्वत की गुफा में आनंदपूर्वक निवास कर रहे थे, पवित्र ऋषि वहां पहुंचे। वसिष्ठ, वामदेव और अन्य महान ऋषि तीर्थ यात्रा करते हुए उनकी गुफा में आए। ऋषि के आगमन को पहचानकर गौतम ने अपनी पत्नी के साथ उनका सम्मान किया; उनमें से कुछ ने गौतम का उपहास किया। जो युवा थे, यौवन से मदमस्त थे, और जो मध्य आयु के थे, उन्होंने गौतम और वृद्धा को देखकर हँसी उड़ाई। वे बोले, “क्या यह तुम्हारा पुत्र है या पौत्र? गौतम कैसे वृद्ध हो गए? हे शुभे, सत्य कहो।” द्विजों ने हँसते हुए ऐसा पूछा। वे बोले, “वृद्ध के लिए युवती विष है; वृद्धा के लिए युवा पुरुष अमृत है। हम इतने समय बाद विरोधियों का यह मिलन देख रहे हैं।” इस प्रकार कुछ बोले, और दंपति सुनते रहे। अतिथि रूप में सम्मानित होकर सभी महान ऋषि वहां से चले गए। ऋषियों के वचन सुनकर दोनों बहुत दुखी और लज्जित हुए; गौतम ने अपनी पत्नी के साथ महान ऋषि अगस्त्य से प्रश्न किया, “हे मुनिवर, कौन सा क्षेत्र या तीर्थ है जहां शीघ्र ही परम लाभ प्राप्त होता है, जो भोग और मोक्ष दोनों देता है?” गौतम ने कहा, “हे ब्राह्मण, मैंने ऋषियों से सुना है कि गौतमी में सभी इच्छाएं पूर्ण होती हैं, इसमें कोई संदेह नहीं।” अगस्त्य बोले, “अतः, हे महात्मा, गौतमी तीर्थ में जाओ, जो पापों का नाश करती है; मैं तुम्हारे पीछे आऊँगा, जैसा तुम्हें उचित लगे।” अगस्त्य के वचन सुनकर गौतम अपनी पत्नी के साथ वहां गए; venerable sage ने अपनी पत्नी के साथ कठोर तप किया। उस पूज्य ऋषि ने शंभु भगवान, विष्णु और गंगा की आराधना की, अपनी पत्नी के लिए उन्हें प्रसन्न किया। उन्होंने प्रार्थना की, “हे शिव, इस संसार में जिनके हृदय थक गए हैं, उनके लिए आप ही एकमात्र शरण हैं, जैसे रेगिस्तान में यात्रियों के लिए छाया देने वाला प्रिय वृक्ष। आप सभी प्राणियों के पापों का हरण करते हैं, ऊँचे और नीचें, जैसे सूखे से पीड़ित फसल के लिए वर्षा का बादल, हे कृष्ण।” “आप वैकुंठ के दुर्ग से बाहर निकलने के लिए सीढ़ी हैं; आप अमृतमय तरंगों वाली नदी हैं। हे गौतमी, गिर पड़े और पीड़ित लोगों के लिए शरण बनो।” तब प्रसन्न होकर गौतमी, शरण देने योग्य, ने गौतम और वृद्धा को, जो संकट में उनकी शरण में आए थे, हर्षपूर्वक वचन कहे।