एक समय की बात है, एक महान आत्मा गौतम ने विधिपूर्वक अग्नि और गायत्री की उपासना की थी। इसी कारण, हे मुनिवर, गौतम ब्राह्मण पद को प्राप्त हुए। उनकी आयु भी बढ़ गई—वे दीर्घायु हो गए। न तो उन्होंने विवाह किया, न ही कोई कन्या उन्हें मिली। गौतम तीर्थों, विविध वनों और पवित्र आश्रमों में विचरण करते हुए जीवन व्यतीत करने लगे। ऐसे ही भ्रमण करते हुए वे शीतगिरि पर्वत पर पहुँचे और वहीं ठहर गए। वहाँ उन्हें एक सुंदर गुफा दिखाई दी, जो लताओं और वृक्षों से सुसज्जित थी। उस गुफा में बैठकर, श्रेष्ठ ब्राह्मण गौतम ने वहीं निवास करने का निश्चय किया। तभी, उनके विचार करते-करते, वहाँ एक उत्तम स्त्री का प्रवेश हुआ। वह स्त्री अत्यंत दुर्बल थी, अंग शिथिल थे, वृद्धा थी, परंतु तपस्या में स्थिर, ब्रह्मचारिणी, वैराग्ययुक्त और एकांतवासिनी थी। उसे देखकर, गौतम आदरपूर्वक उठकर प्रणाम करने को तत्पर हुए, किंतु उस वृद्धा ने उन्हें रोक दिया। उसने कहा—"तुम मेरे गुरु बनोगे; तुम्हें मुझे प्रणाम नहीं करना चाहिए। जो अपने गुरु को प्रणाम करता है, वह आयु, ज्ञान, धन, कीर्ति, धर्म और स्वर्ग—सब कुछ खो देता है।" गौतम ने हाथ जोड़कर विस्मयपूर्वक उस वृद्धा से कहा—"आप तपस्विनी, वृद्धा और पुण्य में श्रेष्ठ हैं, हे तेजस्विनी! मैं तो युवा हूँ और अल्पज्ञानी हूँ। मैं आपका गुरु कैसे बन सकता हूँ?" तब उस वृद्धा ने अपनी कथा सुनाई—"मेरा प्रिय पुत्र ऋतध्वज नामक था, जो ऋष्टिषेण को प्रिय था। वह धर्मात्मा, बुद्धिमान, पराक्रमी और क्षत्रिय धर्म में निष्ठावान था। एक बार शिकार के आकर्षण से, ऋतध्वज वन में आया और इसी गुफा में विश्राम करने लगा। वह युवा, बुद्धिमान, सक्षम और बलशाली था। विश्राम करते समय, एक अप्सरा ने उस श्रेष्ठ राजा को देखा।" "उस अप्सरा का नाम सुश्यामा था, जो गंधर्वराज की पुत्री थी। राजा ने उसे देखा और वह भी राजा को चाहने लगी। दोनों ने एक-दूसरे के साथ रमण किया। जब उनकी इच्छा पूर्ण हुई, तो राजा सुश्यामा को छोड़कर अपने घर लौट गया।" "हे मुनिवर, मुझका जन्म सुश्यामा से हुआ। जब वह चली गई, तो मेरी माता ने मुझसे कहा—‘जो भी यहाँ आएगा, वही तुम्हारा पति होगा।’ इतना कहकर मेरी माता चली गई। आज तक कोई अन्य पुरुष यहाँ नहीं आया—आप ही प्रथम हैं।" "मेरे पिता ने अस्सी हजार वर्षों तक राज्य किया और फिर यहाँ तपस्या कर स्वर्ग को प्राप्त हुए। उनके स्वर्ग में जाने के बाद, एक अन्य ने दस हजार वर्षों तक राज्य किया। मेरा भाई भी स्वर्ग चला गया—अब मैं यहाँ अकेली हूँ। न माता, न पिता, न कोई अन्य कर्तव्य—मैं स्वयं की स्वामिनी हूँ, क्षत्रिय कन्या के रूप में। अतः, हे ब्राह्मण, मुझे स्वीकार करें; मैं व्रत में स्थिर और पति की कामना करने वाली हूँ।" "मुझे हजार वर्षों की आयु प्राप्त है, आप मुझसे भी वृद्ध हैं। मैं युवा हूँ, आप वृद्ध हैं—यह योग उचित नहीं लगता। परंतु आप ही मेरे पति के रूप में नियत हैं; अन्य कोई नहीं। सृष्टिकर्ता ने आपको मुझे दिया है, अतः आप मुझे अस्वीकार न करें।" "यदि आप मुझे, जो निष्कलंक और पतिव्रता हूँ, स्वीकार नहीं करेंगे, तो मैं आपके समक्ष अभी प्राण त्याग दूँगी। प्रिय से वियोग का दुख मृत्यु से भी बढ़कर है; ऐसे प्राणत्याग में कोई पाप नहीं है।" उस वृद्धा की यह बात सुनकर गौतम बोले—"मुझमें न तप है, न ज्ञान, न संपत्ति; मैं तुम्हारे योग्य पति नहीं हूँ—न सुंदर हूँ, न सुखों से संपन्न। मेरे दाँत भी नहीं हैं, मैं क्या कर सकता हूँ? अतः, हे शुभे, पहले सौंदर्य और ज्ञान प्राप्त करो, फिर अपनी बात पूरी करो।" वृद्धा ने उत्तर दिया—"हे द्विजश्रेष्ठ, अपने तप से मैंने सरस्वती देवी को प्रसन्न किया है; अग्निदेव ने भी मुझे सौंदर्य प्रदान किया है। अब वाणी की देवी तुम्हें ज्ञान देंगी और अग्निदेव तुम्हें सौंदर्य देंगे।" ऐसा कहकर, उस वृद्धा ने अग्निदेव और सरस्वती की आराधना की, और गौतम को ज्ञान व सौंदर्य से युक्त कर दिया। अब गौतम ज्ञान, ऐश्वर्य और आकर्षण से संपन्न हो गए। उन्होंने वृद्धा को हर्षपूर्वक पत्नी रूप में स्वीकार किया, और दोनों ने गुफा में अनेक सुखद वर्षों तक आनंदपूर्वक जीवन व्यतीत किया। एक दिन, जब यह आनंदमयी दंपति पर्वत की गुफा में निवास कर रहे थे, वहाँ पवित्र ऋषिगण पधारे। वसिष्ठ, वामदेव और अन्य महान ऋषि तीर्थयात्रा करते-करते उस गुफा में पहुँचे। ऋषियों के आगमन को जानकर, गौतम ने अपनी पत्नी के साथ उनका आदर-सत्कार किया। उनमें से कुछ ऋषि हँसने लगे। जो युवा थे, जो अपनी जवानी में मदमस्त थे, और जो मध्यवय के थे, वे गौतम और वृद्धा को देखकर हँसे और बोले—"क्या यह तुम्हारा पुत्र है या पौत्र? गौतम इतने वृद्ध कैसे हो गए? सच बताओ, हे पुण्यात्मा!" कुछ ने कहा—"वृद्ध के लिए युवा स्त्री विष के समान है; वृद्धा के लिए युवा पुरुष अमृत के समान है। इतने समय बाद हमने विरोधी गुणों का यह संयोग देखा है।" इस प्रकार कुछ ने बातें कीं, दंपति ने उन्हें सुना, और अतिथि सत्कार के बाद सभी महान ऋषि वहाँ से विदा हो गए।