राजा हरिश्चंद्र को आदेश मिला कि वे अपने पुरोहितों, यजमान, मुख्य ऋत्विज, यज्ञ-पशु, ब्राह्मण कुमार शुनःशेप तथा अपने पुत्र रोहित के साथ गौतमी नदी के तट पर जाएँ। वहाँ उन्हें नरमेध यज्ञ करना था, परंतु शुनःशेप का वध किए बिना ही यज्ञ की पूर्णता होनी थी। इस प्रकार के निर्देश पाकर, श्रेष्ठ राजा ने शीघ्रता से ऋषि विश्वामित्र और मुख्य पुरोहित वशिष्ठ के साथ गंगा की ओर प्रस्थान किया। उनके साथ वामदेव और अन्य तपस्वी भी थे। वे सब गौतमी गंगा के तट पर पहुँचे, जहाँ राजा ने विधिपूर्वक यज्ञ की दीक्षा ली। राजा ने वेदी, मंडप, अग्निकुंड, यूप, पशु आदि सभी आवश्यक वस्तुएँ नियमपूर्वक तैयार कीं और यज्ञ आरंभ किया। शुनःशेप को यज्ञ-पशु के रूप में मंत्रों द्वारा यूप से बाँधा गया, उस पर जल छिड़का गया। यह देख विश्वामित्र ने कहा — "सभी देवता, ऋषिगण, हरिश्चंद्र तथा विशेष रूप से रोहित, इस उत्तम ब्राह्मण शुनःशेप के लिए अपनी सम्मति दें। जिन देवताओं के लिए यह हवि अर्पित की जानी है, वे सभी विशेष रूप से शुनःशेप के लिए स्वीकृति दें।" उन्होंने आगे कहा, "मंत्रों से अभिषिक्त होकर, चर्बी, बाल, त्वचा और मांस सहित यह उत्तम ब्राह्मण शुनःशेप यज्ञ में हवि के रूप में समर्पित किया जाए। सभी श्रेष्ठ ब्राह्मण मुझे अनुमोदन दें, फिर गौतमी में स्नान कर, प्रत्येक देवता की पूजा करें। वे सभी ऋषि और देवता, जो हवि के भोक्ता हैं, मंत्रों और स्तुतियों से प्रसन्न होकर, शुभता में रमण करते हुए, शुनःशेप की रक्षा करें।" ऋषियों ने 'तथास्तु' कहा और राजा ने भी सहमति दी। फिर शुनःशेप गंगा के तट पर गया, जो तीनों लोकों को पवित्र करने वाली है। वहाँ स्नान कर, उसने उन देवताओं की स्तुति की, जिनके लिए हवि अर्पित की जा रही थी। देवताओं की सेना प्रसन्न होकर, विश्वामित्र की उपस्थिति में शुनःशेप से बोली — "यह यज्ञ शुनःशेप की हत्या किए बिना पूर्ण हो।" इसके बाद विशेष रूप से वरुण ने श्रेष्ठ राजा से कहा कि राजा का यह प्रसिद्ध नरमेध यज्ञ पूर्ण हो गया। देवताओं की कृपा, ऋषियों के अनुग्रह और पवित्र तीर्थ की महिमा से राजा का यज्ञ सफल हुआ। विश्वामित्र ने सभा में शुनःशेप का सम्मान किया और देवताओं के समक्ष उसे अपना पुत्र बना लिया। कौशिक ने उसे अपने पुत्रों में सबसे बड़ा स्थान दिया, किंतु विश्वामित्र के अन्य पुत्रों ने इसे स्वीकार नहीं किया। तब कौशिक ने उन पुत्रों को शाप दिया, जो शुनःशेप से अपने को वरिष्ठ मानते थे, और जो नहीं मानते थे, उन्हें सम्मानित किया। हे श्रेष्ठ ऋषि! जैसा आपने पूछा, मैंने आपको यह सब विस्तार से बताया। यह सब गौतमी के दक्षिण तट पर हुआ था। वहाँ अनेक पवित्र और प्रसिद्ध तीर्थ हैं, जिनकी महिमा देवताओं आदि ने गाई है। सुनो, मैं तुम्हें उन तीर्थों के नाम बताता हूँ। वहाँ हरिश्चंद्र, शुनःशेप, विश्वामित्र और सरोहित आदि के नाम से आठ हजार चौदह तीर्थ हैं। इन स्थानों पर स्नान और दान करने से नरमेध यज्ञ के समान फल मिलता है। इन तीर्थों की महिमा मैंने बताई, हे श्रेष्ठ ऋषि! जो कोई श्रद्धा से इसका पाठ करता है, करवाता है या सुनता है, वह निःसंतान भी हो तो पुत्र की प्राप्ति करता है और मनवांछित फल पाता है। अब आगे सुनो — वहाँ एक सोमतीर्थ है, जो पितरों के आनंद को बढ़ाता है। हे नारद, वहाँ घटी महान पुण्यमयी घटना का विस्तार से वर्णन सुनो। एक समय सोम, जो अमृतमय राजा हैं, गंधर्वों के बीच थे, देवताओं के पास नहीं। तब देवता मेरे पास आए और बोले — "गंधर्वों द्वारा लाए गए सोम ने एक बार देवताओं को जीवन दिया, परंतु देवता और ऋषि बहुत दुखी होकर बोले — कोई उपाय किया जाए जिससे सोम हमारे पास आ जाए।" तब वाणी ने देवताओं से कहा — "गंधर्व सदा स्त्रियों के लोभी हैं; मुझे उन्हें देकर, हे देवताओं, तुम सोम प्राप्त कर लो।" अमरगण बोले — "हम तुम्हें नहीं दे सकते, तुम्हारे बिना रह भी नहीं सकते, और सोम के बिना भी नहीं रह सकते।" फिर वाणी बोली — "मैं पुनः लौट आऊँगी; तब तक कोई उपाय करो और महान यज्ञ करो।" यदि देवता गौतमी के दक्षिण तट पर एकत्र हों, तो श्रेष्ठ देवता यज्ञ को केंद्र बनाकर आएँ। गंधर्व, जो सदा स्त्रियों के लोभी हैं, उन्होंने मुझसे शर्त लगाई; देवताओं ने सरस्वती के वचनों का पालन किया। फिर, पवित्र देवगिरि पर्वत पर, दिव्य दूतों ने देवताओं, यक्षों, गंधर्वों और सर्पों को पृथक-पृथक बुलाया। तभी से वह पर्वत देवगिरि नाम से प्रसिद्ध हुआ। वहाँ देवता, गंधर्व, यक्ष, किन्नर आदि एकत्र हुए। देवता, सिद्ध, ऋषि और आठों प्रकार के दिव्यगण गौतमी के तट पर ऋषियों द्वारा किए जा रहे महान यज्ञ में उपस्थित हुए। वहाँ, देवताओं से घिरे, सहस्त्रनेत्र इंद्र ने वचन कहा। फिर सरस्वती के समीप गंधर्वों का सम्मान कर, सरस्वती ने कहा — "हमारे बीच अमर आत्मा को दाँव पर लगाकर शर्त हो।" उनके आदेश से गंधर्वों ने, जो स्त्रियों के लोभी थे, सोम को देवताओं को दे दिया और सरस्वती को अपने लिए ले लिया। सोम अब अप्सराओं, गंधर्वों और सरस्वती के अधिकार में आया, किंतु वाणी की देवी सरस्वती देवताओं के समीप ही बनी रहीं। वे प्रतिदिन गुप्त रूप से वहाँ आती हैं और कहती हैं — "यह कार्य चुपचाप हो।" इसलिए, हे नारद, सोम की क्रय-विधि इसी प्रकार होती है।