राजा हरिश्चंद्र वरुण की कृपा पाने और अपने रोग से मुक्ति के लिए एक मानव यज्ञ करना चाहते थे। उन्होंने अपने पुत्र रोहित से कहा कि मानव का बलिदान पशु से अधिक श्रेष्ठ है, इसलिए यदि कोई मनुष्य मिल जाए तो उसे वरुण को अर्पित किया जाए। तब रोहित ने महान ऋषि अजिगर्त से पूछा कि यदि वे अपने पुत्र को बेचने को तैयार हों तो उसका मूल्य क्या होगा। अजिगर्त ने उत्तर दिया, "ऐसा ही हो, यदि तुम मुझे हजार गायें, अन्न, स्वर्ण मुद्राएँ और वस्त्र दोगे, तो मैं अपना पुत्र दे दूँगा।" रोहित ने वह सब धन और वस्त्र अजिगर्त को दे दिए और ऋषि के पुत्र शुनःशेप को लेकर अपने पिता के पास पहुँचे। उन्होंने अपने पिता को बताया कि उन्होंने यज्ञ के लिए ब्राह्मण कुमार को प्राप्त कर लिया है। तब हरिश्चंद्र ने कहा, "अब इस मानव को वरुण के लिए यज्ञ में अर्पित करो, तुम्हारा रोग दूर हो जाएगा।" परंतु हरिश्चंद्र धर्म के अनुसार सोचने लगे—राजा का धर्म है कि ब्राह्मण, क्षत्रिय और वैश्य की रक्षा करे, विशेषतः ब्राह्मण तो सब वर्णों के गुरु हैं। यदि राजा ब्राह्मण का अपमान करता है, तो उसका वंश नष्ट हो जाता है। उन्होंने विचार किया, "मैं इस अभागे बालक को यज्ञ का पशु बनाकर उसकी रक्षा कैसे करूँ? ब्राह्मण को यज्ञ का पशु बनाना उचित नहीं है। इससे तो अच्छा है कि मैं स्वयं मर जाऊँ, पर ब्राह्मण को बलि न चढ़ाऊँ। अतः पुत्र, तुम ब्राह्मण के साथ प्रसन्नता से लौट जाओ।" उसी समय आकाशवाणी हुई—"हे राजन्, अपने पुरोहितों, यजमानों, मुख्य ऋत्विज, बलि के पशु, ब्राह्मण कुमार, रोहित और अपने पुत्र के साथ गौतमी नदी के तट पर जाओ। वहीं यज्ञ करो, पर शुनःशेप की हत्या मत करो; यज्ञ ऐसे ही पूर्ण होगा।" राजा ने यह सुनकर शीघ्र ही महर्षि विश्वामित्र, वशिष्ठ, वामदेव और अन्य ऋषियों के साथ गौतमी गंगा के तट पर जाकर यज्ञ के लिए दीक्षा ली। उन्होंने वेदी, मंडप, अग्निकुंड, यूप और अन्य यज्ञ की सामग्री नियमपूर्वक तैयार की। शुनःशेप को यज्ञ के लिए मंतर द्वारा यूप से बाँधा गया, उस पर जल छिड़का गया। यह देखकर विश्वामित्र बोले, "सब देवता, ऋषि, हरिश्चंद्र और विशेष रूप से रोहित, इस श्रेष्ठ ब्राह्मण शुनःशेप के लिए अनुमति दें। जिन देवताओं के लिए यह आहुति है, वे सभी विशेषकर शुनःशेप के लिए अनुमति दें।" फिर उन्होंने कहा, "मंत्रों से अभिषिक्त होकर, इस ब्राह्मण शुनःशेप को यज्ञ की अग्नि में अर्पित किया जाए। सभी श्रेष्ठ ब्राह्मण मुझे अनुमोदन दें, फिर गौतमी में स्नान करें और देवताओं की विधिवत् पूजा करें। वे मंत्रों और स्तुतियों से देवताओं का यशगान करें, प्रसन्नचित्त होकर जाएँ, और देवता तथा ऋषि शुनःशेप की रक्षा करें।" सभी ऋषियों ने 'तथास्तु' कहा, राजा ने भी सहमति दी। तब शुनःशेप गंगा में गया, वहाँ स्नान कर जिन देवताओं के लिए आहुति थी, उनकी स्तुति की। देवता प्रसन्न होकर, विश्वामित्र की उपस्थिति में शुनःशेप से बोले, "यह यज्ञ शुनःशेप की हत्या के बिना ही पूर्ण हो जाएगा।" फिर विशेष रूप से वरुण ने राजा से कहा कि उनका प्रसिद्ध मानव यज्ञ सफल हुआ। देवताओं की कृपा, ऋषियों के आशीर्वाद और पुण्य स्थल की पवित्रता से राजा का यज्ञ पूर्ण हो गया। विश्वामित्र ने सभा में शुनःशेप का सम्मान किया और उसे अपना पुत्र बना लिया। उन्होंने शुनःशेप को अपने पुत्रों में सबसे बड़ा स्थान दिया, किंतु अन्य पुत्रों ने इसे स्वीकार नहीं किया। तब विश्वामित्र ने जो पुत्र शुनःशेप को बड़ा नहीं मानते थे, उन्हें शाप दिया, और जो मानते थे, उन्हें सम्मानित किया। हे श्रेष्ठ ऋषि, यह सब मैंने तुम्हें बताया जैसा तुमने पूछा था—यह सब गौतमी के दक्षिण तट पर हुआ। वहाँ अनेक पवित्र और प्रसिद्ध तीर्थस्थान हैं, जिनका देवताओं और अन्य ने यशगान किया है। उन स्थानों के नाम सुनो—वहाँ हरिश्चंद्र, शुनःशेप, विश्वामित्र, सरोहित आदि के नाम से आरंभ कर कुल आठ हजार चौदह तीर्थ हैं। वहाँ स्नान और दान करने से मानव यज्ञ के समान फल मिलता है। इन तीर्थों की महिमा बताई गई है। जो कोई भी इस कथा का श्रवण, पाठ या पाठ करवाता है, वह निःसंतान भी हो तो पुत्र और अन्य मनवांछित वस्तु प्राप्त करता है। अब सुनो, यह स्थान सोमतीर्थ के नाम से प्रसिद्ध है, जो पितरों का सुख बढ़ाता है। हे नारद, वहाँ जो पुण्य घटना हुई, उसे ध्यानपूर्वक सुनो। एक समय सोम, जो अमृतमय राजा कहे जाते हैं, गंधर्वों में थे, न कि देवताओं में। तब देवता मेरे पास आए और बोले—"गंधर्वों द्वारा लाए गए सोम ने कभी हमें जीवन दिया था, पर अब देवता और ऋषि अत्यंत व्याकुल हैं। ऐसा उपाय हो कि सोम हमारे पास आ जाए।" तब वाणी ने देवताओं से कहा—"गंधर्व सदा स्त्रियों के प्रति आसक्त रहते हैं; अतः तुम मुझे उन्हें दे दो और उनसे सोम प्राप्त कर लो।" देवताओं ने उत्तर दिया—"हम तुम्हें नहीं दे सकते, तुम्हारे बिना रह नहीं सकते, और सोम के बिना भी नहीं रह सकते।" फिर वाणी ने कहा—"मैं पुनः लौट आऊँगी; तब तक कोई उपाय करो और एक महान यज्ञ का आयोजन करो।